С Эшей о минувшей ночи не разговаривали. Оно и некогда было, а потом мир вокруг и вовсе заполнился рокотом двигателя. Не знаю, о чем думала она, а мне очень хотелось продолжить столь приятное знакомство. Даже была мысль остановиться где-нибудь на полдороге и немного "отвлечься" от дел. Но, после того как на коротком привале нас облепили сотни мелких кровососущих гадов, тут же принявшихся жалить ничуть не слабее концентрированной кислоты, желание поугасло. Такими темпами только прилечь успеешь - тут же оприходуют так, что один скелет останется. Да и то не факт. Хорошие, дорогие доспехи оказались практически бесполезны против неземной мошкары. Твари, размером с ноготь и с жалом, длиной в пару сантиметров, еще долго преследовали нас. Но еще дольше этих поганцев пришлось вытряхивать из-под одежды. Вот тут-то я пожалел, что облачился в полный доспех. Спустя несколько километров, когда основное облако кровопийц осталось за спиной, пришлось снова останавливаться и спешно оголяться. Нет, не для приятных забав. Тело зудело, на месте укусов тут же набухали ярко-красные волдыри. Если бы не способность "Лечение", пришлось бы совсем туго. Один только Барсик находил во всем происходящем что-то веселое. Наблюдая за нашими мучениями, кружил вокруг, что-то бормотал, размахивая лапами. Его же кровососы отчего-то не трогали.

   Игра окрестила комаров-переростков просто: "гнус". Но ни характеристик, ни особенностей не выдала. Но этого и не требовалось. Наверняка твари боятся огня, но сам себя не поджаришь, когда они уже ползают по телу.

   К счастью, больше нам гнус не встретился.

   - А как вы с ними боретесь? - спросил Эшу, вылавливая из одежды последних тварей.

   - Стараемся не попадаться на пути, - усмехнулась девчонка. - Обычно в местах, где живет рой, очень тихо. Животные и птицы стараются держаться от него подальше. Спасения нет. Дым, огонь - все очень ненадежно.

   - То есть нам повезло?

   - Очень сильно.

   - Не понимаю, как вам удается все это время выживать. Куда ни плюнь - в какую-нибудь гадость попадешь.

   - А ты не плюй, - подмигнула девчонка. - Лучше тихонько стороной обойди.

   Дальнейшая дорога прошла без происшествий. Пару раз Барсик указывал на возможную опасность впереди, раз я сам высмотрел подозрительное движение у края лесной чащобы, вдоль которой ехали. Пришлось забирать в сторону, делать небольшой крюк.

   Но самое странное - холод. Он пришел неожиданно. Мы точно в прорубь нырнули. Эша попросила остановиться и, размотав объемные тюки, притороченные к квадроциклу, вытащила из них меховые куртки.

   - Надевай. - Протянула одну из них мне. - Мы почти на месте.

   - Почему так холодно?

   - Аномалия. Здесь всегда так.

   Замерзший Барсик тут же скользнул мне за пазуху, затаился. Один нос торчит.

   - Уверена, что все это безопасно?

   - Нет, - улыбнулась Эша. - В записках о холоде нет ни слова, внутри раскопа мы тоже не нашли никакой информации. Но люди тут работают - ничего. Главное, не простудиться. Все равно что вечная зима.

   - Только снега нет.

   - Зато есть лед. Потому потихоньку едем.

   Я кивнул.

   Действительно, уже метров через пятнадцать землю сковало ледяным полотном. В конце концов, пришлось идти пешком. Но недалеко.

   Раскоп открылся за редким кустарником.

   - Ты нашла машину? - спросил я.

   - Ага.

   - Как?

   Раскоп располагался на ровном месте. Ни тебе ориентиров, ни приметных точек. Даже гор земли нет... кстати, а почему нет? Спросил об этом Эшу.

   - Так увозят. Ни к чему всем и каждому показывать, что здесь что-то происходит. Хватит одной дыры в земле.

   Даже дыра в земле оказалась затянутой камуфляжной сеткой - с расстояния в полсотни метров не различишь.

   - Эй, может, проверишь, что там? - предложил Барсику.

   Тот только пискнул и спрятался под куртку с головой.

