Об истории племени кушанов сохранилось мало письменных источников. Само Кушанское царство, по-видимому, возникло путем завоевания появившихся на территории Бактрии и Согдианы тохарских и сакских княжеств. Они были объединены под властью одного князя, который принадлежал к племени (или роду) кушанов. О первоначальном месторасположении Кушанского княжества ничего не известно. О самом образовании Кушанского царства рассказывается в «Истории Младшей династии Хань». Данные из китайского источника были в последствии подтверждены современными учеными, которые смогли получить информацию, изучая найденные археологами монеты.
Надписи на монетах первых кушанских царей сделаны греческими письменами. Это подтверждает то, что кушаны считали себя преемниками греко-бактрийских царей и подражали им в чеканке монет.
Так, благодаря монетам и китайским письменным источникам, стало известно имя основателя Кушанского государства Кудзулы Кадфиса или Кадфиса I (Киоцзюкю — в китайских источниках). Он сумел подчинить своей власти Кабул, Пуду (китайское название Парапамисад) к югу от Гиндукуша и, возможно, даже Хорезм. Но Хорезм был слишком сильным государством для того, чтобы безоговорочно подчиниться власти внешнего завоевателя, поэтому он, даже после объединения, сохранял некоторую самостоятельность — в нем продолжали править собственные цари, которые, судя по монетам, династически были связаны с кушанами. Вообще Кушанское царство было малоцентрализованным. В некоторых покоренных областях тоже сохранялись местные цари, которые зависели лишь от верховного правителя.
Преемником Кадфиса I был Кадфис II, который правил в середине I в. н. э. Он завоевал Индию до Бенареса. Так последние греко-индийские цари — потомки Эвтидема и Эвкратида - потеряли свои царства или признали себя подданными Кадфиса, а вследствие того, что индо-парфянские князья к концу I в. н. э. сохранили лишь остатки своих владений на Нижнем Инде, то к концу правления Кадфиса II Кушанское царство охватило территорию от Аральского моря до Ганга.
Пока Кушанское царство претерпевало процесс своего образования, его центр оставался на территории Средней Азии, в Согдиане (в Кушании на Заравшане). Но уже при третьем кушанском царе Канишке политический центр государства окончательно переместился в Индию. Этот царь расширил владения кушанов в Индии и провел несколько успешных войн с Парфянским царством. Но главным событием его правления была многолетняя война с Китаем, которая велась с переменным успехом. В начале кушанское войско вторглось в Восточный Туркестан, но его разбил китайский наместник Западного Края Бань Чао, который сумел подчинить Китаю Фергану и Хорезм, он заставил Канишку признать верховную власть китайского императора, но, по-видимому, власть эта была лишь номинальной. После же смерти Бань Чао Китай стал терять одно за другим свои владения на Западе. Вследствие этого Хорезм снова подчинился Канишке. Оказалась под властью кушанов и Фергана. Канишке удалось подговорить правителей городов-государств Восточного Туркестана и в 105 в. н. э. они включились в войну против Китая. Новый китайский наместник был осажден восставшими в своей резиденции. Война закончилась поражением китайских войск и главные города-государства Восточного Туркестана — Кашгар, Яркенд и Хатан — вошли в состав Кушанской державы. Лишь на крайнем востоке Туркестана, возле самой границы с Китаем, остался небольшой китайский гарнизон численностью в 300 человек.
В годы правления кушанского царя Канишке государство кушанов достигло наибольшего территориального расширения.
О внутренней жизни Кушанского царства историки имеют весьма скудные сведения. Бесспорным является лишь то, что держава кушанов была одной из величайших империй в начале нашей эры, которая охватывала большое количество стран с самым различным общественным устройством. В нее входили и богатые торговые города, с развитыми рабовладельческими отношениями, плодородные земледельческие области, где на земле в основном трудились свободные общинники, сохранившие местами первобытнообщинное устройство, а также просторные степи, населенные лишь немногочисленными племенами кочевников. Факт образования Кушанского государства способствовал развитию рабовладельческих отношений в Средней Азии и Индии. Сами кушаны, которые до правления Кадфиса I были немногочисленным кочевым племенем, встав во главе огромного государства, претерпели бурный рост и развитие.
