1* Здесь и далее (за исключением особо оговоренных случаев) все даты приведены по старому стилю.
2* Самолёты "Ньюпор"-10 выпускались в двух вариантах: с размещением пилота позади наблюдателя и наоборот. В первом случае в России машину именовали "Ньюпор"-9.
"Сикорский" С-16 №204 с синхронным пулемётом "Виккерс". Снимок сделан непосредственно перед отправкой самолёта в 7-й отряд.
3 и 4 апреля из 7-го авиадивизиона прибыли наблюдатели штабс-капитан Михаил Иванович Медель, поручик Виталий Александрович Русанов, корнет Владимир Иванович Липский и военный лётчик прапорщик Сергей Елпидифорович Матвеевич. К этому времени отряд был полностью укомплектован и 9 апреля начал погрузку в эшелон на станции Киев-1. На следующий день перед строем отряда прозвучал приказ Августейшего Заведующего Авиацией и Воздухоплаванием в действующей армии Великого Князя Александра Михайловича о назначении командиром 7-го авиаотряда истребителей подпоручика Ивана Орлова. В тот же день часть "потеряла" первого офицера: для обучения в Киевскую школу лётчиков-наблюдателей убыл штабс- капитан Медель.
Следует заметить, что комплектование шло по штату корпусного отряда, так как штатное расписание истребительной авиачасти ещё не было окончательно утверждено. Отсюда и обилие наблюдателей, составлявших половину офицерского состава. Командование ещё недостаточно четко представляло себе, каким должен быть отряд, предназначенный для борьбы с аэропланами противника. Первое время почти все русские авио несли на себе "родимые пятна" корпусных "собратьев" (двухместные самолёты, наблюдатели, несвойственные боевые задачи). Лишь позже, в процессе боевой работы, были сформированы отряды из одноместных истребителей и выработана соотвествующая тактика их применения.
13 апреля эшелон с имуществом 7-го иао прибыл на станцию Копочинце. Далее последовал переезд обозами в деревню Яблонов. Рядом (в Хмелевке) нашли подходящее поле, ставшее первым аэродромом 7-го отряда, поступившего в распоряжение штаба 7-й армии. 14 апреля установили палатки и начали сборку самолётов. На следующий день состоялся первый боевой вылет: "полёт по воздушной охране" аэродрома совершили на С-16 в. л. подпоручик Орлов и наблюдатель корнет Липский. Скорее всего, так назвали пробный полёт над аэродромом, продлившийся всего 25 минут. На следующий день подобные кратковременные полёты совершили 4 лётчика отряда. С 17 апреля началось боевое дежурство. Все четыре лётчика с наблюдателями летали посменно в район Янов- Хмелевка-Лясковце-Доброполе. Вражеские аэропланы в воздухе не встречались.
Первый контакт с противником состоялся 18 апреля. Подпоручик Бычков с наблюдателем прапорщиком Квасниковым вылетели по сигналу наземной службы наблюдения на перехват вражеского самолёта в район Доброполе. Видимость была плохой, мешали туман и облачность. Лётчики обнаружили неприятельский аэроплан, который сделал несколько выстрелов и скрылся в облаках, снижаясь в сторону своих позиций.
20 апреля 1916 г. 7-й аои провёл первый воздушный бой. В тот день на патрулирование летали четыре экипажа: Орлов с наблюдателем Липским, Бычков с Квасниковым и лётчики Гильшер и Матвеевич без наблюдателей. Прапорщик Матвеевич преследовал и атаковал двухместный разведчик, однако вражеский наблюдатель выпустил меткую пулемётную очередь, и русскому пилоту пришлось срочно возвращаться на аэродром. В дневнике отряда появилась запись: "в воздушном бою повреждён С-16 № 202 Матвеевича".
Со временем в круг задач отряда, кроме патрулирования, вошли разведка и полёты для связи, то есть под давлением армейского командования истребительная авиачасть начинает выполнять типичную работу обычного корпусного авиаотряда.
В процессе эксплуатации аэропланов Сикорского выявились недостатки синхронного мехнизма, часто ломавшегося в ответственный момент боя. Такие случаи зафиксировали в своих отчётах прапорщик Гильшер (С-16 № 201) 22-го апреля и подпоручик Орлов (С-16 № 204) 22 и 24 апреля.
