- Давай ее к Жарке, - мгновенно сориентировался Ларри, - и Лиссу с собой возьми, пусть Дока найдет.

   Девушка зажала себе от ужаса рот, но послушно кивнула и исчезла вслед за Трохой в темноте.

   Старк поднял глаза от бывшей таблички и спокойно поинтересовался: "Всех или вот того жирного пока оставим? Может он, что полезного вспомнит?" Лица мужиков вдруг побелели, а в глазах явственно прочиталось сомнение в собственных силах.

   - Я ее не трогал, - пропищал вдруг Глава, отрекаясь от своих подельников и сдвигаясь в сторону.

   - Мразь трусливая, - выругался один из них, у второго вдруг забегали глазки, а на лице заиграла глумливая улыбка. Он примирительно поднял руки вверх: "Может, договоримся? Мы уйдем, а деревню себе забирайте".

   - Поздно, договариваться, - Ларри не успел закончить свой ультиматум, как неожиданно парламентер, не опуская рук, метнул в него нож, целя точно в горло. Монах среагировал первым. Два движения слились в одно - толчок в плечо отправил Ларри прочь с траектории полета ножа, вторая рука в этот момент уже доставала метательное лезвие из широких складок штанов, отправляя его в полет.

   Точный удар пронзил грудную клетку несостоявшемуся убийце, а через секунду близнец первого лезвия торчал в горле второго насильника. Оба, уже трупами, почти одновременно опустились на пол. Глава как-то странно крякнул, побледнел, потом позеленел, и лишь через несколько секунд вернулся к родному сизому цвету лица. Кислый запах мочи наполнил помещения.

   Командир поднялся с пола и кивнул с благодарностью Старку, но тот этого даже не заметил, вернувшись к изучению почти стертых древних символов. В этот момент маленькая золотая табличка значила для него гораздо больше, чем жизнь и смерть каких-то там подонков.

   Ларри, презрительно сморщившись в сторону Сизого, бросил Чипу с Мирохой: "Этого связать, утром допросим, трупы убрать, нам только паники в деревни не хватало".

   - Да не паники он боится, - натужно сипя, проворчал Чип, таща за ноги труп, - боится, что женщины нам мертвецов на мелкие кусочки порвут. Да и Сизого мы тогда не отобьем. А он нам еще не все свои песни пропел. Отомстить-то они отомстят, да только совсем с ума сойти могут. Ты только представь - толпа безумных баб, жаждущих крови и люто ненавидящих всех мужиков.

   - Страсти-то, какие, - прошептал Мироха, сгружая первый труп за околицей деревни. Он испуганно заозирался вокруг, как будто толпа уже притаилась за ближайшим кустом и вот- вот ринется рвать труп, а заодно и всех окружающих. В тускло-желтом свете лампы, которую они захватили с собой, мертвенная бледность покойника еще больше бросалась в глаза.

   - Давай, далеко его не потащим, тут и прикопаем. Только за лопатой сходим.

   - А чего ходить-то? Она сама к вам пришла, - послышался голос Трохи, и в кругу света показалась его всклокоченная голова.

   - Во! - он протянул лопату, - командир прислал. Хозяйка поделилась и даже не спросила зачем.

   - Понимает, - вздохнул Чип и, не удержавшись, спросил, - как там?

   - Док ругается, - кратко обрисовал ситуацию Троха, - такие фразы закручивает, э-эх. А хозяйка плачет. Девочка из новеньких. Сильная, никак смириться не хотела, вот ее и смиряли.

   - Твари, - пнул ногой труп Мироха, - жаль легкая смерть этим подонкам досталась, а то бы они у меня с лихвой помучались.

   - А ты не жалей, - серьезно посмотрел на парня Чип, - может смерть этой мразе и легкая досталась, да только не уверен, что после нее им спокойно будет. Пусть души тех, кого они замучили, ими там и займутся. У них на это прав больше. Мы, считай, им нужную посылку на ту сторону организовали.

   Закончив речь, Чип оглядел задумавшихся парней: "Что замерли, словно призрака увидели? Один копает, второй со мной -- трупоносом работать".

   Лиссу командир нашел сидящей на крыльце Жаркиного дома. Из-за неплотно прикрытой двери раздавались приглушенный голос Дока и редкие женские всхлипывания. Ларри прислушался. Да..., до столь заковыристых оборотов ему еще расти и расти. Вот, что значит опыт.

