Эта схема оказалась настолько популярной, что до сих пор используется по всему миру. На сегодняшний день создан целый ряд складных и цельных контейнеров. Одним из наиболее удачных является нейлоновый ковш, разработанный канадской фирмой SEI Industries. Эта разработка сейчас очень успешно используется в более чем 30 странах мира гражданскими и военными заказчиками. Вертолеты также использовались для укладки рукавов брандспойта, проведения разведывательных полетов с целью обнаружения локализации огня и путей его распространения, мобильной транспортировки личного снаряжения и противопожарного оборудования первой необходимости на стратегически важные позиции при внезапном оповещении о возгорании. Возможность использовать многофункциональную винтокрылую машину в качестве эффективного средства борьбы с огнем подтверждалась каждым новым опытом.

Bell-204 (UH-1B)

До 1962 г. в качестве авиатанкеров широко использовались только самолеты. В том же году впервые военно-морской вертолет H-37 Mojave (Sikorsky S-56) произвел демонстрационный полет со сбросом воды, находившейся во встроенном в машину внутреннем баке на 1700 литров. Выброс воды из бака осуществлялся через люк в полу кабины. Так появился настоящий «вертолетный танкер». В результате этих испытаний была признана целесообразность применения вертолета в составе воздушного противопожарного флота. Многие частные компании закупили новые винтокрылые машины или использовали военные вертолеты, когда в этом возникала необходимость. Но главные трудности в использовании вертолета как средства борьбы с огнем были впереди.

В середине 60-х годов США начали войну во Вьетнаме. Последствиями этого шага для владельцев авиатанкеров стали урезанные поставки запчастей и непредвиденный рост цен — военные готовились к серьезной войне в юго-восточной Азии. С трудом можно было достать не только авиационные запчасти. На войне оказалось множество квалифицированных специалистов — пилоты и инженеры были на особом счету. Ситуацию осложнило и то, что ряду штатов были значительно урезаны финансовые ассигнования, поскольку правительство переориентировало субсидии на военные нужды. Эксплуатация вертолетов на контрактной основе почти полностью была прекращена с единственной целью — обеспечить полеты более грузоподъемных, но и более дорогостоящих авиатанкеров — самолетов. Из воздушного пространства страны исчезли почти все винтокрылые машины. Сегодня очевидно, что этот шаг был неудачным. Столкнувшись с трудностями, к которым привело устранение необходимой составляющей противопожарных операций и возросшее в абсолютном исчислении число пожаров, боссы противопожарных служб почувствовали себя так, будто кто-то выбил у них опору из-под ног.

Вертолеты во Вьетнаме «делали военную карьеру» и были признаны первостепенным оружием воздушной поддержки. Но к середине 70-х гг. положение резко изменилось: американцы ушли из Вьетнама. Как раз в это время угроза лесных пожаров в США возросла до такой степени, что только с помощью образовавшегося излишка военной авиации (в том числе и большого количества вертолетов) можно было спасти положение. Ситуация разрешилась сама собой: вся ненужная теперь военным авиация стала доступна авиакомпаниям по крайне низким расценкам, поскольку Армия США и другие ведомства внезапно обнаружили, что располагают гораздо большим количеством вертолетов, чем им нужно в мирное время. В этой ситуации Лесная служба США незамедлительно заключила контракты на поставку новых авиатанкеров. Лесной департамент Калифорнии для наблюдений за территориями приобрел у военных несколько таких самолетов, как Cessna O-2 (гражданский аналог — Model-337), и вдобавок к ним купил принадлежавшие ранее Армии США вертолеты Bell UH-1B и 1D Hueys (неофициальное прозвище, которое появилось благодаря исходной военной терминологии для вертолетов общего назначения (helicopter utility).

