– Так, у нас не жизнь, а малина, мы поняли! – перебил собеседника Михаил. – Дальше!

– Ты старших не перебивай, Миша, – придал голосу строгие нотки Круглов, однако все трое уловили в нем унылые интонации. Участковый явно пытался сейчас показаться перед ними своим парнем, оказавшимся в еще более тяжелом положении, чем они сами. – Вот что, ребята, я вам хочу пояснить, чтобы вы уразумели. Я человек маленький, подневольный. Мне что начальство прикажет, то я и делаю. Тем более времена сейчас настали такие, что не приведи Господи! Сплошная коррупция и показуха!

– Ты еще перекрестись! – посоветовал Николай. – Чего прибедняешься-то? Песни какие-то жалистные поешь! Ты к чему клонишь?

Круглов пожевал губами и сказал:

– К тому, что в последнее время вопрос о спасении рыб осетровых пород прямо костью в горле стоит. Лично президент этим вопросом озаботился, вот так-то! Лично организовал, лично первого осетра в воду опустил и даже поцеловал, если вы не в курсе. Благословил, так сказать.

– Ну а мы здесь при чем? – насмешливо спросил Михаил. – Сам говоришь, мы люди маленькие. Куда нам до президента!

– Мы все здесь при том, – со значением подчеркнул Круглов. – И действия президента – это часть про-грам-мы! – по слогам продиктовал он, словно объяснял первоклассникам основы правописания. – И программа эта внедряется повсеместно. О коррупции в рыбоохране и полиции только и талдычат! Собираются гайки закручивать и меры ужесточать – и по коррупции, и по браконьерству. И это не шутки, я вам серьезно говорю! – Круглов покачал головой. – И то, что случилось сегодня, – первый звоночек. Короче, я вокруг да около ходить не буду, расклад такой: пришел приказ оттуда, – он показал пальцем в потолок, – заловить троих-четверых браконьеров и посадить. И не просто посадить, а устроить показательный процесс. Раструбить об этом на всю область, в газетах, журналах, по телику все подробно расписать. Дескать, вот вам наглядные результаты борьбы!

Круглов посмотрел на всех троих мужчин, которые внимательно его слушали.

– Все ясно! – кивнул Михаил. – Что-то подобное я и предполагал. Козлов отпущения ищут! Вот мы ими и оказались.

– Но почему именно мы? – робко подал голос Павел.

– Ну кто-то же должен быть первым! – с веселым цинизмом произнес Михаил.

– Ну уж нет! – вмешался Николай. – Так дело не пойдет! – замотал он головой, крепко сидевшей на бычьей шее. – Дураков в другом месте ищите! Денежки, значит, все хапали, а отвечать мы должны? Дудки! Не на того напали! И ты, Андреич, запомни: если до суда дойдет, я молчать не стану! Всех за милую душу вложу, всех – и Ашота, и тебя, и начальство твое! Никто от тюрьмы не уйдет! Если уж мне сесть суждено, так я вас всех, уродов, за собой потяну!

– Угомонись, Коля! – прикрикнул на него Круглов, у которого на лбу выступили бисеринки пота. – Никто так вопрос не ставит!

– А как ставит? – зарычал Николай. – Ты тут соловьем разливаешься, про долю тяжкую рассказываешь, а сам только и думаешь, как бы в кусты сбежать!

– Погоди, Коля, давай послушаем, что Андреич предлагает, – сказал Михаил, потянув разбушевавшегося Николая за рукав.

– Да чего его слушать? – рявкнул Рыжов. – И так ясно, к чему он ведет: мы на себя все возьмем, он от начальства благодарность получит и премию пять тысяч за то, что такой крутой, браконьеров с поличным поймал! А дальше – по цепочке! Его начальство за помощь в борьбе с коррупцией новые иномарки себе купит, а чиновники – еще одну виллу на Канарах! И все нашей кровью! Вы что, мужики, не понимаете, что ли? Они же нас специально подставили, под монастырь подвели! А рулил всем вот этот гад! – Он ткнул толстый палец в сторону Круглова.

– Так, ты тюрьмы избежать хочешь или нет? – заорал на него участковый.

Николай осекся на полуслове, ворча что-то себе под нос, но отвечать не спешил.

– Хочешь или нет? – повторил Круглов, не снижая тона.

– Хочу! – огрызнулся Рыжов.

