В феврале 2011 г. Макс включен в список 20 наиболее влиятельных руководителей компаний в возрасте до 40 лет по версии журнала Forbes. Кроме SpaceX, он возглавляет совет директоров Tesla Motors и Solar City.

Ракета-носитель Falcon 9 с кораблем Dragon на пусковой площадке стартового комплекса SLC-40 Станции ВВС «Мыс Канаверал», 17 мая 2012 г.

Впервые в мировой практике программа COTS предусматривала несколько новшеств. Во-первых, разработку технических средств доставки грузов и астронавтов на орбиту предполагалось вести на коммерческой основе за счет привлеченных частных компаний. Во-вторых, госбюджет давал часть денег, но «хитро»: финансирование работ по программе велось в рамках соглашений о передаче технологий, санкционированных «Законами о космосе» SAA (Space Act Agreements). Контракты с разработчиками предусматривали фиксированную оплату, которая производится только после подтверждения успешного выполнения соответствующего этапа работ. В-третьих, последующая эксплуатация космических кораблей не предусматривала их передачу NASA – Управление приобретало лишь транспортную услугу.

В 2006 г. в финал конкурса COTS вышли фирмы SpaceX с проектом корабля Dragon и ракеты Falcon 9, а также Rocketplane Kistler (RpK) с проектом многоразового носителя К-1. Но последняя в 2007 г. обанкротилась, а ее место заняла компания Orbital Sciences Corp. (OSC), предложившая ракету Taurus II (недавно переименована в Antares) и грузовой корабль Cygnus. На программу COTS NASA выделило 552 млн долл., всего же из госбюджета планируется инвестировать около 800 млн долл. Из этих денег 381 млн долл. достался фирме Элона Маска.

В 2008 г. NASA объявило новую программу – «Услуги по коммерческой доставке грузов» CRS (Commercial Resupply Services), которая стала развитием COTS, направленным на выполнение конкретных миссий к МКС. 23 декабря 2008 г. были заключены соответствующие контракты с компаниями SpaceX и OSC. Первая получила заказ на 12 грузовых миссий к МКС на общую сумму 1.59 млрд долл.

SpaceX продемонстрировала такие высокие темпы разработки, которые мировая космонавтика знала лишь во времена «космической гонки» 50-60-х годов прошлого века. В самом деле, проект ракеты Falcon 9 был анонсирован в сентябре 2005 г., а ее первый полет – и сразу успешный! – состоялся уже 4 июня 2010 г. То есть от первой осевой линии до первого пуска прошло менее пяти лет. Первый полет корабля Dragon (правда, в упрощенной комплектации) был успешно выполнен 8 декабря 2010 г.

Путь к успеху отнюдь не был легким. Например, первый демонстрационный полет по программе COTS (второй пуск носителя Falcon 9) состоялся с задержкой на 18 месяцев, а вторая и третья миссия по различным причинам задержались на два с лишним года. По итогам первого пуска носителя потребовалась доработка ракеты, а поставка ряда компонентов сорвалась по вине подрядчиков. Инженеры оперативно вылавливали «баги» в проекте корабля. Имелись и оргпроблемы. К примеру, организации, отвечающие за безопасность полетов (в т.ч. и за безопасность МКС), затягивали выдачу разрешений на миссию.

Однако команда Маска преодолела все препятствия и смогла убедить NASA объединить второй и третий демонстрационные полеты COTS в один, который и начался 22 мая 2012 г. Кстати, старт состоялся со второй попытки – первая, предпринятая тремя днями ранее, оказалась неудачной: в момент зажигания была обнаружена нештатная работа клапана одного из девяти двигателей первой ступени. Аварийный останов и слив компонентов топлива никакого ущерба ракете не нанесли. Пусковая команда оперативно заменила злополучный клапан, сняв исправный экземпляр со второго носителя, который на мысе Канаверал готовился к пуску в интересах коммерческого заказчика (SpaceX уже положил в портфель около двух дюжин заказов на общую сумму более 3 млрд долл.).

Загрузка космического корабля Dragon «посылками» на МКС, 4 апреля 2012 г.

