— И тебе привет, Куга! — обратился я к бортовому компьютеру.

Программа пользовательского интерфейса в форде идёт в двух личностных вариантах мужской или женский голос. Выбрать можно только один раз, при первой загрузке системы — потом уже ничего не поделаешь. В крайнем случае, можно перепрошить программу, но мне такие махинации кажутся дикими. Мне просто жалко терять время просто на то, чтобы провести в автосалоне два-три часа, потраченные на такую ерунду.

Я выбрал девушку не потому, что её образ из пикселей показался мне сексуальным, хотя и это тоже. Просто… Нет. Думаю, я сделал этот выбор не осознанно — на автомате.

Ласковым котом заурчал мотор, машина тронулась. Я ехал на репетицию.

Собеседование было назначено на сегодня в половине седьмого. В то время, когда обычные люди стремились с работы домой, мне предстояло только озаботиться новой работой. Странно. С другой стороны, работая на корпоративных праздниках, чаще всего с пол шестого только начиналось мое рабочее время.

Начинал я в этом деле как все — вел свадьбы, праздники, похороны. Шоу-меном и ведущим тогда только я себя называл, для заказчиков более привычным было слово «тамада». В какое-то время мне надоело тупое и циничное воспроизведение одного и того же сценария. Одинаковые конкурсы, тосты и шутки про тёщу меня самого переставали радовать. Никогда в моем арсенале не было конкурсов типа: «попади карандашом в бутылку», «перекати яйцо из штанины в штанину» или «съешь бананом йогурт», и без культовых баянов, однажды всё приелось. Нынешняя работа от предыдущей отличалась не многим. В моей визитке значилось громкое слово «продюсер». Я работал с артистами. Помогал с репертуаром, костюмами, репетиционными площадками и потоком заказов. Ни одного выдающегося артиста, мне раскрутить не удалось, но на местном уровне многие занимали достойные позиции и обладали высоким спросом. Денег на жизнь хватало. Машину раз в два года менял на новую. В барах тянул Чивас. В загранпаспорте пустых страниц почти не оставалось. Меня всё устраивало, но только появился змей скуки внутри меня и принялся душить беспощадно. Понял, что снова пора что-то менять, вот и кинул кличь по товарищам, чтобы дали знать если найдут предложение о работе необычной, не очень далекой от того чем занимаюсь, но и чтобы не совсем в лоб. Расплывчатое задание, но Дэн за сутки с ним управился.

На репетицию я приехал с опозданием, моя команда уже собралась за шатким икеевским столом. Команда состояла из трех человек: Сашка — фокусник, Сашка — его ассистентка и Глебушка — дизайнер одежды и бутофор. С Сашкой я работал чуть меньше года, но общий язык нашли легко, процесс был налажен безукоризненно. С Глебом я их познакомил, когда решили от микромагии перейти к масштабным фокусам с реквизитом. Пришлось составить сложносочиненный договор о неразглашении тайн фокусов. После чего в арсенале Сашкиных трюков появился ящик для распиливания ассистентки, сундук, обмотанный цепями и хитрая гильотина. Но, кроме ретро-иллюзионов, Глеб сварганил занятные конструкции, в которых главная роль отводилась сенсорным экранам. Первую конструкцию он собрал из платёжного терминала, списанного на утилизацию. Собственно я в творческую составляющую нашей работы не лез, что очень нравилось Саше. Он ревностно относился к тем моментам, когда наши знакомые просили рассказать, как удаётся проделывать тот или иной фокус. Я избрал позицию — меньше знаешь, крепче спишь. Потому сам был рад удивляться тому, как ловко осуществляются те или иные номера. Моя роль сводилась к тому, чтобы у нашей команды были деньги. За те двадцать лет, что я крутился в деле, которое громко называл шоу-бизнес, я оброс достаточным количеством связей. Сашка выступал на частных праздниках, демонстрировал номера в составе сборных концертов, а сейчас велась работа по созданию самостоятельной концертной программы. Были согласованы даты, арендован дворец культуры «Металлург», билеты неторопливо утекали из касс в руки зрителей.

— Привет, трудягам! — обратился я к товарищам, быстрыми шагами преодолевая расстояние от двери до стола.

Мы снимали помещение на цокольном этаже в стареньком офисном здании. При этом выплачивали совершенно смешную плату за огромное пространство, почти в двести квадратов. Мы называли это место «наша база». База была мультифункциональна. Она и офис, и репетиционная площадка, и теплый склад для реквизита, и судия для фотосъемки, и ночлег после ударной работы.

— Ребят, я сегодня только с проверкой. На репетицию не останусь, так что успевайте закидать меня заказами. Кому чего не хватает для счастья?

