Далее, через несколько ступеней, следовала последняя, высшая - создание вещей и живых существ из чистой Силы. Но на этот уровень восходили лишь немногие, из них лишь трое ныне в живых.
Родители-жрецы способны опознать в ребенке одаренного годам к четырем. Одаренного, то есть человека, который может улавливать крохотный ручеек из безбрежного океана Силы, изливаемой Похитителем в мир. Учить ребенка начинают еще до инициации. А в шесть лет...
Каждый год одаренные со всей Изначальной империи собирались в столице в ожидании просветления. Похититель, являя свою Силу в алтаре, сравнивал достоинства и недостатки, выделяя всего нескольких достойных. Прежде всего детей жрецов, естественно. За всю историю он отклонил лишь двоих высокорожденных. Кстати, издавна было подмечено, что у совокупности жреческих пар Империи рождается каждый год примерно равное общее количество одаренных детей, независимо от числа рожениц.
Однако и у остальных сословий был шанс. Приблизительно один к десяти, если учесть ежегодную численность соискателей. Ежели Всеблагой сочтет, что кандидат будет преданно служить ему. И слепо выполнять его волю, независимо от прошлых сословных и личных симпатий.
А незаслуживающих озарения Всемилостивый забирал к себе, оставляя в бренном мире лишь бездыханные тела. Из-за этого некоторые маловеры (дети или их родители) старались уклониться от привилегии попытаться достигнуть просветления. И буде Похититель ощущал, что таковых, не разысканных жрецами, в какой-либо год оказалось излишне много, то алтарное таинство (превращение одаренных в 'высших жрецов) отменялось. Потому людей с даром искали ежечасно и повсеместно.
Тем более, что уклонисты зачастую со временем основывали культы и ереси на благословенных землях Изначальной империи, просвещенной истинной религией. Либо поддерживали старые беззакония. Ведь беглецы были способны показать нечто, хоть и самую малость, но большее, чем простые балаганные фокусы. В противовес 'высшим жрецам, без крайней нужды не появляющимся в дальних деревеньках. А беззаконные культы и ереси везде подлежали искоренению, за пограничными крепостями тоже бытовали свои официальные верования и свои обряды для одаренных.
Примечательно, что Силы у всех 'высших жрецов - от детей до стариков - одинаково. Тем не менее, учиться всё равно нужно. Без научения и скорость восполнения Силы чудовищна низка, и мастерство наговоров убого. Сразу после просветления 'высший жрец может лишь выплеснуть свою Силу, сметая всё на своем пути, но преображение Силы позволяет добиться большего с теми же затратами.
'Высшие жрецы переходят от ступени к ступени, освоив в среднем лишь по несколько наиболее простых наговоров и ритуалов (от десяти на первой до одного на пятой). К каждому способу волхвования прилагаются бесчисленные упражнения, позволяющие к концу обучения добиться полного преображения Силы и применять умения в разных условиях и к разнообразным вещам. Да так, что непосвященному можно было представить один и тот же наговор в сотне разных обличий, убеждая в безбрежности возможностей жреца.
Среди прочего, на третьей просветленный должен уметь, последовательно использовав несколько наговоров, испепелить сотню стоящих в плотном строю воинов и лишь тогда истощиться. Ну, испепелить слишком громко сказано. Точнее будет - умертвить огнем. На пятой ступени - мгновенно переместиться в пространстве. Правда, в заранее подготовленное, намоленное место, где жрец должен побывать лично. Да и удается такое даже старикам не чаще раза в полгода - сколько не бьются над ритуалом, но улучшить не могут. Требуется много Силы.
Учеба обычно требует двадцать-тридцать лет, но известны исключения. Так, лучшая из учениц окончила курс за неполные десять, к шестнадцати годам.
Далее адепт выпускается во внешний мир и, если хочет, совершенствуется сам. Для целей Похитителя преподанного его молодым служителям довольно. Ступени, выше пятой, а также многие низшие наговоры можно не освоить и за всю жизнь.
