– Зверюги, что ли? – усмехнулся Детеринг.

– Да бродят тут по степи… год голодный, засуха была. Все может быть. Материалы найдешь в навигационном «мозге», да, собственно, и искать не надо – файл «Ойсмолл, хищники». Ничего там особо экзотического, так, херня всякая, но все же, все же… – Костас махнул рукой и повернулся к Титу, весело рассказывающему Джервису какую-то историю из охотничьей жизни.

– Идите погуляйте, – чуть наклонившись, шепнул на ухо Детерингу Мюир. – Тут полно романтических мест.

Йорг ответил ему улыбкой и встал.

– Надоело мне, – сообщил он Кире, хватая девушку за плечи. – А ну, пойдем-ка к морю, деточка…

Глава 17

Маленькая экспедиция, разместившаяся всего на двух уже привычных Йоргу транспортерах, стартовала за полчаса до рассвета. По словам проводников, управлявших машинами, день обещал быть очень жарким, поэтому три заложенные в проект площадки желательно было осмотреть пораньше, пока держится утренняя прохлада. Ежась в своих куртках, Детеринг и Кира заняли места во втором транспортере, который был оснащен легким станковым излучателем имперского производства, и юркие кары помчались прочь от космодрома. Вскоре стало понятно, что проводники везут их в глубь суши. Густая тьма стала редеть, уступая место нежному розовому свечению. Звезды исчезали одна за другой, холодный, но не кажущийся злым ветер гнул сплошной ковер высоких трав по краям узкой, хорошо раскатанной тропы.

Водитель головной машины, на которой ехал инженер-корварец из экипажа Виррена и его местный коллега, грузноватый человек с обвислыми щеками, одетый в куртку с тремя десятками накладных карманов, задал зверский темп: Йорг и Кира то и дело подскакивали на своем диване, со смехом хватаясь друг за дружку. Один холм сменялся другим, тусклый световой купол космопорта давно уже растаял за спиной, а они все продолжали наматывать километры. Светило тем временем рвалось из-за горизонта с редким нап

ором. Очень скоро погасли последние золотистые искорки звезд, и стало почти совсем светло. Впереди появились какие-то полосатые столбики, хаотически, как показалось Йоргу, натыканные среди травы, и головной транспортер начал тормозить, съезжая с дороги.

Машины остановились. Инженеры спрыгнули вниз, сразу оказавшись по пояс в травяном море, побрели, разговаривая о чем-то, к своим вешкам, а Детеринг, не дожидаясь команды, занял место за излучателем. В его распоряжении оказались аж два плоских увесистых магазина на тысячу выстрелов каждый, так что беспокоиться было не о чем.

– Вроде теплеет, – заметила Кира, протягивая капитану небольшой термос с кофе. – А?

– С добрым утречком, – отозвался Йорг. – Как по мне, так не жарко пока.

Инженер-человек достал из самого большого, набрюшного кармана чехол с каким-то прибором и протянул его корварцу. Тот, по-видимому, привязался к светилу для сверки координат и принялся бродить между вешек, внимательно глядя в маленький виртуальный дисплей. Человек тем временем вытащил еще одну загогулину, похожую на электронно-оптическую прицельную рамку. Корварец время от времени останавливался и диктовал человеку какие-то цифры, а тот наводил на него свой «прицел».

– Не видать там драконов? – спросила Кира, вставая с диванчика.

– Спят все, – хмыкнул Детеринг. – Рано им еще – не идиоты же они в такую рань завтракать…

Корварец, очевидно, закончил сверку. Аккуратно сложив прибор, он засунул его в чехол и вернул своему коллеге. Водитель их машины полез обратно за руль.

– Быстро они, – разочарованно заметил проводник, что вез Йорга с Кирой, молодой чернявый парень в потрепанном техническом комбезе имперских ВКС. – Я вздремнуть задумал…

– Зато скорее домой вернемся, – улыбнулся в ответ Йорг.

– Домой? А… глаза б мои тот дом не видели.

Через четверть часа с тропы пришлось свернуть, скорость резко упала. Мини-конвой пересек неширокую речушку с медленной, желтой водой – из-под колес порскнули, противно вереща, мелкие яркие птички, – взобрался на холм, и Йорг снова увидел полосатые рейки. Процедура развернулась заново.

