– А Вы, похоже, за свои миллиарды лет таки разобрались в Любви?..

– И не только в любви, почтеннейший! Мне вообще остаётся лишь удивляться, как вы, люди, однодневки – и вместе с тем поддерживаете какой-никакой, а уровень культуры. Вы ведь не можете накопить достаточно опыта, чтобы сделать правильные выводы из него! Порой то, что вы постигаете всю жизнь – лишь поверхность, верхушка… А остальное сокрыто, и чтоб постичь это, нужно прожить не одну тысячу лет… Даже эльфы, которых вы считаете бессмертными – для меня просто долгоживущие. Точнее – немного дольше живущие, дольше, чем люди… Вы любуетесь радужной поверхностью мыльного пузыря – и не успеваете за всю свою жизнь заметить то, что ВОКРУГ вас!.. А в полном мире всё гармонично, и всё на своих местах, даже Зло имеет свой рациональный смысл: не распяли бы Христа – никто не поверил бы, что он Бог, пусть и младший… Не губил бы я миллионы – и миллиарды уничтожили бы свои планеты в куда более изощрённых войнах!..

– Впрочем, у нас, у людей, есть и своя надежда: Память Поколений, этакий генетический накопитель…

– Гипотеза, не более того! А что Вы скажете о сдерживающих факторах, если не учитывать, что пропускная способность человеческого мозга изменилась за две с половиной тысячи лет не значительно, можно ли сделать вывод, что лишняя информация является уже не просто бесполезным, но сдерживающим фактором развития цивилизации.

– Это скорее похоже не на сдерживающий фактор, а на психологический (и даже в чистом виде психический) кризис цивилизации. – сказал Абадонна, – А это много хуже простого отупения.

Кевин пожал плечами, а затем тряхнул головой, словно отгоняя наваждение…

– Мне хотелось бы обратить внимание на одну немаловажную деталь. Последние часа два просто происходит переливание из пустого в порожнее. На самом деле напоминает камин, рядом лорды в креслах-качалках, которым не о чём поговорить. Они сидят и придумывают себе темы для разговора, хотя сразу знают, чем может завершиться дискуссия. А именно – ничем. Так стоит ли придумывать темы только ради того, чтобы поддержать разговор? Если у Вас назрели какие-то идеи, то милости просим, но зачем стараться искусственно поднять уровень интеллектуального шума?

– Лорды… Воистину – Лорды перед камином… Был бы жив мой отец – позабавил бы его этим… этой картинкой… – улыбнулся серебрянокожий. – Но почему бы и просто не поболтать? Ведь смысла будет не больше: через полтора суток мир этот будет сметён, и Вы, Кевин, погибнете, так и не сумев воспользоваться полученными знаниями. Так зачем же тогда они? А тем для пустопорожних бесед я могу предложить и ещё. Например, если Вы хотите выяснить, можно ли Вас записать на дискетку и сколько дискеток понадобится – Вам придётся, по крайней мере, определиться с тем, где кончаетесь Вы и начинаетесь Не-Вы… Если Вы хотите разобраться, может ли машина думать и, если может, то как человек или по-другому – Вам придётся давать точные определения почти всем терминам и, затем, в этих терминах выяснять, как думает человек… Если Вы хотите узнать, может ли программа любить, – Вы догадываетесь, что Вам придётся сделать… В моей терминологии машина не думает. Думает человек, когда пишет программу для машины. И у этого человека тоже есть чувства и интуиция. И при написании программ они используется ничуть не меньше, чем при любом другом занятии. Ну, если уж быть совсем точными, то человек пытается копировать или совершенствовать некоторые свои функции при помощи машины. Мысля при этом как человек.

– Это камешек в мой огород, любезнейший?

– Ой, ну что Вы, я даже забыл, что мой собеседник – машина… Нечеловеческое существо, так сказать…

– Забыли!.. – фыркнул Кевин, – С каких это пор Вы стали что либо вообще забывать… Тут скорее другое… Хотя мышью быть и не очень приятно…

– Я никогда не думал, что предводитель и духовный вдохновитель Серебряного Круга – трус и предатель! – голос мальчишки дрожал от негодования.

– Бросать такое обвинение – тяжко, – магистр казался постаревшим на тысячи лет, – но самое обидное – что мы действительно бежим, уходим… Я не желаю, чтобы мы оставались: битва здесь проиграна, но мы можем сохранить наши жизни: они ещё пригодятся в новых битвах в иных мирах. И я могу подарить ту же возможность вам: Принц и Ваша свита – вы можете присоединиться к нам и уйти по Дороге в миры, недоступные Мраку.

– Битва проиграна?! – Принц вскипел, – Да Вы и не начали её!!! Вы бежите, даже не попробовав сразиться по-настоящему! Подумаешь – Замок они потеряли! Да в наших войнах теряли республики, но затем – отвоёвывали назад! И злодеи-тираны были поопаснее нынешнего чернокнижника!

– Чернокнижника?! Мальчик мой, Принц Мрака является единственным родным сыном Лорда Мрака, повелителя всего Вселенского Зла!

– Да хоть самим этим Злом! И если взрослые бегут с поля боя до начала битвы – то я скажу, что прав был Ингвальд Соронсон: мы, дети, защитим этот мир! А если мы проиграем – то хотя бы будем уверены, что сделали всё, что смогли!..

К Замку, так внезапно потерянному, начали стягиваться войска. И впервые за столько десятков лет он вновь оказался в осаде. Но странной была эта осада: несколько сотен рыцарей, множество подростков-землян, целая толпа местных, и среди них возвышающаяся фигура Магистра Ирлана – с одной стороны, снаружи, и всего лишь одно живое существо внутри, в осаждённой цитадели. Правда, этот один стоил сотни, но всё же…

– Пора… – Магистр кивнул рыцарям, и на мост вышел сэр Энглион де Батарди. Он поднял боевой рог и протрубил сигнал.

– Могли бы и словами сказать, я не глухой, – пророкотало в ответ пространство над Замком и над главным шпилем сгустился туман. Чёрный.

Смятение пронеслось по рядам рыцарей, а голос продолжил:

– Не дёргайтесь, благородные воспитанники Ирлана, забывшие дома противогазы. Это не Чёрная пыль, это я сам… И не советую стрелять в облака, стрелы и болты вам ещё понадобятся, может быть… А Вы не глупы. У Вас были сотни путей выбора, но лишь два из них были правильными. И вы выбрали один из них… Я одобряю ваш выбор и думаю принять вызов…