- Понятно. Посмотрим, что это за "Деформатор" за такой. Кстати, может, еще разок наградишь меня кристаллами?

   - Не пойми меня неправильно, но давай немного подождем. Как бы наши манипуляции не вызвали повышенного интереса со стороны тех, кто следит за ходом Испытания. Сейчас тебе кристаллы ни к чему, так? Как только соберешься в игровое поселение - так и решим вопрос. Я никуда не денусь, не беспокойся. Не стоит рисковать больше необходимого.

   - Ладно, подожду. Ты уж только осторожнее, смотри.

   - Какая забота, - всплеснул руками Мастер.

   Он кивнул и направился прочь из комнаты.

   - Идем, погуляем, - сказал я Барсику и вышел следом.

   Живые камни бурлили. Немногочисленные оставшиеся его обитатели спешно собирали пожитки, а саму деревню готовили к консервации. Все, что не могли унести, прятали в специально подготовленные для этого схроны, в стороне от домов. Такие места маскировались надежно: даже если пройтись по ним - ничего не увидишь. Не думаю, что тайники устоят, если группа игроков начнет рыть здесь основательно, но от случайных набегов должны спасти. Да и что взять в них игрокам? Всевозможные заготовки, части оборудования, инструменты, кое-какая домашняя утварь. Вещи, которые облегчают повседневный быт обитателей пустоши, но не способные принести сколько-нибудь реальную прибыль тем, кому нет нужды возделывать землю или вести хозяйство.

   Я видел, с какими лицами эти люди покидали свои дома. Каждый из них знал, что вернуться обратно практически нереально. И причиной тому не неудача или провал в запуске "Деформатора", а расширение зоны, в которой вскоре станут орудовать участники Испытания. Да что там говорить - мне бы и самому на месте игроков было жутко интересно узнать, что это за брошенная деревня? А уж если ее окутать какой-нибудь квестовой тайной, то и вовсе не пройти мимо.

   Мне еще предстоял разговор с Алексеем. Утренняя встреча вышла быстрой и скомканной. Да, отец Эши отреагировал на нас адекватно и спокойно, что не могло не радовать, но все же я испытывал по отношению к нему что-то вроде неловкости. И ее следовало побороть. Да и тема для разговора подходящая имеется.

   Отыскать Алексея не составило труда, тот, казалось, был сразу везде. Даже засомневался, стоит ли отвлекать его своей ерундой, но уж если решил - нечего идти на попятную.

   - Могу я задать вопрос?

   - Конечно.

   - Мастер сказал, вы знаете способ отключиться от Испытания.

   - Громко сказано - знаю. Только в теории. Знание, как таковое, нигде не задокументировано, передавалось из уст в уста. Да и давно это было.

   - Хотя бы принцип.

   - Пройдемся, чтобы время не терять. Сам видишь - на чемоданах сидим.

   - Ага.

   Барсику, похоже, надоело сидеть на моем плече. Он затаился, весь напружинился, а потом резко бросился вниз, ухватил сухой лист, кружащийся в порыве ветра.

   - Так вот, я бы на твоем месте не торопился выходить из системы Испытания, - сказал Алексей. - Если присмотреться, именно она позволяет тебе совершенствоваться в использовании праны. Те, кто придумал эту игру, смотрели далеко вперед, им удалось защитить вас. Знаю, что Мастер применил в твоем отношении некоторые хитрости, - не злоупотребляй ими.

   - Он уже сказал, - усмехнулся я.

   - Правильно сказал. Мало того, что ваши махинации могут банально отследить, так и сверхбыстрое погружение в прану вполне может сварить твои мозги.

   - Это понятно, но без выполнения игровых заданий мне не получить кристаллов. За каждый уровень их дается слишком мало.

   - Потому я и не говорю - совсем отказаться от махинаций, - подмигнул Алексей. - Просто не увлекаться ими. Все в меру. Теперь по самостоятельному отключению - если припрет. Понимаешь, - он замедлил шаг, - В сущности, манипуляция праной - это воздействие на объекты материального мира. Сейчас ты развиваешься в рамках, заданных тебе Испытанием, но за них можно выйти. И для этого вовсе не обязательно рвать связь с Испытанием. Тебе надо найти разлом - место, где концентрация праны наиболее высока. Насколько мне известно, первые из нас начинали свободное плавание именно оттуда.