– Стрельни-ка, братишка, – вдруг произнес проводник, напряженно всматривающийся с капота транспортера в недалекий берег реки. – Туда вот, по воде стрельни. Раскорячили мы пару тварей, щас на сушу попрут, любопытные они нынче. Засуха была большая.

Йорг мгновенно развернулся к реке, дернул рукоять предохранителя и присмотрелся.

– Что там? – Рядом уже стояла Кира с «Тайлером» в руках.

Детеринг поднял указательный палец. Пока он не видел ничего, но чутье подсказывало ему, что проводник прав… вот у самого берега вспенилось, и солнце предательски блеснуло на мокрой темно-зеленой треугольной морде, густо усыпанной какими-то бородавками. Йорг не стал экспериментировать на предмет отпугивания: короткая очередь ударила точно меж больших круглых глаз, и вода забурлила вдруг так, словно из неведомых глубин реки поднималась субмарина.

– Едят его коллеги, – сказал Йорг. – Но разве по суше эта тварюка быстро бегает?

– Бегает, – хмуро кивнул проводник, – если от воды недалеко. Зря ты его бахнул. Теперь либо они им нажрутся, либо точно полезут. А вот сколько их? Здесь-то брод, а так вообще речка глубокая.

Кира вздохнула и выщелкнула прицельную рамку.

– Да ладно, – примирительно улыбнулся Детеринг. – Вон они, жрут его, я ж вижу… его вниз сносит, и они за ним.

Он продолжал смотреть на реку и не заметил, как проводник оказался за рулем. Машины медленно спустились с холма – далеко впереди виднелась покинутая тропа, тянущаяся за горизонт.

– В следующий раз, – обернулся чернявый, – чем насмерть валить, сперва спроси. Иногда лучше пугнуть, а то если на семью какую нарвешься, так ну его.

– Хорошо, – засмеялся Йорг. – Далеко нам еще?

– Да приехали…

Впереди мелькнули в быстром вращении лопасти ветроустановки, а за ней появились крыши небольшой фермы. По обеими сторонам дороги потянулась изгородь, травы вокруг были скошены. Машина с инженерами поехала дальше, в низинку, а чернявый остановился в десятке метров от аккуратного двухэтажного домика. Средних лет рослый дядя в широкополой шляпе, очевидно, хозяин, уже ждал гостей с глиняным кувшином в руке.

– Ну привет, оболтус, – кувшин он протянул Йоргу, а проводника встретил легким подзатыльником.

– Ну что это вы, мастер Чарли, – забормотал тот, – мы тут вот кунков распугали, думали полезут, да нет, пронесло…

– Вот им делать не хрен, как среди лета из воды лезть, – фыркнул Чарли. – Кунк сейчас не страшен, не сезон ему. Да и вообще… батарею тут поставят, сворачиваю дело, слава те господи… лавку открою, давно пора.

– Конечно, с таким-то соседством, кому это надо, – охотно подхватил чернявый.

Детеринг глотнул из кувшина густого домашнего вина и молча протянул мастеру Чарли сигару.

– Уже жарко. – Йорг сделал еще глоток, отдал кувшин Кире и спрыгнул на аккуратные плитки дворика, между которыми пробивалась к солнцу неутомимая трава.

– К полудню изжаритесь, поверьте на слово, – вежливо отозвался фермер, доставая из кармана зажигалку.

– Да, наверное. Но – дело такое…

– Что да, то да. Я слышал, драка у вас на внешней орбите была приличная?

– Было, пропади они… груз дорогой, вот придурня и звереет.

– Да не то тут место, чтоб звереть, мастер. Вам ли не знать… боюсь, Ярдвар серьезно все расследовать будут. И не только Ярдвар, пожалуй. Не хватало еще в сфере Фейнд идиотов терпеть. И так на Ойсмолле чертовщина какая-то творится. Повадилась, говорят, какая-то непонятная публика шастать.

– М-мм?

– Да всякое толкуют, мастер. То к Хэму зимой торговцы оружием залетали. Кому оно тут без спросу? Да-а… то у него, ну, там, – Чарли махнул рукой на север, – какие-то людишки бродили, про затопленного «корварца» спрашивали. Якобы где-то там, в какой-то бухте. Откуда взялись – непонятно. А позавчера кореш мой, Марио, передал, вроде как имперская яхта через атмосферу прошла и где-то южнее Хэма села. Или не села… не увидели.