– Тогда разоряться прекрати и дальше слушай! Мне никакого резона сажать вас нет! Но повторяю: я лицо подневольное. Мне приказали найти браконьеров – я нашел. А вот если вы сумеете кого другого найти вместо себя, то все будет путем! Городской полиции и рыбоохране все равно, кого сажать, лишь бы дело было закрыто! Так что послушайте моего совета… – Круглов придвинулся ближе и понизил голос: – Ищите лопухов, которых можно вместо себя подставить! Только не просто так, а чтобы их с поличным взять! И чтоб все заранее продумать, чтобы комар носа не подточил! Чтобы с доказняком порядок полнейший был! Доказательства чтобы как на блюдечке лежали! Тогда их и посадят.

Повисла тишина. Круглов, выговорив наконец все то, что собирался, открытым текстом, умолк и перевел дух.

– А дальше? – первым нарушил молчание Михаил.

– А дальше все по списку, – ухмыльнулся Круглов. – Их сажают, я благодарность получаю, начальство довольно и спокойно.

– И едет на Канары? – язвительно спросил Михаил.

– Ну и пускай себе едет! – громыхнул кулаком по лавке Круглов. – Не завидуйте! У начальства свои деньги, у нас свои! У них другой уровень, и бог с ними!

– Набожный ты какой! – ввернул Николай. – Небось в рай надеешься попасть? На чужом горбу въехать? А я…

– Тихо! – резко прервал его Михаил, явно раздумывая. – Значит, четверых лопухов, говоришь, надо найти? Тогда все в ажуре будет?

– Можно троих! – разрешил Круглов.

– А нам гарантии какие?

– Мое честное слово! – важно сказал участковый.

– Ха-ха-ха! – раздельно выговорил ему прямо в лицо Михаил. – Ты уж так больше не говори, Андреич, а то я разрыдаюсь!

– Вам сейчас не о гарантиях думать надо, а как шкуру свою спасти, – нервно заметил Круглов. – Но со своей стороны могу обещать: как только трое браконьеров будут взяты с поличным, ваше дело автоматически закрывается. Все материалы окажутся у меня, я их при вас уничтожу. И все! Не было никакого дела, не было никакой рыбы! Ну? Как расклад?

Он посмотрел на мужчин. Все трое переглянулись.

– Где бы еще найти таких дураков… – проговорил Михаил, что-то прикидывая в уме.

– Найдете! – оптимистично заявил Круглов. – Думайте. Если согласны – сейчас домой поедете. Я даже по доброте душевной могу на своем драндулете подбросить. Нет – сидите.

– Домой? – встрепенулся Павел.

– Домой, домой. В Бережное, – подтвердил Круглов.

Михаил посмотрел на своих подельников, потом кивнул и твердо произнес:

– Мы согласны!

– Вот и ладненько! – Участковый сразу повеселел, глаза его заблестели.

Он посмотрел на мужчин и спросил дружелюбно:

– Вы, поди, проголодались? Сейчас я распоряжусь насчет обеда…

– Нет уж, благодарим покорно! – прижав руки к груди, саркастически проговорил Михаил. – Мы уж как-нибудь до дома потерпим. Только ты доставь нас поскорее.

Круглов прокряхтел что-то и пошел к выходу.

– Андреич! – окликнул его Павел.

Участковый обернулся.

– Ты мне вот что объясни. На фига надо было нас сюда тащить? Неужели не мог там, на реке, все это объяснить?

Круглов усмехнулся.

– А чтобы вы прониклись всей серьезностью ситуации, – сказал он. – И на своей шкуре ощутили, какова она, тюремная жизнь!

– Эх, и гнида же ты, Андреич! – с чувством произнес Николай.

– Так, а лодка наша где? – сузил глаза Михаил.

– На месте ваша лодка! Стоит, родимая, хозяев дожидается! – ответил Круглов. – Так что, едете?

Все трое, хоть и были злы на участкового, не стали заставлять себя уговаривать. Поднявшись со скамьи, все потянулись вслед за Андреичем. Дежурный, выпускавший их, не сказал им ни единого слова. На проходной тоже не задали никаких вопросов – пропустили без всяких задержек. Круглов на прощание козырнул дежурному и двинулся к своей машине. Павел, Михаил и Николай молча влезли туда же. Весь оставшийся путь они не разговаривали с участковым, каждый думая о том, как выпутываться из того положения, в которое они влипли.

– Ну так что, решили?