Продолжалась и боевая деятельность 23-й эскадрильи. Однако первые дни сентября оказались неудачными для её экипажей. Так в ночь на 1 сентября 1941 г. в районе авиабазы Гилце-Рийен, местонахождение которой было выяснено в ночь на 12 августа, был сбит один «Хэвок Мк.1», который упал в море. Пилот — флаинг-офицер Томас — был взят в плен, а флайт-сержант В.Д.МакАдам и сержант Р.С.Брайер — погибли. Куда более тяжёлая потеря имела место 8 сентября, когда из рейда в район Ланниона не вернулся экипаж флаинг-офицера Филиппа Б.С.Энсора 8*, который погиб в полном составе.
Тем временем его коллега скводрон-лидер Майкл Хор продолжал увеличивать свой счёт побед. В ночь на 14 сентября его экипаж заметил посадочные огни аэродрома Бювэ и встал в вираж, поджидая неприятельские бомбардировщики. Вскоре появился немецкий самолет с горящими бортовыми огнями. Хор вначале пристроился к нему на круге, а затем вышел вперед, предоставив своему бортовому стрелку возможность ведения огня снизу сбоку с дистанции приблизительно 75 м. Стрелок дал длинную очередь, но без видимого результата. Точнее, результат был отрицательным: немец отвернул и, погасив огни, скрылся в темноте. Через несколько минут сценарий в точности повторился: еще одна возможность была упущена. Третью неприятельскую машину Хор решил атаковать сам. С дистанции 100 м он всадил в оба мотора немецкого бомбардировщика по длинной очереди, тот свалился на крыло и перешел в отвесное пикирование. Вскоре после этого землю озарила яркая вспышка взрыва. Очередной «Хейнкель», обнаруженный через 20 минут, также получил свою порцию огня и металла, после чего провалился куда-то вниз, но вспышки взрыва английские авиаторы не увидели, из чего сделали вывод, что этому противнику удалось уйти.
Как бы там ни было, но в штабе Истребительного Командования летом и осенью 1941 г. царил откровенный оптимизм. Штабные аналитики считали, что только за период с середины июня по конец июля, когда для обеспечения действий в общей сложности 374 бомбардировщиков в рамках операции «Цирк» было выполнено около 8000 самолёто-вылетов, в воздушных боях удалось уничтожить 322 немецких истребителя при потере 123 своих. Согласно данным разведки (кстати, вполне достоверно сообщавшей, что основу истребительной авиации 3-го Воздушного флота Люфтваффе составляют теперь только JG2 и JG26. — Прим. Авт.), это означало практически полный разгром Люфтваффе на Западном ТВД. Неудивительно, что в это время Истребительное Командование начало «закидывать удочки» в Главный штаб Королевских ВВС на предмет, а не пора ли готовиться к открытию Второго фронта весной следующего года, тем более что главные силы Вермахта и Люфтваффе, судя по всему, всё глубже увязали в России…
Реальность, как обычно была куда более суровой, поскольку обе немецкие истребительные эскадры на самом деле потеряли в полтора раза меньше истребителей, чем считали в английских штабах, и, что самое удивительное, совершенно не чувствовали себя разбитыми, продолжая наносить противнику весьма ощутимые потери. Достаточно сказать, что даже без учёта количества сбитых в дневных рейдах британских бомбардировщиков, соотношение потерь английских и немецких истребителей в схватках над зоной Ла-Манша в августе 1941 г. выглядели как 5:1. В количественном же отношении результаты рейдов напоминали англичанам наиболее тяжёлые дни «Битвы за Англию» с той лишь разницей, что теперь пилоты их сбитых и повреждённых самолётов не имели шансов вернуться назад, пополняя в массе своей либо категорию погибших, либо военнопленных…
На этом фоне внешне скромные в абсолютных цифрах успехи «интрудеров» выглядели куда более весомыми в относительных величинах. Ведь если в отчётах большинства ведущих малочисленных подразделений «Бленхеймов» 2-й авиагруппы Бомбардировочного Командования, действовавших днём под мощным истребительным эскортом против аэродромов Люфтваффе, почти регулярно можно было встретить фразы типа «на аэродром упали 11 бомб, не нанёсших цели существенного ущерба…», то экипажи «ночных охотников» укладывали свои бомбы и снаряды гораздо точнее, о чём можно было судить по утренним фотоснимкам, регулярно доставляемым экипажами разведчиков. Именно потому в штабе Истребительного Командования продолжали целенаправленно увеличивать количество «интрудеров» в составе Королевских ВВС, и в течение трёх последних месяцев 1941 г. премудрости «ночной работы» начали осваивать 43-я эскадрилья (с октября), 418-я (с ноябре) и 253-я (с декабря). Надо заметить, что если первая и последняя были уже закалёнными боевыми частями дневных истребителей, прошедшими сквозь пламя французской кампании, «Битвы за Англию» и череды ударов по плану операции «Цирк», то 418-й эскадрилья дальних истребителей была сформирована в Дебдене 15 ноября 1941 г. и комплектовалась, в основном, канадским лётно-техническим составом. В рассматриваемое время 43-я и 253-я эскадрильи имели «Харрикейны Mk.IIA» и «Мк. IIВ». Лишь в январе 1942 г. на смену этим машинам начали поступать пушечные «двойки». Что же касается 418-й, то она сразу начала получать новейшие «Бостоны Мк. III».
