Впереди едут три охранника, чьи лица знакомы разбойникам, а я со своими людьми скачу позади и справа от телег. Мне сказали, что с некоторыми бандами они договорились и платят небольшое отступное — это всех устраивает. А других надо уничтожить, те отбирают половину, а нерёдко и всё. Еще предупредили — у разбойников могут оказаться серьёзные амулеты, но это меня не беспокоит — я хочу размяться в схватке. После поворота с северной дороги на юго-восток, все напрягаются — нападение может последовать в любой момент. О засаде меня предупреждает младший камень. Дальше слева к дороге примыкает поляна, где нас поджидают три десятка разбойников. Маг(!), примерно первого уровня, наложил на них морок чтобы они казались кустами, и слабенькую защиту. Предупреждаю командира охраны, перехожу со своими воинами на левую сторону и вытягиваю вдоль колонны щит, а обоз ускоряет движение.

Перед поляной на дереве сидит наблюдатель, который получает "Разрыв сердца" — заклинания стихии Жизни маги редко замечают. Уже подъезжая к поляне, чувствую на болтах и наконечниках стрел сильное заклинание, способное пробить мою защиту обоза. Приходится его остановить, а самому ножками бежать через лес, чтобы выйти бандитам в тыл. Сидеть в засаде они явно не умеют — переговариваются, ёрзают и что-то жуют. Оббегая полянку, натыкаюсь на вражеского мага. Но он замечает меня поздно и мой стилет из серебрянки его убивает, пробив неплохую магическую защиту. Это маг из замка Тарин-Кифов и защиту ему ставил кто-то третьего уровня, но клинок из шкатулки прошёл её как бумажную. Теперь пора заняться разбойниками, которые, не получая команд от мага и наблюдателя, стали вставать. Но двинуться они не успели — четыре цепных молнии уложили их обратно, причём некоторых навсегда.

Мои воины и охранники вихрем влетают на поляну, разоружают и раздевают разбойников. В лесу привязаны лошади, которых мы забираем, а оружие и немного ценностей складываем на запасную телегу. Бандитов быстро допрашиваем и выясняем, что это две объединившиеся банды. Одна уже несколько лет промышляет на этой дороге, а другая — часть наёмного отряда, нанятого Тарин-Кифом. Мага в поддержку им тоже выделил барон. Охранники убивают пленных, отрезая им головы и складывая в мешок. Командир охраны объясняет, что ими украсят частокол вокруг постоялого двора. Я очень сомневаюсь, что эта воспитательная мера на кого-нибудь подействует, но не спорю. Пока разбираемся с бандитами, подъезжает Куини, забирает лошадей и трофеи и говорит, что передаст их основному отряду. Обоз и моя группа едем дальше — воины после разборки успокоились, а у меня перестали чесаться руки. Подобные схватки вдруг стали для меня обыденностью и вызывают не больше эмоций, чем найденный в лесу гриб. И к убийству с казнями у меня сформировалось равнодушное отношение. Как правило, я проверяю противника — если в его душе кровь и грязь, то спокойно пресекаю его жизнь. Хоть на Земле и говорят, что жизнь любого человека бесценна, но на Тао-Эрис считают иначе. Люди разные и их жизни тоже разные. И некоторые лучше пресечь на благо остальным.

Через пару часов встречаемся с другой группой разбойников — они вышли из леса и сидят у обочины дороги. Мы подъезжаем, и атаман предлагает взять их в плен, пока с ними не покончили амазонки или другая банда. По поводу амазонок он поясняет, что на дороге действует банда женщин, и они ждут меня на постоялом дворе. Я приказываю атаману идти назад и сдаться Куини, а обоз едет дальше. По поводу амазонок мне даёт пояснения командир охраны. Он рассказывает, что на этой дороге в районе постоялого двора действует банда, состоящая исключительно из женщин. За проход они берут немало, но не грабят, а другие банды уничтожают. Базируются они прямо на постоялом дворе, только когда приезжает Терейон или младший помощник бейлифа, они уходят в лес. Мне советуют с ними договориться и взять на службу — воевать амазонки умеют. Возможно, рядом с дорогой есть и другие бандочки, в лесу я не раз замечал небольшие группы людей. Но они не рискуют выходить к дороге, а при нашем приближении уходят вглубь. Хотя не исключено, что это охотники или лесорубы.

Перед постоялым двором останавливаю обоз, связываюсь с Куини и внутрь мы въезжаем с ним вместе. Он сразу тащит меня в трапезную, предлагая поскорее разобраться с атаманой, пока не началась большая драка. В зале находятся около тридцати воительниц и ещё с десяток во дворе. Около многих из них рядом стоит длинный лук или арбалет. У большинства значительную часть одежды заменяют широкие кожаные ремни. Одна из амазонок, одетая исключительно в ремни, вытаскивает ятаган и направляется к столу, за который мы уселись. Мне ясно — она хочет выяснить, кто из нас круче. В жизни несколько раз я по скромности отступал, и это заканчивалось серьёзными конфликтами. Есть категория людей, которые готовы сделать для тебя многое, но сначала надо хорошенько им врезать. Похоже, у нас тут именно такой случай.