Тем более что настоящий избранный не ограничивает себя использованием исключительно Силы. Так, едва ли не лучшее оружие 'высших жрецов - самые обычные слухи. Например, о том, будто Похититель отвечает на молитвы непосредственным вмешательством в наш мир. На самом деле такие случаи да и вообще всеми признанные случаи прямого вмешательства Всеблагого в посюстороннюю жизнь можно пересчитать по пальцам. Всемилостивый щедр только на подсказки, а в остальном: 'высшим жрецам он дает Силу, а обычным людям - 'высших жрецов, этого должно быть довольно. Касательно иных 'чудес' (счастливых совпадений, неожиданных исцелений и подобного), так даже сами жрецы не всегда в состоянии понять, что от Похитителя, что есть проявление Зла, а что - слепой случай.
Еще один примечательный слух - о безошибочном чтении памяти, мыслей. На самом деле такой способностью никто не овладел, о чем знающие люди могут судить хотя бы даже по истории имперских судебных тяжб с участием храмов. Но запугать плутоватых простолюдинов - уже большое дело.
Кто же из поборников работы прежде всего с чистым даром Похитителя, Силой, хочет поскорее продолжать, расширять знания пройденных ступеней и осваивать новые, беря свое не терпением, а пускаясь в авантюры... Именно на первые пятьдесят лет после выпуска - на время первых безрассудных экспериментов - и приходится большинство жреческих смертей. Ведь молодые спешат, а старики откладывают объяснение новых наговоров и ритуалов, припоминая, в каком возрасте сами их познали. К тому же умудренным старцам нужно подкреплять свой авторитет перед желторотыми юнцами чем-то осязаемым. Зато уцелеют самые благоразумные, не склонные рисковать попусту.
Молодежь иногда в поисках разностороннего опыта реального волхвования, которым перед ней козыряют старшие, с намерением купить бесценное наставничество даже едет инкогнито в вотчины иных религий. Ведь посвященные знают - о великая тайна жрецов! - что Похититель любит все религии, ему нравится разнообразие поклонения. Ну, не совсем все, вспомним о том, что называют ересями и культами. Всеблагой признаёт те, которым позволил иметь собственных просветленных, а остальные суть поклонение силам Зла.
Но истинная религия - это вера Изначальной империи. По крайней мере, Всеблагой говорил так первому главе жрецов. Кто-то мог бы подумать, что Похититель говорил это главам всех наделенных сильными волшебниками религий, в тайне друг от друга. Но есть и практическое доказательство - жрецов, равных 'высшим по Силе, во всех вместе взятых иностранных церквях (церквях, искажающих сущность божества) меньше, чем в Империи.
'Радушная встреча'. Заклинание (наговор). Синяя молния, превращающая животное или человека в плохо прожаренный кусок мяса.
'Упокаивающая роса'. Заклинание (наговор). Разрушительное заклятие беспрецедентной мощи, требующее для своего воплощения гибели, самопожертвования заклинателя. Впервые стало общеизвестно после убийства императора Евгения I. Колдун - сумасшедшим его назвали после - произнес короткий наговор прямо в зале дворца и разлетелся брызгами жидкого огня. Так в стране сменилась власть - пускай в императора и попала всего одна капля, но колдовской огонь вмиг распространился по телу, убивая.
'Цветок любви'. Заклинание (наговор). Древняя волшба, в которую следует годами вкладывать Силу и которую пробудить можно только вдвоем, двумя 'высшими жрецами. Выглядела как чуть ли не мгновенно возникающее в нужном месте - и почти столь же быстро исчезающее - огненное облако (то есть схоже с иным, более слабым заклинанием), но большее, размером с три-четыре стельные коровы, а главное способное преодолеть защиту 'постигающего. Творение заклинания сопровождается сжиганием жертвенных костей и тихим чтением наговора вслух.
Зооморфизм. Способность жрецов к зооморфизму, искусственному (произвольному) оборотничеству в чем-то сильна (получаются животные, наделенные волшебными способностями), но и не лишена недостатков (добиться полного сходства с естественными животными не удается). Искусственный зооморфизм держится в тайне, списывая ставшие известными случаи на оборотничество природное.
