И тут рыцарь узнал о том, что путь на запад преградили вражеские войска. Сразу же за Буйским полем начинались густые смешанные леса, накрывающие и Цветущие холмы, с преобладанием липкового дерева, по весне покрывающегося ярко‑оранжевыми цветами со сладким дурманящим запахом. Северный тракт как раз пролегал по этим холмам и лесу и соединял Арен с Каринуром. Он в этом месте был наикратчайшей и единственной дорогой между Изнуром и недоступными горами Северного хребта.

Обойти вражеские войска было невозможно, так как с юга находился Изнур с крутыми берегами и Буйский холм, закрывающий выход к Буйному озеру, а с севера тоже нависали несколько лесистых и труднодоступных холмов с узкими проходами между ними. Так что широкий и не очень лесистый перевал меж холмами, по которому как раз и проходил Северный тракт, являлся единственным местом прорыва к деревне Верестовка у впадения Изнура в Вересту, где имелся также и единственный мост через эту реку. Маркан похолодел от одной мысли о том, что в лесу могут быть многочисленные засады северных охотников.

‑ Мы пока не знаем, сколько их. Но, кажется, гораздо меньше, чем наших войск. Виден только укрепленный бревнами и заваленный землей лагерь, перегородивший Северный тракт. За ними расположились вражеские войска. Лес с обеих сторон перегорожен завалами. За ними засели лучники северных охотников и не пускают наших воинов. Его Сиятельство приняло решение развернуть войско и начать штурм.

С площадки свежесрубленной сторожевой башни, находящейся прямо в центре веренского войска, воинские отряды, занимающие свои места в отведенных им местах, были видны как на ладони. Так как узость меж лесов мешал разворачиванию войск, отряды располагались в три линии.

В первой линии стояли спешенные тяжеловооруженные рыцари числом до тысячи во главе с рыцарем Шарлем Дальбером из Вейнура, одним из самых прославленных воинов графства, участвовавшим во многих битвах со степняками. Их прикрывали и им помогали слуги и оруженосцы, вооруженные в основном короткими легкими мечами, луками и арбалетами, которых уже насчитывалось раза два больше. Тут в основном были собраны отряды гвардейцев графа и вейнурских рыцарей. Вторую линию уже занимали до тридцати сотен пехотинцев ‑ мечники и копейщики из разных баронств, в том числе в центр были поставлены наиболее подготовленные десять сотен мечников. Боковые отряды, в основном копейщики, были слабыми, так как их основу составляли мало обученные новобранцы из вчерашних крестьян и ремесленников.

А уже в третьей линии собрался всякий сброд и из столицы графства, и из разных баронств, вооруженный, чем попало, присоединившийся к войску с целью получения обещанных денег и доли в военной добыче, тоже числом до тридцати сотен. Отдельно стояли до двадцати сотен лучников и арбалетчиков. Как узнал рыцарь Маркан, барон Аржан Бусикорский, советник графа Арчинара, автор плана предстоящего сражения, решил, что они должны были вместе с магами войска обстрелять укрепленный лагерь, а затем отойти за спины рыцарей.

Фланги же с двух сторон уже прикрывали смешанные отряды мечников, копейщиков и лучников, набранные тоже с разных баронств. Это, как видел рыцарь Маркан, были отряды городской стражи, не очень хорошо вооруженные и обученные, числом до тысячи человек. А еще там же стояли конные рыцари отрядами по две сотни и столькими же конными оруженосцами, уже сзади них, такими юными и неопытными.

На Буйском поле, в основном лагере, располагался громадный обоз чуть ли не в тысячу подвод, со множеством простолюдинов, рабов и рабынь, набранных для обслуживания войска, как и пара сотен конной гвардии графа и примерно столько же баронской конницы, с еще большим количеством слуг и оруженосцев, и с охраной из полутысячи копейщиков и лучников.