— Куини, лапушка, неужели это может магичить? — Её ятаган прорубает довольно толстый стол.

Я вспоминаю классику и левитирую даму к потолку, довольно высокому. Уткнувшись макушкой в доску, она дёргает руками и ногами, но быстро понимает, что абсолютно беспомощна. Тогда она орёт вскочившим воительницам:

— Сядьте, дуры! — и вежливо меня просит её спустить.

Её просьбу решаю уважить, и она медленно опускается на стул против меня. Ятаган в процессе спуска исчез в ножнах, а подскочивший хозяин немедленно наполняет из кувшина три кружки.

— Как понимаю, ты маг Кеес? Куини знаю, а я Эс-Тевия — атамана этих красоток.

Мне остаётся только согласно кивнуть. Несколько минут мы пьём вино, кстати, довольно приличное, и рассматриваем друг друга. Передо мной сидит интересная женщина, если не учитывать весьма накачанных мышц. Но они всё-таки не чрезмерны и не особенно портят её облик, а отсутствие одежды придаёт ей некоторую пикантность. Паузу решает прервать она:

— Поглядишь и решишь, что соплёй перебить можно, а на счету тварь Ол-Бейди, три младших помощника и, возможно, Терейон?

— Без комментариев.

— На днях тут проезжали три бывших младших помощника. Кто-то отнял у них камни, но убивать не стал. Так могли поступить только Саан'авиус и ты. Бейлиф обвиняет Саана, а младшие помощники упрекают тебя?

— Без комментариев.

— Что ты как попугай талдычишь одно и то же, что-нибудь другое можешь сказать?

— Ты красивая!

Тевия вдруг краснеет и выдавливает:

— Да неужели, — но заметно, что ей это приятно.

— И ты мне нравишься, — я собрался смутить её, но она уже взяла себя в руки.

— Недавно здесь проезжал к Маарани младший помощник Фанаха — Туниус, и он тоже винит тебя. Кстати, он не такой отморозок, как другие — постарайся его не убивать.

— Как получится. — Она меня явно прощупывает, но на какую тему? Впрочем, подождём. Сама скажет.

Видя, что разговор затягивается, к атамане присоединяются её помощницы — три ещё более мускулистые, чем она и тоненькая женщина небольшого роста, от которой так и фонит опасностью. Одна из горилл брякает:

— Он согласен взять нас на службу и разрешит перезимовать в Бирейноне?

Все остальные только улыбаются подобной непосредственности.

— Конечно, согласен. Сейчас мы Тевией уточняем детали. — Я получаю ещё одну улыбку от атаманы, а три горы мышц и тростиночка возвращаются к себе за стол.

— Поторговаться не удалось. И что нам предлагаешь?

— Стандартный контракт воинов, а торговаться со мной бесполезно.

— Но нужно ещё согласие барона Теодориха.

— Он снял цепь, — баронесса теперь Маэрим, а я — коннетабль и старший маг.

— Это четверть шага от барона, или хочешь завоевать собственный замок?

— Может быть, может быть.

— Но учти, мы нанимаемся на службу к тебе, и если ты захватишь себе собственный замок, то возьмешь нас с собой.

— Теви, это само собой разумеется.

В дальнейшем разговоре мы выясняем, что её отряд уничтожил третью группу наёмников. Четвёртая расположилась в небольшой деревушке неподалёку и Эс-Тевия мне предлагает мне прогуляться туда с нею и её девочками. До темноты остаётся часа два, и мы быстро договариваемся — Куини берёт одно отделение и Теви два десятка. Ещё в селении рыбаков до меня дошло, что для схватки десятки сопровождающих боевому магу не нужны, вполне достаточно нескольких человек. Но выяснить у Куини, зачем мне придан целый взвод, никак нет оказии. И сейчас мне проще одному прихлопнуть эту банду, чем с подобным прицепом. Поэтому я решаю въехать в деревушку вчетвером, а остальной отряд догонит нас через десять минут. Мы довольно удачно пристраиваемся к загоняемому за частокол стаду и выскакиваем на небольшую площадь, где наёмники жарят двух быков. Заклинание "Путы" их быстро скручивает, а найти сканированием двоих, спрятавшихся в хлеву, тоже достаточно просто. Появившаяся в моей руке чесалочка тут же развязывает им языки. Выясняется, что они ждут ещё отряд во главе с родственником барона Тарин-Кифа, а зачем — неизвестно.