им интересен. Конечно,

никто и никогда не выдвинет меня на публичный пост! Даже деревенским

депутатом... но интриги, Раф! Кто-то

же должен в этом разбираться.

 - Это что-то новенькое, - полковник остался невозмутим.

 - Извалять меня в говнище, чтобы в армии от меня просто шарахались.

Довести до депрессии. И тут же

предложить интересную, нужную и совершенно невидимую работенку.

 - Тебя? До депрессии? Вы льстите себе, господин генерал. Скромнее,

скромнее...

 - Да что ты видел, кроме службы, Раф? Что?

 - Не спорю, таких друзей, как у тебя, я сроду не имел. Но дураком себя не

ощущаю.

 - О, сколь мы щепетильны в вопросах чести! Хорошо, поехали по варианту

два. Где-то - где-то на

краю света затевается очередная "акция". Но не сегодня. Может, завтра. Может,

через год. А мы слишком долго

торчали на базах, наели жирок, привыкли ходить на службу прямиком из теплой

жениной постели... зверство-

вать разучились в корень. Да еще и стресс какой перенесли со всеми этими судами!

Так тебе лучше?

 - Лучше. По крайней мере, проще. Я, знаешь ли, привык - самое простое

объяснение часто бывает са-

мым близким к истинному.

 - Поэтому ты скоро станешь генералом.

 Начштаба равнодушно пожал плечами. Он видел, что командир на взводе - и,

конечно, вовсе не из-за

проблемы с непослушными аборигенами. В глубине души Рауф и сам понимал, что

назначение "Мастерфокса"

на эту дурацкую планету выглядит небезупречно. Но, во-первых, он знал, что в

больших штабах логика и не

ночевала - атмосфера там, знаете ли, не располагает, а во-вторых, он предпочитал

не забивать себе голову...

Взрывообразное состояние Ланкастера начальник штаба не одобрял. К чему изводить

себя ожиданием жути?

Завтра тебе снесут башку, а послезавтра ты уже будешь лежать в уютном гробике

под черно-золотым флагом, и

друзья встанут в почетном карауле: привычно. Желательно сделать дело так, чтобы

голова осталась на закон-

ном месте, это да-а... но ждать, представляя себя в ящике?

 Рауф умел просчитать едва ли не любую ситуацию из тех, что преподносила им

судьба, но сейчас он

считать ничего не хотел. И - точка! Одно дело вслушиваться в собственную

интуицию, по тысяче раз прокру-

чивать карты в поиске вероятного направления удара противника, и совсем другое -

ломать голову о холодные

лабиринты политики, в которых постепенно запутывался его легион-генерал

Ланкастер...

 - А теперь третий вариант. Самый, с твоей точки зрения, глупый. Н-но!..

Попробуй-ка сообрази, кому

нужна эта несчастная планета? Только без банальностей насчет того, что она нужна

человечеству. Человечеству

она нужна как лишняя дырка в заднице. Времена абстрактного гуманизма ушли

навсегда - хватит, научили

нас.

 - Флоту. Это в первую очередь. Это оперативная база...

 - ...в неудобном для Флота месте. Эх ты, навигатор! Отсюда противно

выходить - с трех азимутов по-

стоянные трехплоскостные вихри, корабль тратит энергию не столько на разгон,

сколько на борьбу с гравита-

ционными возмущениями. Дальше, мой полковник. Забудьте, что на вас мундир, - так

или иначе, в старости

вас ждет цивильная жизнь. Выборы и агитаторы. Окружные судьи, с которыми вы

будете пить мескаль по вече-

рам. Шерифы, зовущие вашу милость на воспитательный вечер для несознательных

юношей. Итак - дальше!

 - Дальше промышленникам. Неглубокий сплит стоит любых инвестиций.

 - А каким промышленникам? Сырьевым баронам! Эта публика не остановится ни

перед чем. Но при

чем здесь мы? Флоту Альдарен нужен как заштатная база присутствия - по логике, и

сидеть тут должны не

десантники, а спешенная флотская бригада охранения. Ну, проблемы, скажешь ты.