   - Я что-то чувствовал там, в пещере... Или мне только показалось. Ощущения не из приятных, но вроде бы...

   - Ты шагнул в Хаос и вернулся оттуда.

   Я уставился на него широко раскрытыми глазами.

   - Мне рассказала Эша. Ты не дал ей умереть.

   - Не знаю... я искал, как помочь ей, и не нашел ничего лучшего, чем попытаться взять дополнительные силы там, за разломом.

   - Ты поступил так, как поступали и до тебя. Не всем удалось возвратиться, некоторые навсегда застряли в Хаосе. Мне нечему тебя учить, - он остановился. - Тебе необходима лишь практика. Но подходи к ней очень осторожно. Когти Хаоса могут ухватить очень цепко. - Он немного помолчал, затем продолжил. Медленно, точно нехотя. - Есть и другой способ. Более быстрый, но и опасный.

   - Какой?

   - Ты проник в Хаос только разумом. Твое тело оставалось по эту сторону. Если перешагнешь дверь физически - большая часть электроники в твоей голове накроется. Связь с Испытанием прервется, и ее уже нельзя будет восстановить.

   - Но?

   - Но этот способ еще опаснее. Неподготовленный человек, скорее всего, сойдет с ума в первые же минуты. Кто посильнее - продержится дольше. Но долго там находиться не может никто из людей.

   - А как же магия? Способности. Или они тоже исчезнут?

   - Нет - выученное один раз, нельзя забыть. Это даже не прочитанная когда-то книга. Знания о манипуляциях праной хранятся в чипе в твоей голове. Теоретически доступ к ним потерять нельзя. Чип не сгорит и не выйдет из строя. Теоретически... на практике все может обстоять довольно сложно. Возможен временный сбой работы чипа.

   - Спасибо. Буду иметь в виду. Пока что возвращаться к разлому совсем не хочется. Не понравилось мне там.

   - И то верно. Набирайся пока сил. Ты же понимаешь: если покинешь Испытание - обратная дорога в город для тебя будет закрыта?

   - Думал над этим. Не знаю. Пока не знаю. У меня там остались родители, родные.

   - Времени на раздумья у тебя достаточно, - сказал Алексей. - Взвесь все "за" и "против". Тебе есть что терять в Новой Москве.

   - И тут тоже...

   - Да.

   Он немного помолчал.

   - Ты во второй раз спасаешь мою дочь, - проговорил спустя несколько секунд. - О себе молчу. Но она - самое дорогое, что у меня есть. Если что-то будет нужно - только скажи.

   - Мне она тоже дорога.

   - Я знаю.

   Мы постояли, помолчали.

   - Ладно, дела не ждут, - улыбнулся Алексей. - Да и вы скоро выезжаете. По-моему, все готово.

   Мы выехали после полудня, плотно перекусив. Особенно плотно перекусил Барсик, который после трапезы буквально отползал по подоконнику, на котором ему поставили миску с мясом и картошкой. Поначалу Изгнанник выбрал только мясо, затем принялся кружить над столом, выслеживая лишний кусок. Но, после того как был отруган за попытку стащить чужое, с грустным видом вернулся к собственной миске и все же доел картошку.

   Эша прижималась к моей спине, а Барсик парил в небе, иногда спускаясь к квадроциклу отдохнуть. Несмотря на недавнее обжорство, он вновь быстро обрел прежнюю подвижность.

   Насколько я знал, у раскопок "Деформатора" нас уже ждали. Туда же еще вчера вечером верхом отправилась Наира. Таинственная машина располагалась совсем не далеко, километрах в двухстах от Живых камней. Путь в основном пролегал по равнинным участкам, перемежающимися лесистыми участками. Именно они были опаснее всего.

   Я нарадоваться не мог на свой новый шлем. Мир реально раздался вширь, обрел большую четкость. Можно больше не опасаться ночных переходов - если, конечно, все еще способен сидеть в седле.