Зорро — дон Диего де ла Вега — возвращается домой, где его ждут жена Эсперанса и малютка-дочь Элена. Дон Диего рассказывает дочери сказку и кладет на ее постель белый цветок. В асиенду врываются солдаты во главе с губернатором Монтеро. Зорро, счастливый соперник Монтеро в борьбе за любовь Эсперансы, разоблачен. Он вступает в смертельную схватку с губернатором. Эсперанса, спасая мужа, гибнет от солдатского выстрела. «Я бы уберег ее от любой беды», — говорит Монтеро. «Вместо этого ты убил ее», — отвечает Диего. Зорро схвачен; Монтеро бросает его в тюрьму и разлучает с дочерью: «Ты будешь жить, сознавая: ты лишился всего того, что любил».

Проходит двадцать лет. Братья Мурриета становятся бандитами. Вместе со своим сообщником Трехпалым Джеком они обманывают солдат капрала Армандо Гарсиа, однако напарываются на отряд капитана Гаррисона Лава. Жестокий капитан наносит ранение сначала Джеку, а затем и Хоакину, который заставляет брата бежать, чтобы спасти жизнь. Перед тем как застрелиться, Хоакин плюет капитану Лаву в лицо. Офицер отрубает бездыханному бандиту голову. Алехандро подбирает окровавленный медальон, когда-то подаренный его брату Зорро.

Вернувшийся из Испании, Рафаэль Монтеро безуспешно пытается разыскать Зорро в зловонной тюрьме. Диего де ла Вега здесь, годы и страдания до неузнаваемости изменили его внешность. Однако дух кабальеро не сломлен: он бежит из тюрьмы, заняв место убитого надсмотрщиками заключенного. На морском берегу в толпе крестьян де ла Вега слушает выступление бывшего губернатора Монтеро, который призывает калифорнийцев бороться за независимость. На родину вернулась и Элена, считающая Монтеро своим отцом. Индианка дарит девушке белый цветок. Запах кажется знакомым Элене, хотя она считает, что никогда прежде не бывала в Калифорнии…

Спивающийся от тоски, Алехандро намеревается убить капитана Лава, но бессмысленную попытку мести останавливает дела Вега, увидевший медальон, который он когда-то подарил мальчику Хоакину. Де ла Вега обучает Мурриету законам благородства, изящным манерам, искусству фехтования и боевых единоборств. Рождается новый Зорро, хотя Алехандро поначалу не понимает благородных целей своей борьбы. Алехандро случайно встречает Элену; в его сердце вспыхивает любовь. «Крещением» Зорро становится попытка Мурриеты обуздать и украсть из казармы вороного андалузского скакуна. Спасаясь от погони, Алехандро просит укрытия у монаха Фелипе, который приветствует вернувшегося Зорро. Алехандро под видом падре принимает исповедь Элены, которая признается, что ее покорил незнакомец в черной маске. Гаррисону Лаву не удается арестовать Зорро в храме, капитан не скрывает раздражения.

Чтобы ввести Алехандро в высшее общество, Диего де ла Вега под видом слуги Бернардо отправляется вместе со своим молодым другом на прием в особняк Рафаэля Монтеро. «Дворяне такие же люди, — объясняет Зорро. — Только на языке у них одно, а на уме другое». Назвавшийся сыном мадридского идальго Алехандро вызывает расположение Монтеро, обещая представить его ко двору королевы Испании Изабеллы, и очаровывает Элену. Страстный танец Алехандро и Элены приводит в бешенство капитана Лава. Монтеро приглашает Алехандро на встречу с богатыми кабальеро. Дон Рафаэль предлагает дворянам выкупить Калифорнию у командующего мексиканской армией в войне против США генерала Санта-Анны. «Вы просто мечтатель, Монтеро!» — говорит один из кабальеро. «Так почему бы нам не сделать мечту явью?» — отвечает дон Рафаэль. Он показывает дворянам рудники, где втайне от мексиканских властей тысячи рабов добывают золото, на которое Монтеро намеревается купить независимость Калифорнии — за мексиканские же средства.

