К 13 декабря, работая в тесном сотрудничестве с ветеранами своего авиакрыла, Олдс в общих чертах наметил план предстоящей операции. Поскольку на уничтожение аэродромов был наложен запрет, основной акцент был сделан на их блокирование. При этом поднявшиеся в воздух «МиГи» не смогли бы приземлиться, а улететь в Китай им препятствовали бы американские воздушные патрули. Таким образом все взлетевшие вьетнамские истребители были бы сбиты или разбились бы после выработки топлива. При этом основной идеей Олдса была маскировка «Фантомов» под звенья «Тандерчифов». Для этого предполагалось использовать контейнеры РЭБ QRS-160, применявшиеся до этого только на F-105, а к цели предполагалось идти тем же маршрутом, каким обычно ходили «тады», с сохранением всех параметров полёта ударных машин и соответствующей информационной имитацией. Как только введённые в заблуждение вьетнамцы подняли бы свои «МиГи», F-4 должны были вступить в бой.
18* Неоднократно, например, реализовывался вариант, когда F-105, взлетевшие с тайландской авиабазы Такли, взаимодействовали с F-4 из южновьетнамского Да-Нанга. Хотя оба самолёта являлись всепогодными, «Тандерчифам» часто приходилось обходить стороной грозовые фронты, так как набрать необходимую высоту загруженные до предела самолёты были не способны.
19* Приведено количество потерянных F-105D и F, по которым у авторов имеется полная информация, включающая серийный номер, имя и звание пилота, а также дату и хотя бы одну (американскую) версию гибели. Поскольку полные данные об американских потерях до сих пор не опубликованы, то в различных источниках встречаются и другие цифры.
Неоднозначность результатов воздушных боёв всегда давала штабным аналитикам, а также историкам, трактовать их исход в зависимости от социального заказа или личных пристрастий. Типичную иллюстрацию данного тезиса можно наблюдать на этом снимке, где запечатлён F-105D из состава 357-й эскадрильи (357th TFS) 355- го авиакрыла (355th TFW) вернувшийся на базу в Такли после боя с МиГ- 21ПФ и испытавший близкий разрыв БЧ управляемой ракеты Р-ЗС.
В результате, как говорится, и овцы целы и волки сыты — самолёт приземлился на базе, а цель поражена вьетнамским перехватчиком.
Одним из наиболее сложных моментов был вопрос о том, сколько самолётов необходимо задействовать для проведения операции. Разведка сообщала, что в случае острой необходимости вьетнамцы могут поднять в течение часа до полусотни «МиГов», а в течение следующего часа ещё 25–30 перехватчиков 20*. Так долго болтаться над ДРВ Олдс не собирался, а потому резонно рассудил, что в течение 20 минут или получаса его парни смогут встретить не более 20 истребителей. При любом развитии событий Олдс рассчитывал иметь численное превосходство и, самое главное, резервные звенья, способные серьёзно повлиять на складьшающуюся обстановку. 22 декабря Олдс доложил Момьеру полный план операции, после чего была назначена дата её проведения: 2 января 1967 г. Для выполнения плана Олдса были выделены значительные силы, насчитывавшие 56 F-4C, 24 F- 105D и F, 16 F-104C, танкеры КС-135, постановщики помех ЕВ-66, летающие командные пункты ЕС-121 и спасательные вертолёты.
20* Цифры были чрезвычайно завышенными и базировались, в основном, на подсчётах общего количества ежедневных вылетов вьетнамских истребителей и докладах пилотов, которые сообщали о приблизительном количестве «МиГов», встречаемых ими в ходе воздушных боёв.
RF-4C (сер. № 65-0829) из состава 11-й эскадрильи тактических разведчиков (11thTRS) 432-го разведывательного авиакрыла (432th TRW). Самолёт был сбит 2 декабря 1966 г. в районе авиабазы Ен-Бай парой МиГ-21Ф13, после чего командир экипажа капитан Роберт Р.Грегори (пилот) и его напарник 1-го лейтенант Лерой У.Стац (штурман-оператор) попали в плен. Роберт Р.Грегори умер в плену, а Лерой У.Стац был освобождён после окончания войны 4 марта 1973 г.
