Мерно постукивая колесами, поезд быстро набирал скорость, и вскоре, перед глазами господ пассажиров, вновь возникла панорама степных просторов, мало чем отличимая от покинутого ими русского Забайкалья.

Среди тех, кто пересек маньчжурскую границу, был молодой штабс-капитан Константин Рокоссовский. Он ехал к месту своей новой службы в Харбин, в Заамурский особый корпус пограничной стражи. Согласно договоренности между Россией и Китаем, он был создан с началом постройки Китайской восточной железной дороги для охраны от банд хунхузов, бывших в недавнем прошлом настоящим бичом этих мест.

До того момента, когда было принято решение о строительстве из Читы во Владивосток новой железнодорожной линии, Маньчжурия представляла собой отсталую окраину китайской империи со всеми вытекающими отсюда последствиями. Активная жизнь в провинции была только в городах построенных маньчжурами до их завоевания в 17 веке земель Срединной империи и переноса своей столицы в Пекин.

После этого события, много что произошло в огромной стране под гордым названием империя Цинь. Постепенно ушла громкая слава былых побед, погрязнув в бесконечных дворцовых интригах и заговорах, империя неотвратимо хирела, с большим трудом удерживая в своих объятьях ранее завоеванные земли.

Вместе со всей страной хирела и Маньчжурия, забытая родина императорского дома. Еще кипела жизнь в старой маньчжурской столице Мукдене, существовал Ляоян, Вафангоу, Гирин, но все остальные города и селения провинции прозябали, еле-еле сводя концы с концами. Не мудрено, что при подобном ослаблении центральной власти очень вольготно себя чувствовали местные разбойники хунхузы, грабившие купеческие караваны, которые упрямо тянулись со своими товарами к русской границе.

Появление железной дороги внесло новую жизнь, в этот казалось забытый Богом край. Добившись от китайского министра, за взятку в пять миллионов рублей золотом, право на землю под железную дорогу и примыкающую к ней территорию, русское правительство начало строительство стратегической магистрали. Засучив рукава, в рекордно короткий срок, русские рабочие соединили Читу и Владивосток стальной колеёй, с многочисленными станциями и разъездами.

В самом центре магистрали на реке Сунгари, был основан новый город с совершенно не русским названием — Харбин. Это впрочем, не мешало его жителям, считать свой город исконно русским, каким он, и являлся на самом деле.

С момента основания столицы КВЖД к ней в огромном количестве потянулись китайские крестьяне, чьим мозолистым рукам нашлось самое широкое применение. Вслед за Харбином по всей линии дороги стали разрастаться и железнодорожные станции, плавно превращаясь в маленькие городки. Так начался быстрый рост и подъем некогда отсталой и заброшенной провинции китайской империи. Так родилась знаменитая в последствии «Желтороссия».

С каждым годом она крепла и расширялась, раскинув свои владения от Харбина до берегов Желтого моря. Там, на окончании Южно-Китайской железной дороги, были созданы города Порт-Артур и Дальний. Причем последнему отводилась основная роль в планах русского правительства. Созданный как океанский порт, Дальний со временем должен был заменить собой неудобный для стоянки кораблей мелководный Порт-Артур.

Особенно поднялась «Желтороссия» вместе со своей столицей в годы германской войны, когда из Владивостока в Россию гнали многочисленные эшелоны с товарами, закупленными в Америке или Японии. Попутно с этим, харбинские дельцы сумели сколотить громадные состояния на контрабанде спиртного, так как с начала войны в России был принят сухой закон.

После подписания Портсмутского договора и утраты Южно-Китайской ветки железной дороги, количество пограничной стражи было сокращено до двух бригад. Однако начавшиеся революционные беспорядки в Китае, заставили Россию в одностороннем порядке увеличить число пограничной стражи до трех бригад.

Уж слишком резко увеличилось в Маньчжурии число банд хунхузов, в которые охотно вступали простые крестьяне, полностью лишившиеся из-за революционных беспорядков средств к существованию. Ранее усмиренные русскими пограничниками, бандиты с новой силой возобновили нападения на железную дорогу, но заамурцы сумели дать им достойный отпор.