   - Смелого ты спутника нашел, - улыбнулась Эша. - Как думаешь, он так и будет к тебе в постель лезть?

   - Думаю, найду ему отдельное местечко. Хочется, чтобы в моей постели была только ты.

   - Я подумаю, - показала язык девчонка и быстрым шагом направилась к дыре в земле.

   Напрасно мне казалось, что вход к раскопу не охраняется. Во-первых, от дыры во все сторону разбегались еле заметные лучи символов. Надо полагать - защитные знаки. А во-вторых, нас встретили уже внутри плавно уходящего вниз хода. Двое бесшумно выступили из ниш, расположенных по обе стороны хода. В лица нам уставились дула ружей.

   - Старк, Майк, свои, - сказала Эша, разведя руки в стороны.

   - А это кто с тобой? - спросил угрюмый тип со шрамом через все лицо. Похоже, шрам перекидывался ниже - на подбородок и шею.

   - Это Райн. Он игрок.

   - Тот самый... - поморщился тип со шрамом. У меня создавалось ощущение, что он не очень хочет меня пропускать. - Ладно, проходите. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

   - Знаю, - бросила ему девчонка.

   - И это все прокопали вы? - спросил я.

   Шли уже минут десять, а туннель все не кончался. Да и впереди, несмотря на мое ночное зрение, просвета не видно.

   - Только очистили, - сказала Эша. - Чего мне только стоило пролезть через все эти завалы... - она усмехнулась. - Ни за что больше не повторю такого подвига.

   - Ты лезла одна?

   - Да. Знаешь, когда нашла те бумаги, что дала тебе прочитать, думала: это просто не может быть правдой. Ты видел координаты на обратной стороне?

   - Да... правда, не понял, что это координаты.

   - Я долго мучила Мастера, просила его найти соответствующую им точку. Ему пришлось здорово попотеть. Почти все базы данных прошлого утеряны. Мы и такие, как мы, по крохам собираем информацию, систематизируем ее, делаем доступной для всех на пустоши.

   - И он все же нашел место с этими координатами?

   - Как видишь. Я попросила его молчать, никому не сказала - и отправилась на поиски.

   - Не обижайся, но не очень умно.

   - А чего обижаться? - отмахнулась Эша. - Сама знаю, что дура, но больше боялась спугнуть надежду, чем дорогу. Да и не впервой мне было путешествовать. Правда, не так далеко. Я дважды проходила это место и ничего не видела. Все вокруг облазила, замерзла - жуть. Дело летом было, на холод не рассчитывала. Потом от воспаления легких отец лечил. Ругал, хвалил - и лечил. Но проход все же нашла. До сих пор не понимаю, как решилась лезть в него. Голова чумная была.

   Она замолчала, точно снова вспоминала тот путь под землю.

   Это насколько же надо верить в существование машины, чтобы в одиночку, без снаряжения и одежды сунуться в темную дыру в земле? Я бы не сунулся.

   - Когда выбралась обратно, на поверхность, не чувствовала ни рук, ни ног. Но была счастлива.

   - Надеюсь, нам удастся оживить эту груду металла. Или из чего там построена машина?

   - Надеюсь...

   Наконец спуск подошел к концу. Мы оказались в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Здесь было немного теплее, чем в туннеле и на поверхности, пахло жильем.

   - Здесь мы и живем, - сказала Эша. - Оставь квадроцикл, потом найдем ему место. Идем, покажу главное.

   Мы миновали зал. Пол здесь был застелен сухой соломой, но под ней легко различить следы напольной плитки. Потолок образовывали бетонные плиты с укрепленными на них остатками коммуникаций. Вообще возникало ощущение устойчивой и прочной конструкции, рассчитанной на серьезное воздействие извне. Тут имелись двухъярусные кровати, поленница, несколько кострищ, а также загоны для лошадей и место для инструмента и припасов.

   Из-за пазухи показался нос Барсика.

   - Оттаял? - Я легонько щелкнул его по этому самому носу. Изгнанник фыркнул и снова спрятался.

   Мы миновали зал, затем коридор.

   - Внизу завалов почти не было, - сказала Эша. - Только трупы.