МиГ-21Ф13 капитана Тран Ван Бая из состава 921-го ИАП ВВС ДРВ, который 2 декабря 1966 г. сбил RF-4C.
F-105D (сер. № 62-4331) майора Баррисса Н.Бигли из состава 421-й эскадрильи тактических истребителей (421th TFS) 388-го авиакрыла (388th TFW), потеряный 5 декабря 1966 г. в районе Красной реки при возвращении после окончания воздушного боя с МиГ-17Ф из состава 923- го ИАП ВВС ДРВ.
31 декабря Олдс едва не подорвал свой моральный облик в глазах подчинённых, запретив новогоднюю вечеринку. Однако 1 января погода испортилась и, надеясь, что за сутки она не улучшится, полковник разрешил пилотам расслабиться, чем они и занялись с огромным воодушевлением. К несчастью для них, пришедший с севера антициклон начал разгонять облака над горами, и Олдс отдал приказ готовиться к вылету, что испортило праздник не только пилотам, но и техническому составу истребительных эскадрилий, не успевшему толком выспаться после мощной пьянки и постельной гимнастики в местных борделях. Вдобавок из-за того, что заявка на вылет 2 января была аннулирована, накануне с самолётов были сняты и отправлены на склад контейнеры РЭБ QRC-160, которые пришлось снова лихорадочно устанавливать и настраивать. В общем, первый день нового 1967 года прошёл в «хлопотах перед дальней дорогой». Многие офицеры и сержанты шатались по территории авиабазы с красными глазами, с трудом выполняя свои обязанности, а пилоты, забравшись вечером в кабины истребителей, дышали кислородом, вентилируя мозги перед завтрашним вылетом.
Утром 2 января все, наконец, пришли в себя, а некоторые из пилотов, только что вернувшиеся из отпусков, только в этот день узнали о запланированной операции. В их числе был и 1-й лейтенант Лоуренс И.Кэри, который позже вспоминал: «Я только что выбрался из С-130, доставившего меня в Удон после рождественского отпуска и шагал по бетонке к зданию, занимаемому нашей эскадрильей, когда узнал о начинающемся инструктаже перед «большой миссией», который вёл полковник Олдс. Хотя сегодня, 2 января, я мог никуда не лететь и довольно неплохо провести время, но желание принять участие в вылете всего авиакрыла пересилило возможность ещё немного отдохнуть, и я тут же направился в комнату инструктажа. Там же нам сообщили о возможностях новых контейнеров РЭБ, которые, как предполагалось, смогут эффективно защищать нас от прицельных пусков зенитных ракет и подавлять помехами радары, управлявшие огнём зенитной артиллерии.
Новые «стручки», как мы называли подвесные контейнеры РЭБ, разместили под внешним пилоном правой консоли каждого истребителя. Помимо них все наши F-4C, которым предстояло сыграть в операции главную роль, несли ПТБ ёмкостью 600 галлонов на центральном подфюзеляжном узле, а под левым внешним пилоном висел бак емкостью 370 галлонов. Вооружение состояло из четырех ракет AIM-7E и такого же количества AIM-9D. Задачей нашего вылета было уничтожить как можно больше вьетнамских «МиГов». Однако когда мы услышали, что нам придётся выйти в район Ханоя на высоте 20.000 футов, энтузиазм многих пилотов по поводу предстоящего предприятия начал затухать, уступая место тревоге, поскольку вражеские зенитные ракеты, орудия и «МиГи» в течение последнего месяца продемонстрировали возросшую эффективность.».
На брифинге звенья получили в качестве позывных названия автомобилей: так звено Олдса получило позывной «Олдс» (позывной Olds был образован от марки Oldsmobile), совпавший с его фамилией. Правда, сам Олдс был этим крайне недоволен, и на предполётном инструктаже рекомендовал лётчикам использовать в качестве позывных свои имена. Вьетнамские аэродромы обозначили названиями американских городов: Фук-Ен превратился во «Фриско» (Сан-Фанциско), а Гиа- Лам — в «Лос-Анжелес».