22 апреля в 7-м иао появился новый лётчик – старший унтер-офицер Василий Иванович Янченко из 3-го корпусного авиаотряда, перелетевший из Жмеринки (с посадкой в Тарнаполе) в Яблонове за 3 часа. К тому времени этот лётчик-солдат, добровольно поступивший на военную службу, окончил Севастопольскую и Московскую авиашколы и за 8 месяцев боевой работы на фронте был награждён двумя Георгиевскими Крестами (3 и 4 степеней).
26 апреля в отряд прибыл на должность наблюдателя сотник 44-го Донского казачьего полка Михаил Александрович Ильин.
Самолёт «Моска-Быстрицкий»
Самолёт «Ньюпор-10», вооружённый двумя пулемётами для стрельбы по курсу и для защиты задней полусферы
27 апреля 1916 г лётчики отряда четыре раза поднимались для преследования неприятельских аэропланов. Воздушный бой прапорщика Гильшера закончился успешно: заметив над Буркановым неприятельский разведчик на высоте 2500 м, он атаковал его. После 120 выстрелов из пулемёта противник стал резко снижаться, оставляя дымный хвост. Этой победой Гильшер открыл боевой счёт 7-го авиаотряда истребителей. К сожалению, пока не удалось найти подробного описания этого боя. Удивительно, но столь достойное событие не нашло отражения в приказах по отряду и дивизиону (или же они утеряны). Зато есть "приказ по армиям Юго- Западного фронта № 1010 от 17.06.16 о награждении в. л. 7-го аои прапорщика Юрия Гильшера орденом Св. Владимира 4 степени с мечами и бантом за отличия в делах против неприятеля (за воздушный бой с неприятельским аэропланом 27 апреля 1916 г.- прим. авт.)". Этим же приказом и таким же орденом был награжден наблюдатель прапорщик Квасников.
В австрийском архиве автору удалось найти интересное сообщение: "9 мая (26 апреля по русскому календарю – прим. авт.,) 1916 г. 20-й авиароты 1* (Flik 20) военный лётчик цугсфюрер 2* Александер Гальбави (Zugsfuhrer Alexander Galbavy) и наблюдатель кадет запаса Юлиус Хорак (Kadett i.d.R Julius Horak) на "Авиатике" В.Ill 33.02 вынуждены были после воздушного боя приземлиться из-за повреждения в моторе в 5 км позади линии русских окопов. Сжечь машину помешала подоспевшая кавалерия. Экипаж невредимым сам поехал верхом в плен".
Этот дословный перевод с немецкого даёт много информации, но, к сожалению, не указывает места события. Дата не соответсвует бою Гильшера, но можно с большой долей можно предположить, что это и была его победа.
В тот же день в приказе по отряду о следующем вылете русского экипажа появилась следующая запись: "в 19 час прапорщик Гильшер с наблюдателем прапорщиком Квасниковым после воздушного боя с неприятельским аэропланом от невыясненой причины упали и получили тяжёлые увечья. Самолёт "Сикорский-16 № 201" разбит". В действительности боя не было и причина стала ясна позднее: на обратном пути при снижении заело управление. Самолёт с высоты 1000 м вошёл в штопор и разбился. В результате аварии у Гильшера была оторвана левая ступня и разбита голова, Квасников также получил тяжёлые травмы. Оба были отправлены в госпиталь.
На следующий день после этого происшествия Великий Князь Александр Михайлович запретил полёты на С-16. Вскоре их отослали в Эскадру воздушных кораблей. Лётчики 7-го аои так оценивали аэроплан Сикорского:
"…горизонтальня скорость ниже скорости "Альбтросов", высота даётся чрезвычайно медленно, устойчивость резко нарушается при крутых виражах, постоянные поломки карданных валов пулемётных установок, обзор с аппарата крайне ограничени… что делает обнаружение воздушного противника почти случайностью. Установка для стрельбы через винт совершенно неудовлетворительна: в полёте вся установка и пулёмет в отдельности… сильно вибрируют. .. .Аппарат построен так небрежно и с такими конструктивными недостатками и из такого недоброкачественного материала, что каждый вылет лётчик имеет 75% шансов на гибель".
