Строго говоря, любимая не ждала, потому что Ральф хотел сделать ей сюрприз. Он хотел приехать – и попросить ее стать его женой. Шли третьи сутки путешествия через полсвета, Ральф совершенно не устал физически, но изнывал от нетерпения и беспокойства – а понравится ли он Маше? Он не красавец, даже хуже, чем на фотографии, и небогат, почему она выбрала его, чем он заслужил такое счастье? А он даже не смог привезти ей дорогого подарка – все сбережения ушли на билеты и на дорогу…
Но тонущий в снегу огромный чужой серый город был самым маленьким потрясением, которые суждено было испытать Ральфу в этой поездке. Его любимая, его Маша, не пустила Ральфа дальше порога. По-английски она не знала ни слова. Увидев Ральфа, она сперва обалдело хлопала глазами, потом позвала какого-то мужчину, который вышел из глубины квартиры и уставился на Ральфа с веселым любопытством, и разразилась длинным монологом, из которого Ральф не понял ничего, кроме последнего «Гуд бай!». После чего любимая выставила его за дверь вместе с рюкзаком и замерзшим букетом, который он купил еще в аэропорту.
Сидя в подъезде на подоконнике, Ральф потратил последние деньги со счета, дозваниваясь домой, маме. И мир оказался на удивление тесен. Миссис Уилсон бросилась за помощью к директору супермаркета, тот не отказал, дал телефон супруги. Его жена позвонила родственникам в Омск, те – своим знакомым в Екатеринбург. Этими знакомыми оказались Марина и Костя, которые спустя четыре часа после рокового свидания примчались за Ральфом и увезли к себе домой. Но сперва они поднялись к Маше и потом объяснили Ральфу, тщательно подбирая слова и смущаясь, что его подруга – «почти замужем», письма ей писал переводчик, за деньги, и замуж за Ральфа она не собиралась, просто хотела прокатиться в Австралию за счет богатого поклонника – кенгуру посмотреть. Она была почему-то уверена, что «там» – все богатые, а уж кенгуру наверняка бродят по дворам вроде наших собак. В отчаянии Ральф совал то Косте, то Марине под нос картинку со снегирем – вышитое ее руками доказательство нежной любви, но они, отводя глаза, объяснили, что такие наволочки для диванных подушек продаются готовыми в любом магазине товаров для дома.
Потрясенный и уничтоженный, Ральф безропотно отправился вместе со своими благодетелями к ним домой – и с тех пор пребывал в некоем ступоре. Марина и Костя развлекали его как могли, таскали по музеям и памятным местам, водили в гости к друзьям и знакомым. Ральф на все соглашался, но ни на что не реагировал. Домой он уехать тоже не мог, потому что у него был обратный билет с фиксированной датой вылета, который стоил дешевле, но при этом его нельзя было обменять. Так прошло три недели. А как раз сегодня Костю осенила гениальная идея: сводить Ральфа в редакцию «Столицы Урала» и попросить ведущую рубрики «Будем знакомы!» Катерину Титову, чтобы она помогла Ральфу познакомиться с какой-нибудь хорошей женщиной. Ральф немного воспрянул духом. Наверное, ему было стыдно возвращаться с пустыми руками – а что скажут мама, сестра, школьная учительница и соседи?
Полукругосветным путешествием австралийского Ромео и выпавшими на его долю испытаниями Катерина впечатлилась. Пока ей рассказывали, она с интересом рассматривала Ральфа: невысокий, крепкий, с обветренным лицом и синими глазами, он легко смущался и так же легко отвечал улыбкой на улыбку, серьезно обдумывал любой заданный вопрос, прежде чем ответить. В общем, именно так она и представляла себе австралийца после прочтения «Поющих в терновнике» и просмотра «Крокодила Данди», удовлетворенно подумала Катерина. Очень даже симпатичный мужик, жаль, что такой невезучий. Но это дело поправимое, и она с энтузиазмом взялась за работу над ошибками.
