— Вот как! И какая же?

Шурик отлепил листок от стекла очков и, посмотрев на девушку обоими глазами, уже более уверенно попросил:

— Вы не могли бы идти только по шоссе? Никуда не сворачивая.

Девушка еще выше подняла брови от удивления.

Неуклюжесть и странные требования преследователя стали понемногу ее веселить. На роль агрессора очкарик на осле явно не подходил. Немного смягчившись, но все с та­ким же насмешливым выражением на лице, она спросила:

— Может, вы все-таки объясните, в чем дело?

— Дело в том, что мой осел бежит за вами, как привя­занный!

Девушка недоверчиво посмотрела на Шурика, потом на осла и переспросила:

— Так значит, осел?

— Да, да, осел! — поспешил подтвердить Шурик.

— Значит, это он меня преследует?

— Да! Он! — замахнулся рукой на осла Шурик.

— А я-то думала, что это...

— Нет! Он! — поспешно перебил ее Шурик, тыча пальцем в сторону осла.

Они оба дружно рассмеялись.

Окончательно придя в себя и успокоившись, Шурик уже более уверенно спросил:

— Скажите, а вы здешняя?

— Да. Сейчас я приехала на каникулы к тете.

— А я здесь в командировке.

— А по какому профилю, если не секрет?

— По фольклорному.

— А, понятно. Песни, сказки и т. д.

— Да, в общем. А до города отсюда далеко еще?

— Километра два.

— Ну, это немного.

Шурик стал поправлять упряжь на осле и на прощанье повернулся к девушке:

— Спасибо! До свидания!

Девушка хихикнула и пожала плечами.

— Да не за что. До свидания!

Шурик потянул осла за уздечку:

— Но-но! Пошли!

Осел сделал несколько шагов и, поравнявшись с де­вушкой, остановился, не желая никуда больше идти. Шу­рик еще несколько раз дернул за уздечку, но все без­успешно.

— Вот видите,— сокрушенно обратился он к девуш­ке.— Без вас никуда.

— Ну что ж, пошли!

Девушка весело рассмеялась, потрепала осла за уши и, повернувшись, быстро зашагала по шоссе.

Остаток пути до города они преодолели минут за два­дцать, и Шурику не хватило этого времени, чтобы повтор­но решиться заговорить с девушкой, настолько у нее был независимый вид. Она в двух словах объяснила, как найти гостиницу, и в мгновение ока исчезла за углом ближайшего здания.

Шурик вдруг почувствовал себя каким-то брошенным. Он не мог себе простить того, что оказался таким нерасто­ропным и не смог даже познакомиться с ней. Немного постояв в растерянности, он направился искать гостиницу.

* * *

Гостиница была предметом гордости жителей городка. Представляла она собой ультрасовременное здание, олице­творявшее светлое будущее. Называлась «Юность» и была украшена мозаичным панно с изображением мощнотелых юношей и девушек, играющих в волейбол мирным атомом. При гостинице был ресторан с чудной кухней и сказочным уютом. И это также было большим плюсом.

Шурика принимал немолодой добродушный админист­ратор в белой рубашке, жилете и при бабочке. Он носил усы «кис-кис» и канцелярские нарукавники.

— Год рождения?

— Сорок второй.

— Цель приезда?

— Этнографическая экспедиция.

Администратор записывал данные в специальный жур­нал для проживающих. Услышав непонятное мудреное слово «этнографическая», он на секунду задумался, а по­том, словно что-то вспомнив, закивал головой.

— А, понятно. Нефть ищете?

 Шурик усмехнулся.

— Не совсем. Я ищу фольклор.

Администратор подумал, что не расслышал последнее

слово, и переспросил:

— Что такое?

— Ну, фольклор... Сказки, старинные легенды, обряды, тосты...

Услышав последнее слово, администратор радостно встрепенулся.

— Тосты?! Дорогой, тебе исключительно повезло! Я те­бе помогу.

Он заговорщически поманил Шурика пальцем и напра­вился вдоль по коридору.

— Куда мы идем? — поинтересовался Шурик.

— Ко мне в кабинет. Не будем же мы заниматься научной работой прямо здесь, в коридоре.