Гаррисон Лав не доверяет Алехандро. Капитан приглашает Мурриету в свою асиенду, где предъявляет ему замоченную в бутыли с бренди голову Хоакина, и наблюдает за реакцией гостя. «Как добиться цели, если в душе одна ненависть?» — вечером спрашивает дона Диего потрясенный Алехандро. «Скрой ее под маской Зорро», — советует ему наставник. Ночью на холме, у особняка Монтеро, появляется гигантская горящая буква Z. Пользуясь неразберихой, Алехандро в костюме Зорро проникает в кабинет Монтеро и похищает карту, на которой указана дорога к руднику. Он уже знает: Монтеро и Лав намереваются, расплатившись с мексиканцами, взорвать рудник и уничтожить рабочих, чтобы скрыть обман от генерала Санта-Анны. Но пропажа карты обнаружена — и Зорро вступает в бой с капитаном, Монтеро и десятком их солдат. Спасаясь от преследования, разбойник сталкивается с Эленой, которая требует вернуть украденный план. Зорро и Элена сражаются на шпагах; элегантными выпадами шпаги разбойник раздевает девушку. Эта дуэль завершается горячим поцелуем.

Дон Диего открывает Алехандро тайну своего прошлого. Кабальеро отказывается спасать рабочих рудника: он хочет отомстить Рафаэлю Монтеро. «Но как же Калифорния? Народ погибает!» — восклицает Алехандро. «Но ведь есть Зорро!» — слышит он в ответ. Дон Диего проникает в особняк Монтеро и под угрозой смерти заставляет дона Рафаэля рассказать Элене правду. Дон Диего схвачен, однако Элена освобождает его из тюрьмы.

Капитан Лав и Монтеро готовят вывоз золота с рудника и уничтожение рабочих. Однако Зорро, скрывающийся под сутаной монаха, не дремлет. Он вступает в поединок с Гаррисоном Лавом и оставляет у него на щеке росчерк шпаги в виде буквы М: «М — от Мурриеты!» «Нас двое, — кричит разъяренный капитан, — а смерть одна!» На руднике появляется и исполненный мести дон Диего. Он находит Монтеро и, несмотря на подлость врага, из последних сил побеждает его. Тела Рафаэля Монтеро и Гаррисона Лава, уже пронзенного шпагой Зорро, погребает поток золотых слитков, высыпавшихся из горнорудной клети. Дон Диего умирает на руках Алехандро и Элены, успев соединить руки влюбленных.

…Алехандро Мурриета рассказывает легенду о благородном разбойнике Зорро маленькому сыну Хоакину. Прекрасная Элена награждает супруга затяжным поцелуем.

1850 год. Жители Калифорнии, обедневшие и доведенные до отчаяния, голосуют за конституцию штата, предусматривающую присоединение к США. Среди голосующих и Зорро, который ставит в бюллетене литеру Z. Банда злодея Макгивенса пытается похитить ящик с бумагами, касающимися итогов голосования. Зорро побеждает бандитов и доставляет бумаги губернатору. «Если через три месяца, после полного подсчета голосов, воля граждан подтвердится, мы сможем с полным основанием назвать себя свободными американцами!» — к восторгу толпы, объявляет губернатор. Народ приветствует Зорро как героя.

Вечером Алехандро и Элена пьют за будущее Калифорнии: «Обрадуй меня. Скажи, что мы свободны!» — «Свободны!» Элена убеждена, что время Зорро прошло: «Десять лет ты боролся, чтобы дать свободу Калифорнии, подумай же теперь о нас». Алехандро не согласен с женой, после ссоры он вынужден покинуть дом. Элена присылает мужу судебный документ о разводе. Отчаявшись, Алехандро проводит время в праздности и пьянстве. Его десятилетний сын Хоакин старается во всем походить на кумира калифорнийских мальчишек Зорро. Линейкой, словно шпагой, Хоакин сражается с глупым учителем. Алехандро пытается объяснить мальчику, что миролюбие сильнее дерзости. Однако жизнь словно утверждает обратное. Громила Макгивенс вынуждает бедного землевладельца Гильермо Кортеса продать ему за бесценок ранчо. Де ла Вега заступается за крестьянина. На глазах Хоакина Макгивенс отвешивает Алехандро оплеуху: «Я запомню мексиканца, который рядится под белого: ты закукарекаешь или закудахтаешь?»