Отличительной особенностью этих машин, имевших внутрифирменное обозначение DB- 7В, был увеличенный на 0,152 м (6 дюймов) нос и новые 14-цилиндровые двухрядные звездообразные двигатели «Райт R-2600-A5B Дабл Циклон» с двухскоростными нагнетателями, развивавшими мощность 1600 л.с. на высоте 300 м (1000 футов) и 1400 л.с. на высоте 3000 м (10.000 футов). Максимальная скорость новых машин возросла до 550 км/ч на высоте 3000 м, что было оптимально для действующего на малой высоте «интрудера», но. К сожалению, вооружение новых самолётов осталось практически прежним, за исключением того, что в задней верхней огневой точке вместо магазинного «Виккерса К» установили «спарку» «Браунингов FN» того же винтовочного калибра. Часть машин, поступивших к англичанам в 1941 г., принадлежала вообще к французскому заказу, и на них уже в английских мастерских пришлось менять французское оборудование и вооружение на английское.
Впрочем, у англичан в то время не хватало не только автоматических пушек, но и многого другого. Как вспоминал уже после войны Гарольд Стоун: «прибыв 24 июня на авиабазу Форд (там дислоцировалась 23-я эскадрилья. — Прим. Авт.), я вместе с двумя членами своего экипажа с удивлением обнаружил, что предназначенный для нас самолёт на самом деле должен был попасть к французам, а все приборы в его кабине отградуированы в метрической шкале!.. Со своими двумя сотнями лётных часов я и без того чувствовал себя человеком второго сорта в среде признанных ветеранов этой одной из старейших частей Королевских ВВС, но мне всё же хотелось узнать, как я буду летать на этой машине. С этим вопросом я, набравшись храбрости, и подошёл к инженеру эскадрильи. Ответ был ужасающий по своей простоте. Добродушно похлопав меня по плечу, высоченный бородач с нашивками флайт-лейтенанта ответил: “Ничего сложного, сынок!.. Надо всего лишь уменьшать показания приборов на четверть…"». Одним словом, «Ватсон, это же элементарно…». «Конечно, со временем приборы на нашем самолёте заменили, — продолжал Гарольд Стон, — но некоторое время мы летали с нацарапанными разными красками отметками на указателях скорости, высоты, давления наддува и целом ряде шкал других приборов. В обычной ситуации это было вполне терпимо, и мы даже подшучивали по поводу того, что, пользуясь технической документацией к нашему самолёту, можно бесплатно выучить французский, в чём мы с наземным персоналом весьма и преуспели, но однажды в боевом вылете нам стало не до смеха, когда пришлось под зенитным огнём на высоте верхушек деревьев включать систему пожаротушения левого двигателя, а мы её никак не могли найти… К счастью, тогда всё обошлось…».
Если эскадрильи «Харрикейнов» достаточно быстро начали участвовать в боевых действиях в новом качестве, то для 418-й канадской эскадрильи процесс освоения тактики действий «интрудеров» затянулся на довольно длительный срок, несмотря на то, что при формировании этой части в её состав были направлены несколько опытных экипажей из состава 23-й эскадрильи. Впрочем, как выяснилось позже, длительный этап подготовки, весьма благотворно отразился на начальном периоде её боевой деятельности. Достаточно сказать, что в ходе дебюта, предпринятого днём 26 марта 1942 г., когда 418-я эскадрилья в полном составе атаковала нефтедобывающие разработки в Генте и находящийся там же нефтеперегонный завод, её подразделения не понесли потерь. В то же время 253-я эскадрилья уже в ночь на 16 декабря лишилась одного из лучших своих лётчиков — флайт- лейтенант Ричарда П.Стивенса9*, сбитого немецкой зенитной артиллерией в районе аэродрома Гилце-Рийен и погибшего в обломках своего «Харрикейна Mk.IIC».