   Док давно работал в патруле. Правда, начинал с гражданки, потом перешел в стационарный патрульный госпиталь. А во время одного из пограничных конфликтов, попал на передовую. Там было жарко, и мирному врачу пришлось вместе со скальпелем брать в руки бластер, что защитить своего пациента. Как Док ухитрялся совмещать в себе совсем не гуманную службу в патруле с врачебным долгом, командир представлял слабо. Но Док, пройдя спец подготовку, записался в патрульный отряд. Ларри не долго раздумывал над его кандидатурой и ни разу не пожалел, что взял Дока в команду.

   Командир присел на ступеньки рядом с девушкой. Та сидела, обхватив плечи руками, бездумно смотря в темноту и вздрагивая при каждом громком звуке, доносившемся из дома. Вздрогнула и тогда, когда чужая куртка опустилась ей на плечи, а теплая рука обняла ее и крепко прижала к себе.

   - Прости, - в голосе Ларри слышалось неподдельное раскаянье, - я не предполагал, что все будет настолько плохо. Ты не должна была этого видеть.

   Лисса вдохнула терпкий мужской запах, доверчиво прижалась к теплому боку.

   - Нам всем сейчас тяжело, Лар, не нужно меня так опекать. Я не маленькая, справлюсь. Просто немного устала от всего этого.

   - Тогда может поискать выход из долины? - с каким-то напряжением в голосе произнес Ларри

   - Разве эти люди долгие годы не искали его? - с сомнением спросила Лисса.

   - У них не было тебя, - ее мягко притянули к себе и легонько чмокнули в лоб, потом погладили по волосам, - ты моя путеводительница. Я не должен тебя торопить, просто подумай, как хорошо было бы вывести всех этих людей из долины, прервать самый длинный кошмар в их жизни.

   - Я попробую, - потерянно прошептала Лисса, невольно сжимаясь под грузом ответственности.

   - Вот и умница, а теперь давай я отнесу тебя спать. Нечего здесь рассиживаться. И поверь, если Док ругается, значит, все будет хорошо. Она будет жить.

   - Правда? - несмело улыбнулась девушка.

   - Правда, - серьезно ответил командир, легко подхватывая ее на руки, чтобы отнести на ночлег.

   Утром деревня просыпалась поздно. После богатого на события вечера все легли далеко за полночь. Пока готовили ужин для нежданных гостей, пока их на ночлег устраивали, да и сами гости прилично умотались и теперь беззастенчиво пользовались гостеприимством хозяев.

   Ларри разбудили даже ни детские крики, раздающиеся на улице - там резвилась, вышедшая на прогулку детвора, ни звон посуды - хозяйка накрывала стол к позднему завтраку, ни смешные покрякивания местных домашних птиц. Нет, необъяснимое чувство тревоги, словно живое, дергало его за рукав и тащило прочь из дома. Он привстал с пола, на котором спал ночью. Лиссе выделили вторую кровать, первая, хозяйская сейчас уже пустовала, а вот пол был занят спящими на нем мужчинами. Богатырский храп раздавался из угла, оккупированного братьями-фермерами. Вчера они приползли позже всех после копательных работ, прибирая следы возмездия. Рядом с ними притулился утомленный Чип. Ему тоже довелось помахать лопатой. Лежбище тел за ним не заканчивалось, включая в себя еще троих постояльцев. Старк ночевал со своими отдельно.

   - Надо будет его еще раз поблагодарить, - рассеянно подумал Ларри. Червячок тревоги уже подрос и почти добрался до сердца. Командир взглянул на Лиссу. Та не спала. Взгляд девушки был сосредоточенным и испуганным.

   - Скоро, - еле слышно прошептала она, - скоро они будут здесь.

   - Ну, хоть позавтракать успеем? - ободряюще улыбнулся Ларри. Лисса к чему-то прислушалась, словно ей слышны были шаги неведомых гостей. "Да, - кивнула она, - несколько часов у нас есть. Они придут на закате".

   Деревня словно замерла в ожидании неминуемой беды, и природа застыла, солидарная с людьми. Ветер стих, и на все живое навалилась та невыносимая духота, какая только бывает в послеполуденной зной, когда воздух окончательно прожаривается солнечными лучами, а окружающие предметы, раскаляясь, лишь добавляют жары. Влага уже не может насытить воздух, и тот становится сухим и горячим. Над дорогой зависает плотное марево, заполненное тончайшей пылью, а все тело покрывается липким и вонючим потом.