Шурочка подняла белые ручки вверх. Жест вполне однозначно прочитался как отсутствие каких-либо требований.

— Нужно Глебу выделить кубышку денег, — ответил Саша, поправляя хвост мелированных волос.

— Керосинку покупать будем, а то снег башка попадет — савсем мертвый будешь, — вывернуто процитировал классика Глебушка.

— Говорите нормально, правда времени нет, — наигранно возмутился я.

— Стандартные траты. Будем новую конструкцию строить для номера с левитацией. Расходных материалов много потребуется.

— Генеральша приходила, напоминала про арендную плату, — добавил Сашка.

Вот так всегда бывает. Еще вчера вечером порадовался сообщению, подтвердившему, что на мой счет упала круглая сумма за удачно организованный юбилей высокого начальника, а теперь практически всё уйдет на нужды страждущих. Ничего не поделаешь. Надо, значит надо.

Я протянул банковскую карту Глебу, потребовав отчитаться за каждый болтик и каждую гайку. Хотя сомневаться в его надежности мне не приходилось. Команда была спаянная. Каждый знал свое дело и уважал труд товарища.

— Антоха, погляди-ка! — позвала Шурочка.

Она держала в вытянутой руке смятую банку газировки. Продемонстрировала её со всех сторон, затем начала совершать таинственные пасы руками. Банка стремительно начала расправляться. Мне вспомнился эпизод из фильма «Кристина», снятый по одноименной книге короля ужасов Стивена Кинга. Сцена, в которой измятый корпус машины распрямляется, возвращаясь к изначальным формам, в свое время очень впечатлила. Шурочке удалось вернуть банку в первозданное состояние. Затем она аккуратно подхватила ключ и, с характерным чпоканьем, открыла банку. Перелила газировку в прозрачный стакан, искрясь натянутой улыбкой.

— Ну, как? Может пора мне без Сашки выступать?

— Я вообще не понимаю, зачем ты везде его за собою таскаешь, — пошутил я.

Команда добродушно отреагировала на мои слова. После того, как я попрощался и направился к выходу, урывками донеслись до моих ушей комментарии фокусника, касательно того, как выполнить фокус без ошибок. Четко прозвучало слово «булавка» и «поддельное отверстие», но я не вникал. Это было мое правило. Я считал себя любопытным, но тут другое. Это профессиональная кухня. Настоящий повар никогда не захочет, чтобы посторонние наблюдали за тем, как он готовит свое коронное блюдо, желая угодить любимому клиенту. Так что я соблюдал профессиональную этику. Зачем знать, если не собираешься применять на практике? Лишние знания — лишний груз ответственности.

Вновь оказавшись в салоне своего автомобиля, я включил навигатор. Салон наполнился попсовой песенкой в джазовой обработке. Редчайший случай. Популярных песен в плей-листе на две тысячи треков было очень мало и все в кавер-версиях.

Навигатор быстро поймал спутник. Компьютер выдал прогноз:

Расстояние 12.2 км

Время в пути 33 мин

Ваша скорость 0 км/ч

Расстояние до ближайшего поворота 0.50 км

Хорошо, что выехал заранее. Пункт назначения располагался на окраине города. Пока буду преодолевать пробки, все прогнозы поломаются. Я еще планировал где-нибудь подкрепиться. Главное к чему приучила моя работа: пунктуальность и неправильное питание. Пунктуальность всегда напрямую зависела от моих гонораров. Опоздал — потерял заказ. Появился вовремя — позондировал почву, пожал руки всем кому надо, кому не надо поулыбался, наладил контакт, считай, сорвал банк. А вот с неправильным питанием было хуже, так как это ни к чему хорошему не вело. Курить бросил от того, что после сигареты всегда тянуло перехватить чего-нибудь. А если пять-шесть встреч в течение дня, а вечером на празднике работать? Где ж тут время найти на такую глупость как пища. Вот чего было в изобилии так это кофе. Встречи с клиентами чаще всего проходили в кафешках и ресторанчиках. Суп с котлетой при заказчиках есть не станешь, а кофе, вроде как для солидности, возьмешь. За двадцать лет я этого кофе столько выпил, что выработал лютую непереносимость к этому напитку. Последние пару лет пил исключительно чай, хотя и к этому напитку начинал испытывать легкое отвращение. Старался больше полчашки не выпивать. А что поделать. Кроме чая и кофе выбирать больше не из чего было. Молочные коктейли и газировки уже не по возрасту, а алкогольные напитки в рабочее время не употреблял. Тем более что мой железный конь всегда со мною. Автопилотом я не пользовался принципиально. Не в традиции у меня было бросать его, где ни попадя. Кормилец как-никак.