ит дать слабину в мелочи, как завтра рухнут плотины. Сейчас он распустит людей

наплевательским отношени-

ем к охране этих, будь они неладны, научников, а завтра, в серьезной миссии,

лягут целые дивизионы.

 А вот госпожа Бонго вызывала легкое раздражение. В войну ее ведомство

играло роль вспомогательного

подразделения контрразведки, и он не помнил ни одного случая, чтобы коллеги

Эрики нормально исполнили

хоть что-нибудь. Они лезли в каждую дырку, многозначительно намекая на свой

могучий многолетний опыт, и

благополучно проваливали все, за что брались. Эсис орудовали у них под носом, а

офицеры Комиссии браво

докладывали наверх о патриотическом подъеме обитателей Айоранских миров. Война

закончилась - но при-

вычка всюду совать свой нос осталась. И апломб "больших ученых", несомненно,

тоже. Выход у Виктора был

один - не обращать внимания, что бы ни случилось.

 - И черт с тобой, - процедил он, открывая дверь своего кабинета.

2

 - Любой первичный анализ показал бы одно и то же. - Лемфордер поковырялся

в ухе и воздел невин-

ный взгляд к потолку. - Наше назначение - классический случай оперативно-штабной

паранойи. Здесь дол-

жен стоять специальный охранный легион, оснащенный специальной же техникой, а не

ударное подразделение,

не умеющее даже прыгать по горам.

 - Ну, насчет "не умеющего" кто-то загнул, - равнодушно вставил Рауф.

 Лемфордер окинул его скептическим взглядом и продолжил:

 - Самым разумным было бы создание силового купола над каждой из временных

баз, но для нас это не-

возможно чисто технически. У нас нет соответствующих источников питания. Геологи

уже пытались таскать с

собой мобильные эмиттеры, но, во-первых, купол может быть устойчивым только на

относительно ровном мес-

те, а во-вторых, все знают, сколько они жрут, эти сволочи. Носиться по горам с

портативным химическим реак-

тором удовольствия мало, а безопасных гравитационных у них нет и не будет -

компания предпочла сэконо-

мить. Я уже навел справки: говорят, их сейчас мало и они слишком дороги.

 - Суки, - отозвался начштаба. - На складах этого добра осталось - мама

моя!..

 - Давайте по делу, - раздраженно вмешался Ланкастер. - Что ты придумал?

 - Да ничего оригинального... пока, по крайней мере. Если дело происходит

на хоть сколько-нибудь

ровном плато, тащим с собой эмиттеры и сжигаем батареи катера. Если кругом скалы

и прочие каменюки -

разведка местности, замаскированные стрелковые позиции в узловых точках,

перекрестный прострел всей, так

сказать, диспозиции и постоянное внимание. Вообще, конечно, я хотел бы сам

посмотреть на все это безобра-

зие. Хотя бы пару раз - уже будет легче.

 - Да, - вздохнул Ланкастер, - охранять нас действительно не учили, а

готовые методики в нашей об-

становке не тянут. Я, правда, о них особо и не думаю. Мы ведь охотники, э,

парни?

 - Веселая охота, - хмыкнул Барталан. - Больно зверь дурноват.

 - В меня, - добавил Чечель, - никогда еще не лупили из имперского

стационара... а вы знаете, что на

таком морозе лучевое ранение в голову - ужаснейшая гадость?

 - Спасибо за консультацию. - Ланкастер оценил его юмор коротким

подзатыльником. - Прекратите

балаган, а то я прикажу Шнеерсону месяц кормить вас манной кашей. И пусть кто-

нибудь попробует украсть

тушенку!

 - Командир, - вздохнул Рауф, - да ведь их уже как только не травили. Я два

дня отчеты читал. Не по-

лучается с этой сволочью воевать. Они расползаются по пещерам, как тараканы, и

драться, выходит, не с кем.

 - А ты собрался с ними драться?

