Новый корабельный вертолет фирмы Ка-25 в то время проходил государственные испытания на Северном Флоте. Камовский летчик-испытатель Евгений Иванович Ларюшин отрабатывал возможности посадки и взлета вертолета с кораблей одиночного базирования днем и ночью, при сильном волнении моря. Если по подготовке вертолета требований было мало, то по подготовке корабля к его приему их оказалось хоть отбавляй. Следовало разместить на плавбазе необходимые запасы авиационного топлива, специальных жидкостей и газов, организовать систему обслуживания судовых авиационных средств и вертолета, а самое главное – доработать взлетно-посадочную площадку для обеспечения посадки вертолета в сложных погодных условиях. Плавбазу (для дооборудования под вертолет) поставили на ремонтный завод в Мурманске. Посадочную площадку переделали, усилив и добавив дополнительные швартовочные узлы. Оборудовали пост заправки вертолета керосином, выделили помещение для зарядки и хранения аккумуляторов, подготовили места для хранения запасных частей и агрегатов вертолета. Но вертолет оставался без ангара, на открытой площадке, и, чтобы защитить от воды, решили одеть его в быстросъемные, на молниях, чехлы. Теперь вертолет к походу был готов.

17 апреля 1967 года в час ночи мы снялись с внешнего рейда Североморска. Начался первый океанский поход корабельного вертолета Ка-25. Начальником экспедиции был назначен адмирал Л.А. Владимирский, начальником штаба – капитан I ранга И.И. Карачев, опытнейший специалист, не раз командовавший походами подводных лодок.

Вертолет на корабле требовал обеспечения определенных условий, которые порой шли вразрез с принятыми на флоте правилами и нормами. Например, слетал или только повисел вертолет – давай 200 л пресной воды для промывки двигателей. А такое количество пресной воды в море при жестком ее лимите получить было очень и очень сложно. Морякам хватало забот с вертолетом. Летный состав нуждался в особых бытовых условиях и, конечно, в летном довольствии. Многие проблемы решались трудно, иногда только при помощи самого начальника экспедиции. Понимая, что вертолет нужен кораблю, Владимирский с большим вниманием относился к нашим просьбам.

Участвующий в походе вертолет Ка-25ПЛ №04-06 был одним из первых серийных вертолетов, изготовленных на авиационном заводе в Улан-Удэ. Полеты с плавбазы «Тобол» предусматривалось осуществлять двумя летными экипажами: один экипаж летает, другой – руководит полетом. Командирами назначили майора Н.И. Павлова и капитана В.Е. Поздеева, опытных летчиков авиации Черноморского флота.

Поскольку опыта эксплуатации вертолета Ка-25 на кораблях авиация ВМФ не имела и этот поход был первым, решили, что военные экипажи будет дублировать бригада специалистов Ухтомского вертолетного завода. В нее вошли пять человек: руководитель бригады ведущий конструктор И.И. Сарумов, старший авиамеханик В.М. Антонов, авиамеханик по вертолету В.М. Евграфов, авиамеханик по электрооборудованию А.В. Михеев, инженер по противолодочному комплексу В.Н. Морозов, авиатехник по радиооборудованию Н.Ф. Злобарь.

Начало похода сразу показало ошибочность некоторых наших решений. Шли мы на север, в постоянном «сопровождении» мокрого снега, дождя и шквального ветра. Однажды рано утром я отправился осматривать вертолет, но выход на открытую палубу оказался задраенным «по-штормовому». Получив разрешение взглянуть на вертолет с поста назадсмотрящего, я пришел в ужас. Вертолет напоминал раскормленную свинью с отвисшим брюхом, а лопасти превратились в огромные сосиски. Выяснилось, что в чехлы, сшитые из полугерметичной ткани, просочилась вода со снегом. Все могло кончиться весьма плачевно. Поэтому решили срочно снять все чехлы и больше ими не пользоваться. Вот так началось наше знакомство с морской стихией!

