- весь легион, в котором он имел счастье командовать отдельным горно-стрелковым

дивизионом. Теперь его

ждал новый чин и служба в другом месте: втайне от самого себя Рутковски

надеялся, что кадровики проявят

хоть долю сострадания и отправят их несчастный легион на какую-нибудь ровную, а

еще лучше - водянистую

планету. Только не в горы! Проклятье, на равнине егерям тоже найдется

работенка... а здесь пускай мучаются

другие.

 Над его головой неожиданно зазвенел колокольчик, и входная дверь упала

вниз, освобождая проход.

Майор Рутковски взлетел из кресла, поискал на столе пилотку, не нашел, и

вытянулся - в кабинет, чихая и

ругаясь, неторопливо вошел длинный и тощий тип с погонами легион-генерала на

кожаной, весьма редко упот-

реблявшейся в войсках, куртке со множеством "змеек".

 - Э-ээ, а ч-черт! - возопил генерал, хватаясь за нос. - Ну и пылища у вас,

коллега! А-аа, чч-черт!!!

Кондера у вас нет, что ли?

 Недоуменно хлопая глазами, Рутковски все же дал себе труд приглядеться к

вошедшему.

 Ни рубашки, ни уж тем более галстука на нем не было - очевидно, генерал не

обременял себя такими

тяжеловесными излишествами. Рыцарский крест с Мечами был небрежно пришпилен чуть

ниже змейки левого

нагрудного кармана. Под курткой генерал носил совершенно не уставной светлый

пуловер собачьей шерсти,

зато галифе и сапоги... Рутковски едва не поперхнулся. Кожаные галифе из

строевой формы экипажей атмо-

сферных машин и - роскошные, наверняка заказные бронеботфорты! Такого

уникального набора он еще не

видывал.

 Голову генерала, оснащенную густой черной косой, венчала вполне

стандартная ушастая пилотка с не-

знакомым майору ромбом легиона.

 "Victor Lancaster", - прочел он на серебристой ленте "именничка", пришитой

слева на груди генерала.

 "Гренадер, - сказал себе Рутковски. - Какой черт мог загнать сюда

гренадера?!"

 Он кратко доложил о себе и остался стоять, совершенно не зная, что делать

дальше, - невиданное чу-

дище с генеральскими погонами, так поразившее воображение несчастного майора, не

обращало на него вни-

мания: Ланкастер бесцеремонно сдернул со стены висевший там имперский излучатель

с намертво прогорев-

шим испарителем, захваченный в бою одним из унтеров Рутковски, и теперь

недоуменно вертел его руках.

 - Удивительно, - бормотал он, - просто странно даже, откуда он мог здесь

взяться...

 - С вашего позволения, мы захватили его во время одной из операций, -

почтительно пискнул Рутков-

ски.

 - Что? - содрогнулся генерал. - Захватили? А, это, понятно, да. Я не о том

- я понять не могу, как на

эту планету могла попасть модель, разработанная специально для поставок на

Лидду. Или в какой-то момент

имперские интенданты совершенно запутались и отправили в войска партию

экспортного оружия... гм... На

аукционе за него можно просить хороший кусок. Будете уезжать - забирайте с

собой. А что это вы все стол-

бом, коллега? Жопу отсидели?

 Рутковски свалился в кресло и приготовился рапортовать о состоянии дел в

легионе - сдавать дела было

поручено именно ему, так как почти весь штаб во главе с доблестным командиром

уже загорал на Авроре, вы-

званный особым распоряжением кого-то из столпов военной мысли, возжелавшим

потолковать с людьми, про-

торчавшими свой срок в этом гостеприимном краю.

 - Итак, ваша милость, - прокашлялся он, - я, временно исполняющий

обязанности...

 - Погодите, Эрвин, - махнул рукой генерал, усаживаясь в глубокое кресло

напротив стола, - давайте

без глупостей. Мы с вами профессионалы, вот и давайте... профессионально. Идет,

майор?