 Голос Ланкастера стал зловещим, и в штабе разом стихла вся возня. Он

возвышался над оперативным

столом, прямой, как копье, медленно обводя взглядом своих офицеров - казалось,

то двигается спаренная ору-

дийная башня древнего броненосца.

 - Или, может быть, кто-то думает договориться? Так этот путь тоже

испробовали - те, что погибли

здесь полтыщи лет назад. Никто не пробовал их карать!

 Рауф деловито потер ладони, отчего сразу стал похож на большую, лохматую и

мрачную муху, зачем-то

натянувшую мундир офицера Конфедерации.

 - Но карать мы будем предметно, и это - задача, достойная "Мастерфокса", -

теперь на губах коман-

дира появилась усмешка. - Будет наказан каждый поднявший руку на человека

Большого Мира. Каждый! И

только тогда, когда это дойдет до последнего младенца, вопрос Присоединения

будет решен раз и навсегда.

Иначе не получится ничего. Мы дождемся очередного нападения - ясно ведь, что

нашим друзьям совершенно

наплевать, кто встал перед ними: они как лезли, так и будут лезть, - а потом,

потом мы начнем поиск и трав-

лю. Это будет славная травля! Мы покажем этой бородатой сволочи, с кем они

теперь имеют дело. Мы найдем

всех тех, кто надумает поразвлечься с геологами, - и накажем. Сперва только

их... Но для начала выберем в

дозор лучших стрелков и выясним, кто быстрее: мы или они. Если удастся с ходу

перестрелять всю банду -

прекрасно, пока остановимся на этом варианте.

 - Если же нет... - Рафаэль Рауф счастливо облизнулся. - Хм, это будет

уникальная операция. Наде-

рем задницы славным предкам!

 - Жаль только, что об этом, как всегда, никто не узнает, - с деланой

грустью вздохнул Чечель. - Вся

наша слава, дорогой Раф, достанется штабным козлам.

 - Утремся, - равнодушно парировал Ланкастер. - Я смотрю, Моня, у тебя

прорезался комплекс Напо-

леона? Ты же сам сказал: как всегда... для меня лично гораздо важнее вопрос

самоуважения. Итак: если нам

повезет и Скотт представит маршрут хотя бы за день до вылета, мы вполне успеем

подготовиться. Состав дозо-

ра должен быть готов сегодня же. Людей оповестить, но особо не нервировать. Для

работы в горах нужна акк-

лиматизация, так что ты, Ари, погоняешь всю команду где-нибудь сверху, где

холоднее. Полное снаряжение и

двойной энергозапас. Боекомплект тоже двойной.

 - Орбитер уже готов, - доложил Барталан. - Группа обработки тоже. Я

развернул полный оператив-

ный центр, специалисты проинструктированы, техника проверена. Все, что будет

возможно, мы увидим.

 - Отлично! И... вот еще что, - взгляд Ланкастера уперся в начальника

оперативного отдела, - ника-

ких документов пока не готовить. Потом... задним числом. Контролировать нас тут

некому. Пока все. Старший

по разработке - подполковник Ариель Барталан. Доклад сегодня вечером. Господина

старшего штабного по-

вара - ко мне.

3

 Господин старший штабной повар, майор Джо Шнеерсон, исполнял также

обязанности начальника про-

довольственной службы легиона. Шнеерсон выслужился из рядовых и выше подняться

не мог по определению,

но это его не слишком волновало. Трое его сыновей владели на Авроре сетью

ресторанов, и Джо давно уже по-

ра было на пенсию, однако покинуть армию он не мог: в гражданской жизни все

выглядело слишком ясным и

определенным - здесь же, в "почти секретном" легионе, каждое новое утро могло

принести удивительные

приключения. Для Шнеерсона это было наркотиком: на груди его мундира висели

несколько орденов, а правый

рукав украшали три ленточки ранений. Излучателем он владел ничуть не хуже, чем

ножом и сотейником.

 Вкусы командира майор Шнеерсон знал наизусть и давно уже научился

определять его настроение по

заказу на ужин. Сегодня генерал Ланкастер потребовал свинину, протушенную в

острейшем кассанданском