Все равно не повод. Значит,

кто-то стоящий очень высоко - я имею в виду, в информационном плане, просит

отправить сюда почти сек-

ретный легион, чтобы навести полный и окончательный порядок. Особенно в свете

отмены абстрактного гума-

низма. А также полного отмирания гуманизма оперативного. Все логично! Нас взяли

и подложили под кого-то.

Обидно - а где мои денежки? Задаток-то дайте, суки!

 - Ну, - согласился Рауф. - Так чем ты еще не доволен?

 - Все не так, - вздохнул Ланкастер, наливая себе еще рому. - Тут какой-то

сложный конфликт. Знать

бы, кто из персонала...

 - Да кто - что? - едва не взорвался начштаба.

 - Кто есть кто... и еще: этот дивизион усиления. Все опять-таки логично:

развернут противодесантный

дивизион, так положено. То есть раньше не было положено, а теперь вот решили

привести ситуацию к штатно-

му расписанию. Все не так! - заорал генерал и врезал кулаком по столешнице. -

Это пусть они Моне Чечелю

глазки замазывают - а мне не надо! Какой д-дурак будет гнать на базу присутствия

отдельный дивизион,

укомплектованный сплошными ветеранами, да по штатам военного времени, да

вооруженный новейшей техни-

кой! Это когда на старых мирах не хватает "стреляющих" операторов, а системы

через раз довоенные. Коман-

дир, конечно, ничего не знает. Он что? Он песик. У него послужной список сияет,

как Скала Славы. Ему ска-

жут: служи - он служит. Велят блох вычесывать, так вылижет. Скажут "фас" - будет

стрелять... что с такого

возьмешь? Он не фигура... а мы? А если один "господин икс" ставит сюда нас, а

другой - "игрек" - кидает

дивизион. Я, дескать, тоже не с дуба падал! Это - что? Это тоже инвестиции.

Скрытые, Раф, скрытые... чем

все это закончится?

 - Повышением. Тебе-то что? Ты один черт в науку вернешься. Дадут еще один

крест в погон, станешь

начальником кафедры...

 - Если бы. Ох, и не хочешь же ты думать, Раф... все, вон с глаз моих

долой. Послезавтра - оператив-

ные планы по наведению порядка. И учти - научники могут сорваться в экспедицию,

когда им в голову стук-

нет. Ты не забывай, не мы тут хозяева.

 "И не заставишь, - мрачно вздохнул Ланкастер. - Вот не заставишь его

думать, хоть плачь. Зачем ему,

собственно? Его дело - оперативные планы составлять, что он всю дорогу и делал.

А мне - н-да, со мной де-

ло похуже. И все-таки, кому ж это я так сильно понадобился?"

Глава 3

1

 Он поглядел на хронометр: по логике, рабочий день у научников закончился,

сейчас они собираются в

клубе-казино. Что ж, пора. Хотя кто вообще знает, каков у них этот самый рабочий

день? Накинув на плечи

куртку - снаружи уже холодало, - Виктор вышел из кабинета.

 По совести говоря, вид типового штабного барака осточертел ему много лет

назад. Мечталось об уютных

корпусах какого-нибудь старого военного университета, где бесшумные жуки-

уборщики неутомимо посыпают

песком чисто выметенные дорожки, а после утреннего развода можно спокойно

шествовать в полутемный ка-

бинет, свалив первые лекции на молодого коллегу. Совсем, кажется, недавно и сам

он был молодым доктором,

сочетающим преподавание с наукой, но... о небо, как давно все это было! Война

казалась теперь вечностью, а

чужое небо, которому уже не удивляешься, - не судьбой даже, а - данностью.

Словно так было всегда.

 Но...

 Но когда-то семнадцатилетний лейтенант, только что выпустившийся из

престижнейшей Академии, бо-

лее всего мечтал, как и положено всем юным, о славе, что виделась ему

завоеванной в первом же бою, - и не

был разочарован, оказавшись в элитном, насквозь пропахшем традициями легионе. А

через месяц, не успели