он промолчал.

 - Скоро я узнаю, - произнес пилот на прощанье.

 И через час умер. Как, почему - врачи не знали. Сделали, конечно,

вскрытие, развели руками - от ста-

рости. Старший патанатом, перевидавший три сотни мертвых эсис, заметил, что у

данного экземпляра чрезвы-

чайно изношена система воспроизводства, странно даже, что он умудрился протянуть

так долго.

 - Счастливая была мамаша, - хмыкнул он, подписывая для Ди Марцио

заключение.

 Генерал с трудом поборол в себе желание плюнуть ему прямо в середину

жизнерадостной розовой лыси-

ны. В эту минуту он вдруг с ужасом вспомнил, что не поинтересовался, как звали

старого пилота, - речевые

аппараты эсис и хомо не слишком различались, и он, возможно, смог бы произнести

тот набор звуков, который

был его именем. В протоколах же, доставленных вместе с пленным, значился лишь

тип корабля, координаты

встречи и должность, которую эсис сообщил спасателям: первый пилот. Ничего

больше.

 Во втором эпизоде Ди Марцио, к сожалению, непосредственного участия не

принимал, что неудивитель-

но - а ну-ка, сфера событий суть не в сто световых лет, десятки звездных систем,

сотни операций, огромные

флоты, то атаки, то оборона. Правда, он вдумчиво работал и с людьми, и с

материалами. Дело было так: за пол-

тора года до окончания боевых действий патрульный линкор, болтавшийся в

приграничье на "ничьей" террито-

рии в направлении на Антарес, повстречал легковооруженный исследовательский

корабль горган, болтавшийся

в дрейфе по причине отказа маршевого двигателя. К великому счастью, экипаж

линкора состоял в основном из

молодых, но достаточно опытных ребят, которые быстро сообразили, что к чему:

будь командиром закаленный

восьмидесятилетний дуб, он просто расстрелял бы безобидных чужаков к чертовой

бабушке и пошел себе

дальше, тем более что когда-то очень давно, вскоре после Бифортского завоевания,

люди уже имели с горган

небольшие проблемы. Но линкором командовал умный парень, хорошо учивший в

Академии военную историю

и сразу же вспомнивший - а ведь горган-то живут где-то недалеко от эсис, но тем

не менее, кажется, не явля-

ются "воспитуемыми". В общем, он решил попробовать.

 К войне людей и эсис горган не имели решительно никакого отношения,

границы они не нарушали, а ни-

какой из известных межрасовых кодексов не запрещает оказывать помощь тем, кто в

ней нуждается.

 На всякий случай командир сообщил о встрече на базу, но там было не до

него, крыло готовилось к вы-

ходу в составе большой колонны, и его попросту послали к черту, приказав

заниматься своими делами само-

стоятельно. Потом, кстати, кое-кто получил за это крепкий фитиль, но это было

уже потом. Канал связи ребята

подобрали не сразу, а на световую сигнализацию горган не реагировали никак. Как

выяснилось, увидев подпол-

зающую к ним махину с давно знакомыми черно-золотыми крестами на броне,

несчастные астрофизики собра-

лись в кают-компании и принялись вспоминать молитвы.

 Но обошлось. В конце концов с ними удалось связаться и объяснить, что

главный моторист линкора уве-

рен (корабль горган, естественно, был довольно легко "прошит" боевыми сканерами

излучения) - мотор мож-

но отремонтировать на месте. Кое-что подкрутим, кое-что свое поставим. В общем,

заведем ваше сердечко, и

потопаете себе домой. Командир горган, конечно, ожидал подвоха, но что,

собственно, он мог сделать? Скажи

"нет" - а на тебя сотни пушек смотрят, вот они, прямо перед носом. А так хоть

помучаемся...

