Посреди дороги, стуча зубами и растирая руками тела, стояли Бывалый, Балбес и Трус. Их одежда была покрыта инеем, а кое-где свисали ледяные сосульки.
Постепенно приходя в себя, они увидели приближающийся кабриолет. Автофургон, оказывается, успел обогнать его.
Автомобиль быстро приближался. Остановить его можно было только одним средством. Молча схватив Труса за руки, Бывалый и Балбес стали посреди дороги. Образовалась живая преграда.
Трус не хотел умирать. Основной удар, похоже, должен был прийтись на него.
Машина, сигналя, приближалась все ближе и ближе. Трус не выдержал и стал вырываться. Но цепкие руки товарищей держали его крепко.
Трус, дергаясь, медленно опустился на асфальт. В ожидании скорой смерти он тихо всхлипывал. Бывалый и Балбес держались бесстрашно.
Нина не была убийцей. Увидев выражение лиц своих охранников, она затормозила. Завизжали тормозные колодки. Машина остановилась. В воздухе разносился запах каленой резины.
Не произнося ни слова, троица молча подбежала к машине.
Но Нина, выскочив из машины, бросилась в лес.
— Хватай! — закричал Балбес.
— Держи ее! — раздался писк Труса.
— Брать живьем! — предупредил Бывалый, насмотревшийся военных фильмов.
Все трое кинулись вслед за Ниной.
Она бежала, спотыкаясь, куда глаза глядят. Сзади слышалось дыхание преследователей.
Заросли становились все гуще. Бежать было труднее и труднее.
Балбес, делая большие прыжки, быстро приближался к Нине. Перед ним возникла откуда-то большая ветка. На ходу поймав ее, Балбес, пробежав еще немного, отпустил ветку. Она с хрустом грохнулась, попав между глаз бегущему сзади Бывалому.
От неожиданности и сильного удара он упал. Под ним затрещали сухие ветки.
Бежавший за Бывалым Трус, не заметив появившейся внезапно преграды, кувырком полетел по мягкой лесной подстилке. Его полет остановила большая сосна.
Быстро опомнившись от пережитого, Бывалый с Трусом продолжили погоню.
Балбес дышал Нине в спину. Выбежав на очередную поляну, она вдруг остановилсь. Прямо на нее шел большой бурый медведь. Балбес наскочил сзади на Нину, они вместе упали. Медведь приближался.
— Спасайся кто может! — вскрикнул Балбес и побежал в ту сторону, откуда только что прибежал.
Нина бросилась за ним.
Отбежав достаточно далеко, они присели у большого камня, чтобы перевести дыхание. Тяжело дыша, Нина положила свою голову на грудь Балбесу. С минуту они переводили дыхание и прогоняли обуявший их страх.
Когда они решили, что опасность позади, то, как будто что-то вспомнив, ошарашенно посмотрели друг другу в глаза.
Балбес, чтобы не спугнуть «птичку», стал медленно приближаться к Нине.
Та точно так же пятилась назад.
— Цып-цып-цып! — наступая, позвал Балбес.
— Цик-цик-цик-цик-цик-цик-цик! — защелкала в ответ Нина, как суслик.
— У-тю, у-тю-тю! — продолжал подзывать к себе «птичку» Балбес.
— Цик-цик-цик! — опять ответила Нина.
— Гули, гули, гули! — вытягивая вперед руку, промолвил Балбес.
Тут Нина встала и, бросив в лицо преследователю смотанный шнур, побежала. Балбес кинулся вдогонку.
— Лови! Она здесь! — крикнул он.
Откуда-то из кустов, спотыкаясь, выбежали Бывалый и Трус, все в ссадинах и паутине.
— Туда! — указал Балбес в сторону удаляющейся Нины.
Троица снова кинулась в погоню. Нина выбежала еще на одну поляну. Покрывало, которым она воспользовалась во время побега, слетело, и беглянка осталась в рубашке и колготках. Это ее немного смутило, но возвращаться было опасно, и Нина устремилась дальше в сторону дороги.
Следом за ней бежал Балбес.
Затем на поляну выскочил Трус. Ему в глаза бросилось ярко-желтое пятно покрывала, лежащее на земле. Внутри все сжалось, и он жалобно заскулил, подобно щенку. Но, подойдя ближе и увидев, что это всего-навсего тряпка, он схватил ее и, как взрослый пес, зарычал, вымещая на ней тем самым свою злость.