Английский она знала неплохо, спасибо папе с мамой и элитной школе, куда детей отбирали «по родословной», поэтому она стала разговаривать с Ральфом сама, а Костя, с облегчением вздыхая, теперь уже переводил их разговор жене. Больше всего Катерину интересовал вопрос – почему именно русскую жену хотел найти себе Ральф? Ну может быть, директору их супермаркета просто повезло? Нет – убежденно отвечал Ральф. Он уже успел лично убедиться в том, что русские женщины: а) носят длинные волосы, б) пользуются косметикой, в) носят платья и обувь на каблуках, г) ходят по улицам под руку с мужчиной и, наконец, д) хотят замуж. На его родине по всем этим пунктам наблюдался полный провал. Ну и жена мистера директора супермаркета, конечно…
Катерина кивала и записывала, придвинув к себе листок – получится отличный текст: и фактура, и сюжет с поворотами, и мужик симпатичный, в общем, коварство и любовь, Шиллер отдыхает, тетеньки обрыдаются и письмами редакцию завалят как пить дать. Она позвонила фотокору Володе Васильеву, тот, как ни странно, оказался на месте и даже капризничать не стал, через пару минут пришел и стал щелкать фотоаппаратом, вконец смутив и без того сконфуженного Ральфа. В качестве утешительного приза Катерина вручила Марине и Косте номера телефонов двух женщин, которые, по ее мнению, могли заинтересоваться знакомством. В ее рубрику приходило все больше писем, и люди шли в редакцию постоянно, поэтому купоны с объявлениями уже не входили в отведенный для них ящик стола, а Катерина волей-неволей постепенно, как и всякая порядочная сваха, обзавелась «личной клиентурой» – людьми, которые ей чем-то понравились или запомнились и которым она хотела помочь «вне общей очереди». Их письма она складывала в отдельную папочку оптимистического розового цвета. И надо сказать, у нее получалось – то ли рука была легкая, то ли в людях разбиралась неплохо. Ей звонили, благодарили, несли цветы и шоколадки и уже дважды приглашали на свадьбы, к которым газета и она, Катерина, имели самое непосредственное отношение.
– Оставьте контактный телефон, – сказала она Марине. – Выйдет текст – у Ральфа отбоя не будет от невест, оставшееся время проведет с пользой.
Марина колебалась. Ей вся эта авантюра, похоже, надоела.
– А что? Пишите мой сотовый! – неожиданно вдохновился Костя. – Надо же помочь мужику, да, Мариш? А то что он про нас думать будет?Напоследок Катерина пообещала подключиться к культурной программе и, в свою очередь, куда-нибудь сводить Ральфа. Ей тоже было немного стыдно за ту неведомую любительницу кенгуру Машу и так хотелось, чтобы Ральф, его мама и его бывшая учительница не думали «о нас» плохо – вот ведь разобрало…
Как раз в это время изгнанный из кабинета Василий, с трудом спасший остатки своего стратегического плана, звонил в дверь своей незнакомке. Руки его слегка дрожали, и он поудобнее перехватил бутылку шампанского и коробку с тортом, купленные по дороге.
– Здравствуйте! Вы Василий? Так вот вы какой… – У женщины, открывшей дверь, был грудной, волнующий голос, это Василий заметил еще при телефонном разговоре, и странная интонация – то ли насмешливая, то ли задумчивая, как будто прикидывала она что-то про себя или подначивала Василия.
Это цепляло. Но остальное он тогда, по телефону, не имел возможности оценить, поэтому теперь от неожиданности потерял дар речи. Перед ним стояла женщина его мечты: невысокая, круглолицая, полненькая шатенка с мягкими белыми руками. Не толстая, нет – округлая и приятная, без единой складочки на боках, она была… налитая, крепкая, как репка, вкусная, как яблоко… Не в силах справиться с собой, Василий уперся взглядом в глубокий вырез ее ладно сидящего платья – туда, где в восхитительной ложбинке терялась золотая цепочка… как они так делают, черт возьми, что все лежит, как на блюдечке, подходи и бери…
– Будете проходить в дом или здесь останемся? – Голос, теперь уже явно насмешливый, вернул Василия к реальности.
Он с трудом оторвался от созерцания обширного и по самые края заполненного декольте, увидел ее улыбку… Сделал шаг вперед, протянул торт и шампанское и открыл рот, чтобы сказать положенное: «С наступающим!»
Но вместо этого, поражаясь сам себе, потому что в отношениях с женщинами всегда предпочитал «умеренность и аккуратность», прочувствованно и убедительно предложил, соскальзывая взглядом с ее улыбающегося лица вниз, туда, где дышало и колыхалось:
