Откровенно говоря, Ванесса была немного разочарована. Она, конечно понимала, что здесь не стоит ждать чего-то похожего на то, как мажордом представляет гостей на балу с чинами, титулами и прочими почестями. Да и те, кто здесь собираются, не первый год знакомы. Включая и Олив.

       Но девушка все равно ждала чего-то более торжественного, чем обмен и рукопожатиями и коротким "Привет".

       Блеснул короткий огонек надежды, когда Олив представила всем Ванессу:

       - Эй, это Ванесса, она со мной.

       Принцесса приосанилась, ожидая комплементов и всего прочего, но получила только:

       - Ага... привет...угу...

       Пришлось обиженно сесть на свое "комфортное кресло". Которое, к слову сказать, и впрямь было очень удобным! Настолько, что она даже приободрилась и начала следить за игрой, которая тоже началась без особых предисловий. А принесенная немного позже рабиасса и вовсе помогла ей воспрянуть духом.

       Ванесса понаблюдала немного за игрой, в которой ничегошеньки не понимала, за игроками с каменными лицами и, заскучав, стала приставать к Олив:

       - А чего все такие хмурые?

       Прежде чем ответить, наемница нажала на небольшую пирамидку черного цвета, такую же, как и стоящие перед другими игроками. После чего объяснила:

       - Это пока ещё только начало игры. Все прощупывают друг друга - у кого какая стратегия, кто как себя ведет когда у него хорошие и плохие карты...

       - Какой в этом смысл? - недоуменно уставилась на неё Ванесса. - Из твоего рассказа я поняла, что здесь постоянно собираются одни и те же игроки, которые за годы должны были хорошо изучить стратегию друг друга.

       - Да, но сегодня с ними играет новый игрок, которого они прощупывают, - краешком губ улыбнулась Олив.

       - Кто? Посол из Закатного мира?

       - Я, - хитро улыбнувшись, ответила наемница, и снова нажав на пирамидку, продолжила играть.

       Ванесса постаралась вникнуть в суть игры, но все, что смогла понять,, так это то, что ходят в данной игре в определенной очередности, и когда кому-то попадают определенный карты игрок может или ходить вне очереди, или должен пропустить ход. О, и ещё игроки постоянно повышают ставки.

       Вскоре принцессе стало скучно, и она принялась флиртовать с другими игроками.

       Спустя какое-то время один из игроков выбыл. К сожалению, как раз тот с которым болтала Ванесса. И девушка переключилась на другого.

       Олив смотрела на высокородную принцессу, и ей стоило больших усилий сдержать удивление. Не каждая куртизанка сможет так заморочить мужику голову как она. Может у неё какой амулетик припрятан... в груди? А то мужики прям глаз отвести не могут. Олив ей даже немного завидовала по-доброму. Её природа таким добром обделила выдав первый размер, граничащий с нулевым. И собираясь на дело, наемница частенько шла на хитрости, позволяющие отключать мужикам мозги. Ну, там вата в лифчике или специальные зелья... Но пожизненно иметь такое добро как-то не улыбалось.

       А вот Ванесса прекрасно знала, что очень красивая и умело этим пользовалась. В данном случае, сама того не зная - во благо Олив. Пока Ванесса гортанным смехом и третьим размером бюста отвлекала мужиков, наемница успевала мухлевать и за себя, и за посла Закатного мира, который оказался редким идиотом неспособным нормально играть.

       И вот, наконец, финал. Как Олив изначально и задумывала, в решающей схватке сошлись она и посол. Ну, и Ванесса, в качестве жутко болтливого довеска.

       Последний расклад. Первой в игру вступила наемница:

       - Повышаю.

       Посол не ударил в грязь лицом и ответил тем же:

       - Уравниваю.

       Снова настала очередь Олив, потом снова его.

       Ванесса изначально наблюдала за происходящим с вялым интересом. Но мере того, как лицо её спутницы приобретало озабоченный вид, принцесса тоже начинала немного нервничать и в какой-то момент не выдержала. Неожиданно нажав на пирамидку прямо перед собой, которая глушит все для окружающих переговоры, чтобы нельзя было подслушать, она прямо спросила:

       - Что происходит?

       - Ну, - наемница мило улыбнулась. - Ты главное не переживай, Ванесса. У нас есть план.

       - Олив, - принцесса с неожиданной силой в таких хрупких руках, схватила её за шиворот и посмотрела почти безумным взглядом. - Лучше по-хорошему скажи мне!

       Оливии с трудом удалось отцепить от себя руки своей нанимательницы:

       - Нервная ты, высочество, очень нервная... - и вздохнув, добавила, понимая, что все равно придется что-то сказать. - Просто игра подошла к концу. У нас осталось по два хода.

       - И что это значит? - не сдавалась Ванесса.

       - Если коротко говоря - выиграет тот, у кого будет большей последняя ставка и старше карта.

       - А что у нас с картами?

       - Все нормально.

       - А со ставками?

       - У меня все под контролем, - успокоила перепившую рабиасу принцессу наемница, сознательно уйдя от ответа. Карты игрокам выпали приблизительно одинаковые, поэтому победит тот, кто поставит больше. У Олив денег было меньше. Но у неё был план, который нервная принцесса вряд ли одобрит.

       Мелкедум тем временем терпеливо ждал, пока дамы закончат разговор. Терпеливо, потому как ему занятно было знать, что у них там твориться. Олив бы очень удивилась, узнав, что в данном случае пирамидка не уберегла инкогнито их разговора. Нет, посол, как и все остальные в комнате, не слышал разговор. Но! Он мог читать по губам. Хотя это и не было его главным преимуществом.

       Посол знал, кто такая Олив и даже пытался нанять её для выполнения нескольких грязных делишек. Но та ответила, что ей дескать такую работу выполнять скучно. А нянчится с этой истеричкой, королевской крови значит не скучно? На что наемница вообще надеялась, приводя её сюда? Что никто не узнает? Да, Мелкедум сразу узнал Ванессу. Он-то её не раз при дворе видел. А вот принцесса посла, похоже, не узнала. Да и как? Она ему ни разу даже "Здрастье" не сказала, несмотря на все его учтивые поклоны.

       А теперь ей от него что-то так нужно, что она пустила в ход тяжелую кавалерию - Олив Пентергриф. Хотя... Учитывая, что Ванесса в бегах, а из родных, кто мог бы ей помочь, остался только один из старших братьев, живущий сейчас в Закатном мире. Что кстати тоже не факт. Он вполне может надавать непослушной младшей сестре по её высокородной заднице и отправить восвояси. С его-то характером. И Мелкедум представить не мог, что Олив Пентергриф этого не знает. Нет, они задумали что-то другое. Нездоровое любопытство и желание поиметь с этого выгоду толкнули посла на продолжение этого фарса именуемого игрой.

       Кроме того, у Мелкедума все время было преимущество. Мужчина точно знал, что у него больше денег и победа за ним. Его настораживал только тот факт, что наемница тоже это знает, не может не знать. Умна, хитра, обучена и храбрая до безумия. Она почти живая легенда. Все хотят, чтобы наемница служила им. И никто никогда не мог догадаться, что твориться в её голове.

       Что же эта сумасшедшая задумала?

       Как бы то ни было, осталось два хода. Что ж, сейчас все узнаем - девушка выключила пирамидку и вопросительно посмотрела на Мелкедума.

       - Пора вскрывать карты, - с легкой полуулыбкой напомнил он.

       - Ах, да, - абсолютно беззаботно улыбнулась Олив и сказала. - Пора - значит вскрываем.

       И первой положила на стол карты. Мелкедум хмыкнул и проделал тоже. В комнате повисла напряженная тишина.

       - Что? Что это значит? - панично воскликнула Ванесса, цепляясь за наемницу.

       - У нас разные расклады, но они равнозначны по старшинству, - пояснила та.

       - И кто победил? - сейчас это было единственное, что волновало принцессу.

       - Пока - никто, - улыбнулся Мелкедум. - Победит тот, кто сделает ставку выше. Я решил не растягивать удовольствие, постепенно повышая ставки. Ставлю все золото, что у меня есть.