Бригада.специалистов ОКБ знакомит руководящий состав ВМФ с вертолетом Kа 25ЛЛ

Что делал наш вертолет в походе? Чаще всего выполнял связные функции, например, приводил вспомогательный корабль с продуктами, оборудованием и почтой. Отрабатывал противолодочную охрану плавбазы, особенно когда к ее борту была пришвартована атомная субмарина. Как правило, она подходила к плавбазе, в основном, в районе экватора после 50-60-суточной вахты и становилась на профилактику и замену экипажа. Надо сказать, что как только была пересечена граница СССР, над плавбазой появился самолет НАТО. Особенно зорко американцы «караулили» плавбазу в момент отхода от нее подводной лодки.

… В те времена моряки имели смутное представление о корабельном вертолете и его назначении. Часто можно было слышать: «Втором винт – запасной?». Тем не менее, вертолет хоть и медленно, но уверенно завоевывал свое место на корабле и в сознании моряков. Этому способствовало и его участие в преодолении порой непростых ситуаций, в которых оказывалась экспедиция. Так, например, встреча в океане судов-снабженцев с плавбазой всегда проходила в режиме радиомолчания. Найти друг друга они могли только визуально, что было сложно. Вертолет же взлетал с плавбазы в любую погоду, через несколько минут с помощью радиолокационной станции устанавливал контакт со вспомогательным судном, находящимся на удалении до 150 км, и приводил его в точку встречи.

За время экспедиции вертолет налетал днем и ночью около ста часов. Особенно хочется отметить одну очень ответственную работу, которую выполнял майор Н.И. Павлов. На бакштофе (на привязи) плавбазы находилась дизельная океанская лодка, на которой моряки обнаружили неисправность. Все попытки экипажа устранить ее своими силами результатов не дали. Специалисты, которые могли помочь, находились на флагмане, но доставить их на лодку шлюпкой было невозможно – сильно штормило. Решили для этой цели использовать вертолет. После проверки работы лебедки и тренажа оператора Павлов доложил, что готов выполнить задание. Вертолет взлетел с находящимся в подъемном сиденье специалистом-ремонтником, подлетел к лодке, завис над ней, затем сиденье с ремонтником опустилось при помощи троса прямо в руки команды. Ремонтник отстегнулся и вышел на лодку. Операция была закончена. Вертолет взмыл вверх, но почему-то без сиденья. По связи передали, что трос порвался. У нас возникло замешательство: а если бы он порвался несколькими минутами раньше? Объяснение оказалось простым. На флоте существует правило: взяли конец троса – его тут же надо раскрепить. Вот и в нашем случае команда лодки, приняв сиденье при сильном шторме, тут же раскрепила трос спасательной лебедки, заведя его «восьмеркой» за кнехты лодки. Очередной натиск стихии – и лодка своей массой порвала трос. А если бы трос не оборвался? Что произошло бы с вертолетом и его экипажем? Это был урок на всю жизнь.

Проходили (а не проплавали) мы всего 175 из запланированных 270 суток. Несколько раз пересекали экватор, и ни разу за все это время не видели земли. Поход завершился в сентябре 1967 года торжественной встречей в Североморске. Сам командующий Северным Флотом со свитой встречал экспедицию, а нас, вертолетчиков, ждал … бюллетень, предписывающий доработку системы управления. Ее обязательно нужно было выполнить и только тогда лететь на материк.

Вертолет Ка-25ПЛ доставляет специалиста на борт подводной лодки

Вертолет налетал за время похода без ЧП всего около 100 часов. Однако базирование на открытой площадке в условиях агрессивной морской среды не прошло для машины бесследно. Стало ясно, что безангарная эксплуатация вертолетов на корабле невозможна. После осмотра и дефектации комиссия из конструкторов ОКБ признала вертолет негодным для дальнейшей эксплуатации ввиду сильной коррозии и рекомендовала его списать. Тогда Николай Ильич Камов направил командованию авиации ВМФ и руководству серийного завода письмо, в котором, ссылаясь на акт осмотра вертолета, просил обратить серьезное внимание на проблему коррозии.