Оки вошли в комнату и сели за небольшой письменный стол. Администратор порылся в тумбочке и достал оттуда сначала вазу с фруктами, а затем два высоких стакана с красным вином. Увидев стаканы, Шурик шарахнулся от стола.

— Что это?

Администратор посмотрел на него с недоумением.

— Тебе нужен тост?

— Да.

— А тост без вина — это то же самое, что брачная ночь без невесты.

— Но я не пью.

Администратор сделал обиженное лицо.

— А я пью?

И он извлек из-под стола сосуд, напоминающий по очертаниям бутылку, но по размерам подходящий разве что на роль аквариума для крупной рыбы. Бутыль была больше чем наполовину наполнена вином.

— Что здесь пить? — спросил администратор.

Когда Шурик увидел бутыль, его проняла мелкая нерв­ная дрожь. Виновато улыбаясь, он стал оправдываться:

:4

— Вы меня не так поняли. Я совсем не пью. Не имею физической возможности.

Это заявление совершенно не смутило собеседника.

Он поднял стакан и сказал:

— Вот по этому поводу первый тост!

Шурик потянулся за ручкой и блокнотом.

— Тост? Сейчас запишу.

Администратор остановил его, похлопав по плечу:

— Потом запишешь Бери стакан.

Он встал и, выразительно жестикулируя свободной ру­кой, начал:

— Мой прадед говорил: «Имею желание купить дом, но не имею возможности. Имею возможность купить козу, но не имею желания...»

Шурик с пониманием причмокнул:

— Ага, вот как!

Администратор, посмотрев на него торжествующим взглядом, закончил:

— Так выпьем же за то, чтобы наши желания всегда совпадали с нашими возможностями!

Они чокнулись, и гостеприимный хозяин первым прило­жился к стакану. Шурик смотрел на него, не отрываясь, и только когда стакан его собеседника наполовину опустел, стал пить из своего. Администратор уже допил и с умиле­нием наблюдал за Шуриком. Когда тот, наконец, спра­вился, он снова похлопал его по плечу.

— Молодец! Слушаем следующий тост…

* * *

Черная «Волга» заведующего райкомхозом товарища Саахова Б. Г. мягко притормозила у самых ворот старого двухэтажного особняка, и из нее вышли двое: сам товарищ Саахов и шофер его служебной машины Аджебраил.

Шофер суетливо заглянул под капот и бросил ца ходу извиняющимся тоном:

— Я сейчас приду. Может, зайдете на пару минут? Жена будет рада.

И он побежал к воротам.

Саахов томно потянулся и, обмахиваясь кепкой, лениво ответил то ли Аджебраилу, то ли себе самому:

— Ничего, ничего, я пока подышу,— он расстегнул воротничок своего любимого номенклатурного белого френча времен культа личности и бросил красную папку на сиденье «Волги».— Подышу воздухом. Понимаете ли... А то все кабинет, кабинет...

Последнее слово застряло у него на языке, как иголка на поцарапанной грампластинке:

— ...Кабинет...

Его взгляду предстало то самое «мимолетное видение», ставшее путеводной звездой на горной дороге для Шурика и его ослика.

По длинной парковой лестнице в направлении дома Аджебраила порхала со ступеньки на ступеньку прекрас­ная незнакомка.

Саахов не мог оторвать от нее прищуренных глаз, и мириады самых разных мыслей пронеслись у него в голо­ве: «Кто такая? Откуда здесь? Явно приезжая. Неплохо бы...

М-да...»

Девушка подбежала к воротам и столкнулась с выхо­дившим оттуда в этот момент шофером. Она поцеловала Аджебраила в щеку, однако тот строго спросил ее:

— Ты где пропадаешь?

Девушка игриво ответила вопросом на вопрос:

— А в чем дело?

Аджебраил состроил еще более строгую мину.

— Ты понимаешь...— Но тут же смягчился и заулы­бался, заметив подошедшего Саахова.— Моя племянница.

— Ах, очень приятно, очень приятно...— расшаркался Саахов.

— Нина,— представилась девушка.

— Студентка, учится в педагогическом институте,— застенчиво выдал информацию Аджебраил.

— А-а, понятно! Будет готовить нашу смену,— сделал казенный вывод заведующий райкомхозом.