на дальнюю связь, пара кожаных папок с какими-то распечатками и казенный

черно-золотой двуглавый орел в качестве символа власти. Поглядев на птицу,

Андрей вдруг подумал, что бедняга шеф, по всей видимости, стесняется

презрительного взгляда двух пар его глаз и, если бы не порядок, не стал бы

держать у себя на столе этот древний символ человеческого могущества.

 - Надеюсь, мастер Бэрден, вы довольны своим назначением? - участливо

поинтересовался Андрей, видя, что его собеседник все еще тушуется и не может

начать разговор. - Здесь довольно сложно, знаете ли... но, с другой стороны,

при хорошей удаче можно сделать приличную политическую карьеру. Общественная

политика, мастер шеф, имеет в наших диких краях немалую перспективу.

 Бэрден улыбнулся - понимающе и в то же время немного иронично.

 - Я еще не решил, куда мне идти. Политика, может быть, не так и плоха, но

пока меня вполне устраивает государственная служба. Конечно, в таком

раскладе любые мои действия жестко регламентируются безоговорочной

лояльностью, но зато я имею под своей задницей достаточно прочное основание,

вы согласны?

 - Х-ха! - Шеф нравился Андрею все больше и больше. - Я вас понял...

давайте-ка еще по одной. Вторая рюмка чуточку расслабила чиновника.

 - Меня с самого начала предупредили, что Оксдэм - не место для сопляков.

Да, впрочем, я и сам это понимал еще тогда, когда оказался здесь в качестве

представителя военных властей... территория, населенная сплошными

лендлордами, причем не карликовыми, а, если рассматривать вопрос формально,

самыми что ни на есть настоящими. Владельцы шахт располагают землями, вполне

сравнимыми с владениями самых кичливых лордов Бифорта! Правда, ведут они

себя как обычные свиноводы... и еще - это пресловутое рабство, о котором мне

прожужжали все уши еще в столице.

 - Я не воспринимаю это как рабство, - покачал головой Андрей. - Все

гораздо глубже, мастер шеф, и скоро вы это поймете. Послушайте совета

человека, который провел здесь много лет: не берите в голову. Это суровый,

малолюдный мир, здесь правят иные законы. Любая попытка проводить жесткую

политику натолкнется на молчаливое, но весьма упорное противодействие. Когда

я только начинал службу, почти у меня на глазах застрелился ваш коллега,

шеф-попечитель Уитман. Бедняга никак не мог понять, что законодательство

Конфедерации бессильно на землях гордых и хорошо вооруженных людей. Должно

пройти немало времени, прежде чем сами они осознают, что на самом-то деле

Закон всегда стоит на их стороне. Пусть все течет своим чередом... процесс

все равно необратим.

 Шеф смущенно посмотрел на свои миниатюрные руки. Проследив за его

взглядом, Андрей почему-то представил себе этого человека в боевом

комбинезоне с оружием в руках. Маленькая, отважная мышь, способная напугать

кота... В кабинет шумно вломилась секретарша с большим подносом.

 - Сюда, сюда, - засуетился Бэрден, указывая ей на традиционный длинный

стол для совещаний. - Прошу вас, мастер доктор.

 - Можете звать меня просто "док", - усмехнулся тот, - или Андрей - как

вам удобнее. Почти всю войну я провел в экипажах, а там мы не слишком-то

думали о чинопочитании.

 - Тогда я - просто Олли, - понял шеф. - В конце концов вы, я да еще

молодой доктор Коннор - вот и вся местная власть... в некотором смысле.

Шерифа Маркеласа я никак не могу назвать государственным человеком.

 - Хо, а Маркеласа выбрали шерифом?

 - Вы знали его раньше?

 - Ну разумеется. Он был видной фигурой до войны. Своеобразная личность...

Вам, наверное, с ним трудно, но, поверьте, на самом деле он довольно

симпатичен - если, конечно иметь общее представление о местных типажах. А

что это за Коннор, о котором вы говорите? Военный?