Спускаемый аппарат «Дракона» после приводнения в Тихом океане, 31 мая 2012 г.

В целом, за десять лет своего существования компания Элона Маска спроектировала и испытала в полете два типа ракет-носителей (легкий Falcon 1 и средний Falcon 9), не менее пяти модификаций двух типов ЖРД собственной разработки (Merlin и Kestrel) и настоящий космический корабль. И все это – при затратах в районе 1 млрд долл. Для сравнения: на государственную программу Constellation, закрытую в феврале 2010 г., NASA израсходовало почти на порядок больше бюджетных денег – и без видимого результата. По некоторым оценкам, на разработку семейства носителей «Ангара» (проектирование ведется с середины 90-х гг.) потрачено около 6 млрд долл. (хочется верить, что в эту сумму включены затраты на строительство стартового комплекса в Плесецке)…

Развивая успех, Элон Маск строит грандиозные планы. В 2012 г. предполагается выполнить две миссии CRS. В 2011 г. был анонсирован тяжелый носитель Falcon Heavy, способный вывести на низкую орбиту груз в 53 (!) тонны. Начато проектирование полностью многоразовой пилотируемой ракетно-космической системы Grasshopper («Кузнечик») с реактивной вертикальной посадкой. Года через три может полететь и пилотируемый вариант «Дракона», способный доставить на МКС до семи астронавтов. Последняя работа ведется в рамках новой инициативы NASA – программы по коммерческой доставке экипажей CCDev (Commercial Crew Development). Здесь команде Маска придется соревноваться с сильными соперниками – компаниями Boeing с семиместной капсулой CST-100, Sierra Nevada Corporation с полностью многоразовым космопланом Dream Chaser и Blue Origin, предложившей проект оригинального корабля биконической формы.

Размах, с которым не только американские частники, но и «гранды» аэрокосмической промышленности взялись за создание коммерческих космических кораблей, свидетельствует о том, что Соединенные Штаты, по-видимому, смогли найти сбалансированную форму частно-государственного партнерства. Успех начинания приведет к тому, что весь ближний «рутинный» космос будет осваиваться на коммерческих началах, тогда как государство сможет сосредоточиться на крупных прорывных проектах.

В мае в московский аэропорт Шереметьево прибыл необычный самолет А340-300. От других собратьев этой модели, которые в общем-то не редкость в нашей стране, его отличает оригинальная бело-коричневая окраска и надпись Bourkhan на бортах фюзеляжа. По информации в печати, это вовсе не название авиакомпании, а имя отца владельца лайнера. По некоторым данным, им является Алишер Бурханович Усманов, один из крупнейших российских бизнесменов, чье состояние, согласно журналу Forbes, оценивается в 2012 г. более чем в 18 млрд долл., что делает его самым богатым человеком в России и 28-м по объему капитала в мире. Алишер Усманов владеет металлургическим холдингом «Металлоинвест», издательским домом «Коммерсантъ», Интернет-порталом mail.ru, крупным пакетом акций сотового оператора «Мегафон» и рядом других активов.

О том, что этим самолетом пользуется Алишер Усманов, может свидетельствовать и регистрационный номер машины – M-IABU (регистрация острова Мэн). Нетрудно заметить, что последние три буквы совпадают с инициалами бизнесмена. Первый полет в Тулузе этот лайнер, выпущенный в модификации А340-313Е под заводским №955, совершил 17 сентября 2008 г. После сдачи заказчику он получил регистрацию M-ABUS (которую можно расшифровать точно так же) и отправился в Швейцарию. Здесь, судя по всему, в течение трех с лишних лет продолжалось его переоборудование в уникальный «бизнес-джет». Впервые в объективы фотографов он попал 3 мая этого года, при выполнении перелета из Базеля в Карлсруэ. Считается, что с этого момента самолет после переоборудования салона принят заказчиком и теперь будет использоваться для перелетов по всему миру. Согласно порталу airfleets.net, эксплуатантом машины является люксембургская компания Global Jet Luxemburg, имеющая в своем парке еще несколько VIP-самолетов классом поменьше (на базе А318, А319 и Boeing 737).