И конечно, имелось большое количество магов всех стихий, рассеянных по всему войску. Наверное, тут собрались все магические силы графства. Около сотни магов, в основном работающих с воздухом, огнем и в меньшей степени с водой, к сожалению, пусть и опытных, но слабых, или достаточно сильных, но юных и совсем неумелых, взятых в войско со всего графства, в большинстве своем состоявших при веренской магической школе, могли внушать ужас любому противнику. Но только стоящих, по‑настоящему сильных магов, имелось всего чуть более двух десятков, из которых десяток Магистр Жеринар специально оставил около себя для охоты за вражеским белым магом. Несколько человек находились в свите Его Сиятельства. Еще десяток магов вместе с лучниками и арбалетчиками должен был начать штурм укрепленного лагеря.

Да, внушительная сила собралась здесь. Одних только тяжеловооруженных рыцарей и гвардейцев графа около тысяча шестисот человек, и с ними три тысячи четыреста слуг и оруженосцев. А еще до пяти с половиной тысяч мечников и копейщиков, около пяти тысяч лучников, арбалетчиков и других легковооруженных воинов. Хотя, если бы удалось собрать войска и из других баронств, то набралось бы еще гораздо больше.

Благословлять воинов на ратный подвиг вышло само Его Благословенство Антуан Веренский, в сопровождении многих жрецов:

‑ Воины! Дети мои! Слуги божьи! Сейчас вы идете на святой бой с безбожниками севера, поклоняющимся своим духам, захватившим наши земли. Сильнее сомкните свои ряды и повергните наземь этих северян. Пусть ваша победа будет угодна Всевышнему Алгуру, и безбожники понесут заслуженную кару и станут вашими рабами.

Потом слово взяло Его Сиятельство Арчинар:

‑ Воины мои! Мое слово твердое, и после нашей победы вы получите заслуженное вознаграждение. Всем будет выделена доля из воинской добычи, также как и рабы из захваченных пленников. Я молюсь Всевышнему, богу нашему Алгуру и призываю всех сражаться храбро и победить этих безбожников с севера. Кто же захватить самозваного барона Косту, тот получит особое и щедрое вознаграждение.

Со стороны вражеского укрепленного лагеря не наблюдалось даже никакого шевеления. Где‑то там сзади угадывались вражеские воины, но, сколько их там, кто они, оставалось только догадываться.

Граф Арчинар ин Веренский махнул, и по этому сигналу битва началась. Согласно плану барона Аржана Бусикорского, одобренного Его Сиятельством, вперед вышли две тысячи лучников и арбалетчиков. Сзади них приготовились заранее отобранные маги, целый десяток опытных и сильных, и еще два десятка слабых.

И вот тысячи и тысячи стрел один за другим взлетели в воздух и обрушились на лагерь. Стоявшие сзади маги кинули свои огненные, воздушные, водяные шары и вихри, и что там у них, Шиктан побери, на деревянные стены. Кто бы не прятался сзади них, под таким ударом он бы не выжил. Но что это такое? Чуть позади лагеря в воздух взвились уже вражеские стрелы и, миновав летящие им навстречу такие же жала смерти, стали поражать веренских лучников. Пришлось магам выдвинуться вперед, чтобы попытаться защитными щитами прикрыть своих воинов. Они смешались с лучниками, их магический удар ослабел, и тут по строю ударили вражеские маги. Их удар, хоть и был менее сильным, но все же заставил три магических десятка отвлечься на их отражение. А вражеские стрелы поражали и поражали веренских лучников.

‑ Шиктан проклятый! Дальнобойные луки! Жермен! Срочно отправь еще пару десятков магов на прикрытие лучников! Филиппо, срочно возьми еще четверых и тоже на помощь лучникам! ‑ Магистр Жеринар, участвовавший во многих битвах со степняками, не беспокоился насчет стрел врага. У магов Верена был большой опыт по прикрытию своих войск. Хотя даже для рыцаря Маркана это было большой новостью. Дальнобойные луки стоило очень дорого, и предположить их наличие у северных охотников было трудно.

Маги, к сожалению, опоздали. Веренские лучники стали отходить назад, а потом и побежали, спасаясь от безжалостных стрел.

‑ Рыцари вперед! Поддержим наших воинов!

Похоже, рыцарь Шарль Дальбер решил прекратить избиение своих лучников и двинул ряды рыцарей вперед. Маги тут же пристроились сзади них, собираясь как можно больше поддержать их при атаке врага, и при этом также продолжали обстреливать лагерь, так как вражеские маги, видя бегство лучников, прекратили свои удары.