 - Довольно милый юноша. Нет, не служил, не знаю уж почему. Он прибыл сюда

месяц назад... очень такой, знаете, решительный, полный честолюбия и, - шеф

тихонько хихикнул, - желания отслужить полный срок.

 - Раз так, парень не продержится и один контракт. Здесь нужно работать до

потемнения в глазах, и лишь немногие выдерживают эту каторгу. Вообще, я

считаю, что два врача на наш участок - это форменный идиотизм. Я хотел бы

попросить вас, Олли, так, знаете, немного конфиденциально - расшевелите

власти, чтобы нам скорее прислали третьего, как положено по штатному

регистру. Я знаю, у вас получится.

 Через час Огоновский покинул осоловевшего шефа и забрался в свой колесный

вездеход, привезенный с Авроры вместе с остальным барахлом, необходимым для

жизни на Оксдэме. "С Бэрденом проблем не будет, - решил он. - Значит,

следует приступить к обустройству собственной жизни. Договориться с местными

ребятами, чтобы они привели в порядок дом, и в особенности - амбулаторную

часть, окончательно распаковаться, проехаться по поселкам. Но его ждала еще

одна встреча.

 Глава 2

 Собственно, - думал Андрей, глядя, как мимо него, качаясь, уплывают на

восток плоские буро-зеленые холмы, - мальчишке Коннору следовало бы явиться

и представиться - хотя бы так, из коллегиального уважения. Я здесь уже пятые

сутки, в округе об этом давно прознали, а он сидит у себя в норе и ждет,

наверное, что я сам рванусь к нему кланяться. Это нелепо... доктор Коннор!

Будет очень здорово, если парень относится к той категории придурков,

которые, едва получив звание врача, сразу задирают свой носик до самых небес

и в упор не желают смотреть на землю".

 Усмехнувшись этой мысли, он и сам посмотрел на небо - чистое, по-осеннему

белое и словно замершее в предвкушении скорых зимних ветров. Погруженный в

спокойное созерцание, Андрей не услышал приближающийся рокот мощного мотора

и вскинулся тогда лишь, когда из-за ближайшего холма на грунтовку выскочил

огромный зеленый вездеход со снятой крышей. За рулем машины сидел плотный

мужчина с висячими седыми усами на длинном загорелом лице. Запавшие щеки

придавали ему вид аскета, а черные, глубоко упрятанные глаза пытливо

постреливали из стороны в сторону, словно ища среди степи нечто очень

важное. При виде машины Андрея усач резко затормозил и нахмурился; впрочем,

секунду спустя на его лице возникла хитрая улыбка.

 - А вы меня не узнаете, док! - прокричал он, останавливаясь рядом с

машиной Огоновского.

 - Еще чего, - добродушно фыркнул Андрей, переводя рычаг трансмиссии в

"нейтраль", - да чтоб я тебя не узнал? Как дела, мастер шериф?

 Маркелас удовлетворенно осклабился и вытащил из кармана куртки длинную

плоскую флягу.

 - Ячмень хорош в этом году, - многозначительно произнес он и отвинтил

пробку. - А вами, полковник, теперь весь Гринвиллоу гордиться будет. Знаем

уже, знаем... ишь, надо же! Наш старый док лицом в грязь не ударил!

 - Аксель умер генералом, - негромко перебил его Андрей.

 Шериф спрятал улыбку и, неторопливо отпив из фляги, протянул ее Андрею.

Тот машинально глотнул, ощутил знакомый вкус местного самогона, шумно

выдохнул и потянулся за сигарой.

 - Док Кренц был настоящим мужиком, - сказал Маркелас, - я горжусь им.

Особенно после того, как покойник приварил меня по балде моим же

излучателем, а потом волок меня на себе, чтобы заклеить рану. Да-а...

настоящие мужики, они... черт... вот так вот, в общем. Заедете ко мне, док?

- неожиданно спросил он.

 - Не могу, - поморщился Андрей. - Давай лучше ты ко мне - тем более что

тут и ехать-то два шага осталось. У меня мымра моя, старшая сестрица,

закончила распаковывать аптеку, посмотреть надо, а то она, знаешь... Ты