 Рутковски почувствовал, как у него вырастают крылья. Странноватый

гренадер, похоже, был нормаль-

ным, живым человеком - больше всего майор боялся прибытия очередного "старого

кавалериста", помешан-

ного на грохоте каблуков и отглаженности рубашек. Таких он за свою жизнь

навидался более чем достаточно и

прекрасно знал, что сдавать запутанные и просто запущенные дела базы

напомаженному педанту - хуже ка-

торги. Ланкастера интересовало дело - отлично, значит, особых проблем ждать не

стоит.

 - Идет, господин генерал, - закивал Рутковски. - С чего начнем? Я тут

готовлю отчет - для вас и

для вышестоящего, понятно, штаба, так вот...

 - Я, - перебил его генерал, - никаких отчетов никогда не читал. В юности

как-то попробовал, но по-

том почуял, как паранойей запахло... и не пишу я с самой Академии, за меня их

канцеляристы пишут. Кто их

читает, тот пускай и с ума сходит. А мне мозги дороги. Итак: что собой

представляют наши подопечные?

 - Геологическая база, филиал одного из столичных научных институтов, -

вздохнул Рутковски. -

Сперва лезли куда ни попадя, сейчас немного поумнели, но все равно с ними то и

дело что-то происходит. По-

тери за период моей ответственности - сорок восемь человек. Из них тридцать пять

- по причине контакта с

местным населением. Контакт тут, как правило, детален...

 - Это я представляю. Не думайте, что я не готовился к своей миссии.

Конечно, я не думал, что нас заго-

нят в такую дыру, но, как известно, мудрость начальства безгранична. Кто-то

наверху решил, что нам самое

время поразмяться... А что, эти наши научники, они постоять за себя не могут?

Тридцать пять трупов за отно-

сительно короткий период - это что-то многовато, вам не кажется?

 - Солидно, - вздохнул Рутковски. - Но аборигены...

 - Я читал. Немотивированно агрессивны, коварны, совершенно непредсказуемы.

Да, я читал еще им-

перские материалы. Они ведь перед Большой войной целый дивизион обеспечения

вырезали. Оттуда и импер-

ское оружие. Следует благодарить боженьку, что наши дорогие братики по крови

живут только на одном кон-

тиненте!

 - Благодарить надо айорс, - хмыкнул майор, - которые притащили сюда всю

эту банду. Притащили и

бросили. Если бы не горы, никто б из них не выжил. На равнинах тут творится

такое, что вы себе не представ-

ляете. Мы потеряли нескольких идиотов, которые решили поохотиться на дракончиков

с обычными бластера-

ми. Да только дракончики иногда оказываются быстрее, чем подготовленный солдат.

 - Кого-то из геологов, кажется, тоже пожрали?

 - Нет, только покусали - там наши на катере подоспели и открыли такой

огонь из восьми стволов, что

мясо на километр летело. После этого, конечно, выходить без прикрытия никто не

рискует - задница-то не

казенная! Но это, в сущности, полбеды. Беда в том, что все руды - и те, что были

открыты в имперскую эпоху,

и те, что раскапывают уже сейчас, - находятся именно в горах. А гор здесь много.

И никогда невозможно по-

нять, откуда в тебя сейчас выстрелят. Детекторы биомасс работают не всегда,

слишком много отражений из-за

рельефа, а прятаться эти сволочи умеют так, как нам и не снилось. Вам придется

столкнуться с необходимо-

стью постоянно охранять временные лагеря геологоразведки. Конечно, у них полно

роботехники, но без людей

тоже не обходится. В свое время мы сошлись на том, что ни один из лагерей не

должен торчать на месте боль-

ше трех-четырех суток. Поверьте, это как раз то время, в течение которого можно

работать относительно спо-

койно. На четвертый день обычно появляются местные охотники. Иногда они не

стреляют, но это еще хуже...

 - Почему? - насупился Ланкастер.

 - Они завели себе моду захватывать наших живьем. Да-да, не смейтесь, пару