Но не только набеги хунхузов являлись основной головной болью администрации КВЖД и Москвы к началу 1924 года. Гораздо сильнее русскую сторону беспокоила деятельность маньчжурской военной клики во главе с маршалом Чжан Цзолинем. Он был один из тех китайских генералов-милитаристов, которые, пользуясь ослаблением центральной власти в Пекине, вели собственную игру, угрожая расколу страны.

Опираясь на вверенные им военные соединения, после смерти великого маршала Юань Шикая, генералы поделили страну на зоны личного влияния, положив начало «эпохи военных клик». Каждая клика милитаристов имела своего заграничного покровителя. Опираясь только на собственные ресурсы, было невозможно противостоять соседям не только в борьбе за Пекин, но и отстоять собственную территорию.

Одних китайских генералов поддерживали англичане, других спонсировали американцы. Третьих, подобно правителю Маньчжурии маршала Чжан Цзолиня, содержали японцы. Щедро снабжая его оружием, деньгами и инструкторами, они видели в нем ту военную силу, с помощью которой Токио собирался произвести нужный для себя раздел территории Китай. И первой целью этой многоходовой игры было устранение русских из Маньчжурии.

Согласно статьям Портсмутского мирного договора, Россией с Японией не имела права держать в Маньчжурии регулярные войска. Заамурский корпус пограничной стражи не подпадал под эту статью, и длительное время был головной болью японцев, чьи аппетиты распространялись на весь северо-восток Китая.

Видя успехи России по расширению сферы своего влияния во Внешней Монголии и Синьцзяне, японцы спали и видели, как ограничить русское присутствие на севере Маньчжурии. Согласно прогнозу экспертов тайного кабинета микадо, быстро растущий Харбин, с каждым годом усиливает позиции России в этой стратегически важной для Токио провинции. Потому, всеми доступными средствами, вплоть до военного столкновения, нужно заставить русских уступить КВЖД китайцам.

Стоит ли говорить, что у этого проекта в окружении императора было много сторонников в военной форме, но были и противники в лице экономистов. С цифрами в руках, они упрямо доказывали микадо, что нынешнее состояние экономики империи не может позволить ей новую войну с русскими. Тем более что согласно данным разведки и дипломатии, основная цель русских было укрепление Владивостока как крепости и воссоздание тихоокеанского флота. Никаких активных действий в Маньчжурии они не планировали, а значит, у Японии есть пять-семь лет в запасе для накопления средств и сил для боевых действий в Центральном Китае.

Как бы сильно ни любил микадо свою армию и флот, но доводы финансистов перевесили призывы генералов. Вести войну, не имея в своем распоряжении достаточно денег и ресурсов, не могла ни одна страна мира, однако главе партии войны, принцу Каноэ все-таки, удалось склонить чашу весов в свою пользу. Его главный аргумент заключался в том, что воевать с русскими будут исключительно китайские войска, маршала Чжан Цзолиня.

В этом случаи, связанная договором с Японией Россия не сможет ввести в Маньчжурию свою регулярную армию, как это было в Кашгаре. И всю тяжесть удара войск маршала возьмут на себя русские пограничники, вооруженные в основном стрелковым и холодным оружием. При таком раскладе сил падение Харбина было предрешено. После чего КВЖД теряла всякую ценность для Москвы, и её продажа Китаю была лишь вопросом времени.

Успех операции, за который принц Каноэ ручался головой, позволял реализовать один из первых пунктов тайного плана японского микадо. Согласно ему, Маньчжурия должна была стать главным плацдармом для наступления страны Восходящего солнца на центральные земли Китая.

В течение всего 1923 год, японцы лихорадочно наращивали мускулы Чжан Цзолиню, готовя китайского милитариста к военному конфликту с Россией. Из портов Квантуна в Мукден непрерывным потоком шли эшелоны с винтовками, пулеметами, гранатами, патронами и снарядами. Военные учения солдат самопровозглашенного властителя Маньчжурии под руководством японских инструкторов проводились одно за другим. И вот к началу нового, 1924 года, японские военные решили, что можно начинать.