Все еще рыча и держа в руках покрывало, он побежал к машине, на ходу крича:
— Хватай ее!!!
В этом же направлении, с громким хрустом, ломая ветки, двигался Бывалый.
Нина, выскочив из леса, бросилась к машине. Но, не успев включить зажигание, была настигнута своими преследователями.
Те, подобно волкам, набросились на свою добычу.
Схватка произошла молниеносно.
Балбес, держа в руках веревку, нырнул в салон автомобиля. Он пытался связать Нину. Она отбивалась, как могла. Один раз ей даже удалось врезать Балбесу между глаз. Тот отшатнулся. Нина попробовала выскочить из машины.
Но тут подбежал Трус с покрывалом.
— Держи! — бросил он Балбесу покрывало и залез в машину.
Началась борьба.
Балбес, нащупав под одеялом чье-то тело, стал сверху наматывать веревку.
— Ой! Ты что делаешь? — испуганно вскрикнул Трус, оказавшийся под покрывалом.
Балбес быстро освободил пленника. В салоне Нины не было.
Выпрыгнув из автомобиля, она попала прямо в объятия Бывалого. Обняв ее за талию, он держал пойманную жертву, ноги которой беспомощно болтались в воздухе.
Нина размахивала руками, нанося многочисленны удары по голове Бывалого.
— Отпусти, тебе говорят! — кричала она. Но тот был непреклонен.
— Давайте веревку! — приказал он Балбесу и Трусу. Те мигом кинулись Бывалому на помощь.
— Вяжите!
Балбес и Трус стали быстро обматывать Нину веревкой. Связав ее, все трое понесли пойманную беглянку в машину.
Та изловчилась и укусила первую попавшуюся руку.
Эта оказалась рука Балбеса.
— Ай, ты что, сдурела? — заорал он от боли. Нина попыталась еще раз укусить. Балбес отпрянул. Он вытащил из кармана своих брюк платок и завязал им рот пленницы.
Но Нина продолжала вырываться. Троица, помня, каких усилий им стоило поймать девушку, невзирая на удары, усадила ее в машину. Для большей безопасности по бокам от нее сели Трус и Балбес.
— Назад пути нет. Прямо к товарищу Саахову! — сказал Бывалый и завел мотор.
В это время, скача на лошади, Шурик с Эдиком приблизились к санитарной машине.
— По моим часам у них истекло время! Они сейчас уснут. Если бандиты поймали Нину, то ей грозит опасность! — крикнул Эдик, слезая с лошади.— Обязательно догони их!
Эдик запрыгнул в кабину, попытался завести мотор, но безуспешно.
Отчаявшись, он крикнул:
— Вперед! Не теряй времени! А я попробую завести машину. Может, что и выйдет!
Шурик погнал лошадь во всю прыть.
«Я должен спасти Нину»,— думал он,— пришпоривая коня. Тот, почувствовав более легкую ношу, летел, словно на крыльях.
Балбес с Трусом прислонились к Нине.
— Ну что, козочка, поймалась,— ласково заговорил Балбес.
— От нас не убежишь! — добавил, зевая, Трус. Нина, подобно пойманному затравленному дикому зверьку, стреляла глазами то в сторону Балбеса, то в сторону Труса.
— И на свадьбу не забудь пригласить...— погладил по голове девушку Балбес и тут же уснул.
Одновременно уснули Трус и Бывалый.
Нина испугалась. Автомобиль носило из стороны в сторону. Она ничего не понимала. Почему вдруг все трое уснули?
Связанная по рукам и ногам, не в силах кричать, она смотрела вперед, широко раскрыв глаза.
Машина чудом держалась полотна дороги. Вдалеке показался крутой поворот.
— Все, конец! — подумала Нина и потеряла сознание... Шурик догонял кабриолет. Оставалось совсем немного.
Но машину носило из стороны в сторону, и это не давало возможности приблизиться к ней.
Наконец, Шурик поравнялся с автомобилем. Проехав рядом с ним еще немного, он прыгнул в салон и оказался рядом с водителем. Все спали. Нина, похоже, была без сознания.
Показалась быстро надвигающаяся пропасть. Нужно было овладеть ситуацией. Шурик сел на колени к спящему Бывалому и нажал на педаль тормоза. Машина резко остановилась. Ее передние колеса смотрели вниз на бушевавшую реку.
Шурику вдруг стало страшно. Особенно за девушку, находящуюся в автомобиле.