 Главмех оказался большим оптимистом. Банда инженеров и техников долго

шаталась с корабля на ко-

рабль, сперва вспоминая принцип работы гиперреактивного двигателя со

сверхсветовой скоростью истечения

потока, а потом думая, как и, главное, - чем вернуть в чашки ионообменника точку

отражения антивещества,

и все это время командир линкора и его первый пилот сидели у командира горган,

пили виски (горган тоже пи-

ли!!! Когда Ди Марцио прочитал это в отчете, он решил, что над ним смеются.

Оказалось - отнюдь. Метабо-

лизм у нас с ними одинаковый. Какого, спрашивается, мы когда-то воевали?) и

беседовали на заранее огово-

ренные темы. Это было платой за ремонт и расход запчастей. Главной темой были

эсис.

 Выяснились удивительные вещи.

 Во-первых, впервые точно обозначилось число "воспитуемых" (горган

презрительно говорили "деток"

или "недоносков") - шесть. Всего шесть, а не несколько десятков, как думали

раньше. Координаты двух сто-

лиц - джеров и куатто - горган дали тут же, правда, в горганской сетке, но это

уже частности, потому что

привязка к ориентирам была понятна, а световой год одинаковый у всех

навигаторов. Остальные координаты

они, видимо, действительно не знали. По их словам, именно джеры и куатто

представляли собой сколько-

нибудь значимую силу, остальные же играли для эсис роль полурабов-полуживотных.

С куатто была связана

какая-то темная история: один из ученых-горган заявил, что, по давней легенде,

они приняли руку эсис после

того, как те уничтожили их конкурентов во внутренней системе. Уникальный случай,

две планеты с разумной

жизнью возле одной звезды...

 О войне с Конфедерацией они оказались наслышаны, хотя раса горган в силу

различных не очень понят-

ных причин последние пятьсот лет находится в полной изоляции.

 - Для них это первая фаза краха, - сказал командир. - С такими убийцами,

как вы, лучше в драку не

влезать, это мы поняли еще тогда, когда вы слегка надрали нам задницы. Спасибо

за урок.

 - Но почему вы никак не дали о себе знать позже, ведь все обиды давно

забылись? - удивился коман-

дир линкора, расслабленный невероятной адекватностью собеседников. - Мы могли бы

торговать, это было

бы выгодно и нам и вам.

 - Ну да, - зафыркал горган, - и завалили бы наши несчастные три планеты

дешевой техникой. У вас

сверхмассовое производство, сверхнизкая себестоимость продукта, а мы научились

контролировать рождае-

мость и живем в своих прекрасных лесах, обходясь в основном натуральными вещами.

Промышленность, разу-

меется, у нас тоже имеется, но... мы не такие, как вы, понимаете? Мы похожи, да,

но все же нам лучше в оди-

ночестве.

 Командир линкора пожал плечами и раскупорил очередную бутылку.

 - Почему же эсис не захватили вас?

 - Когда они нашли нас, мы были уже слишком зубастые, а они трусливы. К

тому же мы для них... по-

стные. А вы казались им жирными и аппетитными, и еще слабыми. А о Корваре эти

тупицы вообще ничего не

знали, как будто его и нет. То, что они, эти недоумки, полезли на вас, хомо, -

это свидетельство конца. Они

никогда ничего не умели, только заимствовать: наверное, они хотели, чтобы вы

научили их воевать. Ни одна из

встреченных нами рас не умела воевать так же хорошо, как вы. Но научиться они

просто не успеют, это видно.

Наверное, вам и производить ничего не нужно - только учите других, как надо

воевать, и средств хватит на

все, что угодно.

 Последнюю фразу командир линкора пропустил мимо ушей.

 - Что вы имеете в виду, говоря об эсис, что они ничего не умеют, а только

заимствуют?

 Горган, и особенно ученые, ответили ему утробным фырканьем, являвшимся

эквивалентом человеческо-

го смеха.

 - Что же они могут уметь, если у них треть мозга занимает система,

отвечающая за аппарат размноже-