К настоящему времени USFS располагает 30–40 авиатанкерами и арендует более 100 вертолетов, которые предназначены для борьбы с огнем и вспомогательных работ. В критических ситуациях USFS всегда может обратиться к военным. Предпочтение в этих случаях отдается вертолетам CH-54 Tahre (S-64 Skycrane) и CH-47 Chinook из-за их большой грузоподъемности. CH-54 способен переносить — подвесной контейнер емкостью 18000 л Chinook также выполняет подобные операции и может быть оборудован бортовым противопожарным вооружением (HAFFS), представляющим собой автономную систему, в состав которой входят 5 цистерн емкостью по 1 800 ли модули управления подачей воды. Все это оборудование монтируется на грузовом поддоне, быстро загружается в Chinook без специальных изменений компоновки и в короткий срок может быть использовано для тушения пожаров самых различных типов. Кроме того, вертолет при необходимости снабжается пенным брандспойтом. Оснащенный подобным образом Chinook за один десятисекундный проход способен рассеять химикаты, пену или просто обычную воду на площади более 2 135 м2, что позволило машине вполне успешно проявить себя в борьбе с нефтяными пожарами и пожарами в высотных зданиях.

Американский гражданский флот винтокрылых машин большой грузоподъемности представлен вертолетами Boeing-Vertol BV-107 и BV-234 Chinook. Их производит компания Columbia Helicopters Inc, расположенная в Орегоне. При оповещении о лесном пожаре эти вертолеты могут быть быстро дооборудованы подвесными ковшами большой емкости (от 4 000 л для BV-107 и до 11 000 л для Chinook). Columbia совместно с Monsanto Chemicals разработала противопожарную базу (RRB). Она представляет собой контейнерную секцию, которая может перевозиться на грузовом автомобиле с кузовом-платформой или на вертолете Chinook. Располагаясь на берегу озера или реки, оснащенная насосами, надувными резервуарами и даже своей собственной ремонтной мастерской, RRB может обеспечить пожарную службу 80 000 л химического замедлителя пламени, пригодного для транспортировки в жидком виде. Это гарантирует быструю заправку противопожарного вертолета, подвесные контейнеры которого могут быть вновь наполнены замедлителем в течение минуты. Если RRB развертывается вблизи очага возгорания, на расстоянии 1015 км, сброс замедлителя пламени может производиться каждые 10–12 минут, если же огонь оказывается вне пределов досягаемости, то вся секция может быть по необходимости либо быстро упакована и перемещена, либо законсервирована. В 1994 г. только вертолеты компании Columbia сбросили более 84 млн. литров замедлителя пламени на бушующие лесные пожары. Тем самым был установлен новый рекорд, который показал, насколько эффективным может быть применение вертолетов для борьбы с огнем.

BK-117

К другим компаниям США, эксплуатирующим вертолеты большой грузоподъемности, относятся Evergreen International и Erickson Air Crane. И в той, и в другой фирме летают на Sikorsky S-64 Skycranes. Компания Erickson заключила контракт с Лесной службой США и от лица пожарного департамента Лос-Анджелеса, в распоряжении которого имеется сводный воздушный флот, состоящий из Bell-205, JetRanger и Bell-412, эксплуатирует два вертолета-крана. Erickson также разработала средство чрезвычайного спасения (ERV), которое представляет собой спасательную секцию, подвешиваемую на грузовом крюке вертолета S-64. С помощью этого устройства можно за один рейс эвакуировать до 70 человек с высотного здания. Кроме того, вертолеты оборудуются контейнерами, рассчитанными на 7 000 л воды.

Более легкие вертолеты используются для борьбы с огнем по всей территории США. Для тушения пожаров в национальном парке Аризоны департамент полиции Финикса использует вертолет MD-520N с подвесным ковшом. Пожарный департамент Чикаго эксплуатирует Bell-205 и JetRanger, задачами которых являются борьба с огнем и срочная эвакуация людей. В USFS на пожарах работают вертолеты Bell-205 и Bell- 212, заливая пламя пеной. Первоначально пена находится в форме концентрата и должна быть смешана с водой перед сбрасыванием. Определив тип горящего топлива, пилот выбирает количество впрыскиваемой в воду пены. В настоящее время пожарный департамент Лос-Анджелеса рассматривает возможность использования пены на пожарах в районах застроек или ее сброса на дома по пути распространения пламени в качестве превентивной меры. Помимо этого, существуют специальные «десантные команды», которые вертолеты доставляют на место пожара для борьбы с пламенем «лицом к лицу». Есть и другая, достаточно парадоксальная методика, когда с вертолетов сбрасываются специальные зажигательные устройства, которые инициируют пожары, тем самым создавая на пути надвигающегося огня выжженные полосы, свободные от горючего материала.