В годы существования Кушанской державы — единой среднеазиатской империи — земли, входившие в ее состав, превратились из примитивных княжеств в развитые государства. В эти годы была значительно расширена ирригационная сеть, что способствовало бурному росту сельского хозяйства. В Хорезме, Бактрии и Фергане следы наиболее крупных каналов относятся именно ко времени существования Кушанского царства. Успешные завоевательные войны давали большое количество дешевой рабочей силы — рабов. В это время активно строились новые города, особенно на территории Индии. Один из них — Каниспор, — до сих пор носит имя, которое было дано ему в честь царя Канишки. В эти годы развивалась торговля, увеличивался денежный оборот. Если во время существования греко-бактрийского царства здесь была распространена в основном серебряная тетрадрахма, которая обеспечивала крупные обороты внешней торговли, то теперь ее заменили мелкие бронзовые монеты. Это говорит о широком проникновении денежных отношений в повседневную жизнь населения. Несмотря на широкое развитие рабовладельческих хозяйств, на территории Кушанского царства продолжали существовать огромные массы свободного крестьянства организованные в общины. Именно этот факт способствовал тому, что в средние века здесь быстро сформировались феодальные отношения.
Период существования Кушанской империи был временем наибольшего расцвета международной торговли в Средней Азии. По территории этого государства проходили важнейшие трансазиатские торговые пути. Уже в конце II в. до н. э. здесь возник «великий шелковый путь», по которому шелк из Китая доставлялся на Запад. Во II в. н. э. торговля между Римской империей и Китаем стала еще активнее, что положительно сказалось на экономическом росте Кушанского царства, так как и торговцы из восточных провинций Римской империи, и торговцы из Китая стремились К тому, чтобы главный торговый путь, связывающий их, оставался надежным. Кроме «великого шелкового пути» по территории Кушанского царства проходили торговые пути из Сирии, через Евфрат, в Месопотамию и дальше на Экбатаны в Мидии; затем на Гекатомпил — древнюю столицу Парфии; на юго-восток от Каспийского моря, из Гекатомпила на Антиохию в Маргиане; из Антиохии на Бактры, а из Бактр, через Комедские горы, к «Каменной башне». От «Каменной башни» торговый путь вел в страну серов (так называли античные авторы китайцев).
Кроме этого, по территории Кушанской державы проходил и другой торговый путь из Китая: через Кашгар на Фергану и Хорезм; далее в страну аланов и южное приуралье.
Был и еще один торговый путь из Китая через Кашгар в район Иссык-куля, где кочевало племя усуней. В Индию, которая частично входила в состав Кушанского царства, торговый путь вел через Бактры и Кабул. Через территорию Парфянского царства Кушанская держава торговала с Римской империей, а через Хорезм и земли аланов кушаны имели связи с Восточной Европой.
Основными товарами, которые шли из Китая, были шелк и нефрит, изделия из лака и кожи, железо и никель; из Индии — пряности, благовония, тонкие ткани; из Римской империи — стекло, а из районов Прикамья — меха. Из Кушанского царства купцы вывозили стекло, драгоценные камни, украшения. Как и во всех остальных государствах, ocновными товарами являлись предметы роскоши, за счет чего купцам удавалось наживать огромные состояния. Простые люди в основном вели мелкую торговлю между кочевниками и жителями оазисов, где процветало земледелие. Кочевники поставляли на рынок мясо, шерсть, кожу, а покупали продукты земледелия.
Такое широкое развитие международной торговли способствовало укреплению тесных межгосударственных связей. Уже в 99 г. н. э. первое кушанское посольство прибыло в Рим. Об этом свидетельствует и изображение кушанов, которые есть на колонне Траяна, установленной на римском форуме. Кушанские (античные авторы называли их бактрийскими) посольства бывали в Риме при императорах Адриане и Антонине Пие.
