тому типу честных и прямодушных людей, которые не умеют, да и не стремятся

скрывать свои эмоции. Своим появлением Андрей поставил его в чрезвычайно

сложную ситуацию, любой выход из которой таил в себе множество

неприятностей. Сейчас перед командиром "Парацельса" стояла одна из самых

сложных дилемм в его жизни.

 - Хорошо, - сказал он, когда Андрей закончил рассказ и в салоне повисла

напряженная тишина, - допустим, я вам верю. И что же дальше - что я должен

делать?

 - Для начала - запустить обзорный зонд, - предложил Андрей. - Это

позволит вам убедиться в том, что мы говорим правду, и создать первую часть

своей оправдательной базы. Когда вы будете отчитываться перед комиссией,

информация с зонда позволит вам объяснить, на каком основании вы приняли

свое решение.

 - Вы говорите так, словно я уже решил помогать вам...

 - Не нам, полковник! Не нам, а этим несчастным людям - и, кстати говоря,

себе тоже! Если нам суждено добраться до базы, вы так или иначе, но

составите подробный отчет о действиях нашего импровизированного соединения.

Когда вы напишете о том, что на ваших глазах произошла катастрофа

планетарного масштаба, погубившая обитателей последнего Айоранского мира...

разумеется, вас никто ни в чем не обвинит. Но представьте себе, какие пойдут

слухи. Представьте себе, как будут склонять наши имена. Подумайте, наконец,

о карьере офицеров своего экипажа. Вы понимаете, что после этого любой

кадровик будет шарахаться от офицера "с того самого" "Парацельса", как черт

от ладана?

 Даль попробовал раскурить торчавший у него во рту окурок сигары, обжег

губы, с раздражением швырнул его в пепельницу и вытащил из ящика новую

сигару. Андрей молча последовал его примеру.

 - Там же люди, - сказал он. - Люди, командир! Неужели у вас нет жалости,

нет сострадания? Подумайте о них - вы, в конце концов, рискуете всего лишь

скандалом. Они - они погибнут, командир! Нас, конечно, спасет наша броня, мы

вообще как бы сбоку... но за какой броней спрятаться миллионам людей,

которые даже не подозревают о том, что их ждет?

 Полковник Даль резко поднялся из кресла и подошел к панели интеркома.

 - Старшего радарной смены, - приказал он. - Да! Подготовить к отстрелу

атмосферный зонд. Поиск - северное полушарие, объект - средний транспорт

леггах скорее всего той серии, которая проходит в архивных спецификациях как

"Дэйзи". Введите необходимые данные в мозг зонда. Отстрел - по готовности. -

Даль нажал другой сенсор. - Поднимите данные по личным делам, мне нужны

ходячие специалисты по ксеномашинерии, все, какие только есть. Да, черт

возьми Они должны быть. Все, жду.

 В это мгновение Андрея вдруг пронзила жуткая мысль: если бы

легион-генерал Волльмер остался жив, он никогда, ни при каких условиях не

пошел бы на нарушение инструкции, запрещающей какое-либо вмешательство в

дела чужой планеты. Хоть тресни она, эта планета, - Волльмер спокойно сидел

бы и смотрел, как погибают эти чужие для него люди. Его это не касается.

Существует устав, существуют массы инструкций и уложений - в них все

записано, а его дело - всего лишь исполнять то, что приказано. Прикажут

спасать - он будет делать это с блеском и достойной флотской элегантностью.

Нет приказа - нет вопроса...

 - Вы втягиваете меня в здоровенную з-задницу, - нервно проговорил Даль,

возвращаясь в кресло. - Я уже вижу, как меня трахают члены комиссии,

расследующей наше с вами поведение. Причем с вас, майор, взятки гладки -

мало ли что вам там примерещилось. А меня разотрут в порошок...

 Андрей промолчал. Он посмотрел на Касси, взволнованную, не знающую куда

девать свои руки: их с Халефом переодели в офицерские комбинезоны без знаков

различия, и в синем она казалась ему еще более тонкой, чем была на самом

деле. Халеф с деланным равнодушием прихлебывал крепкий чай с лимоном и

поглядывал на Даля, который раздраженно сопел толстенной сигарой, наполняя

салон ароматным терпким дымом. Андрей видел, что паренек потрясен

"Парацельсом", но гордость не позволяет ему выразить свои чувства.

 Над входной дверью рявкнул гудок вызова.

 - Да! - гаркнул Даль. - Входите!

 Сперва в салон въехала антигравитационная коляска, на которой, укрытая

пледом, сидела рыжеволосая молодая женщина, а вслед за ней, чуть

прихрамывая, вошел седой приземистый мужчина в больничной пижаме, поверх

которой был наброшен синий китель с погонами полковника и эмблемами главного

энергетика. Даль поднялся навстречу гостям.

 - Полковник Неллинг, - отрекомендовался мужчина, - главный инженер

линкора "Бетти-28". А это, как я понял, - майор Скляренко, пилот с погибшего

"Эвинруда". Нас вызвали как специалистов по ксеномашинерии. Майор, насколько

я помню, имеет даже научную степень по этому вопросу.

 - Очень приятно. Полковник Даль. Это - майор

 Огоновский из общей хирургии и его, э-ээ, друзья. Майор немного

попутешествовал по этой планете и привез нам совершенно удивительную

историю. Сейчас придут данные с зонда, и нам потребуется ваша консультация.

Я, честно говоря, надеялся, что у нас найдется хотя бы один выздоровевший...

 - Я готов отправиться хоть к черту в зубы, - возразил Неллинг. - Докторам

еще не нравится моя нога, но я чувствую ее так, словно прожил с ней всю

жизнь.

 - Травматическая ампутация? - покачал головой Огоновский.

 - Увы, доктор. По самые яйца. Меня заклинило в главном инженерном посту,

и вот...

 - Вам не следует много двигаться. Новая конечность еще не успела

сформироваться как следует, к тому же вы рискуете нервными окончаниями.

 Под потолком пискнуло, и интерком заговорил приятным девичьим голоском: -

Информация с зонда, командир...

 - Да! - выкрикнул Даль. - Готов!

 Андрей нервно сглотнул. Дотянувшись до Касси, он стиснул ее ладонь.

Девушка моргнула, посмотрела на него немного удивленно, а потом ответила,

так же сжав его руку своими пальцами.

 Посреди салона возникло изображение бесконечной белой равнины. Зонд висел

на относительно небольшой высоте, и ему не приходилось форсировать оптику -

картинка была четкой и ясной. Посреди сияния снегов темнело большое неровное

пятно - котлован с частично выбранным грунтом, посреди которого ярко

выделялось треугольное серебристо-белое тело. Зонд включил трансфокатор:

треугольник приблизился, заполнив собой все поле проекции, - теперь сидящие

в салоне хорошо видели рваные раны на броне старого звездолета и какие-то

машины, ползающие по его поверхности. Вокруг котлована суетились люди,

выбегающие из оранжевых приземистых домиков.

 - Они заметили зонд, - сказал Даль. - Наверное, там стоят хорошие радары.

Визуально он обнаруживаться не должен, а команду защиты я не давал... все,

отзываем. Зонд домой! - приказал он в интерком.

 - Ну что я могу сказать, - подал голос Неллинг. - Это "Дэйзи",

среднеразмерный транспорт, порядком побитый, но сел он, по-видимому,

нормально, в режиме ручного управления, то есть с экипажем на борту. Эта

серия могла опускаться автоматически, но с их автоматикой это редко выходило

удачно. Вы хотите дополнить меня, коллега?

 - Да. - Майор Скляренко машинально провела рукой по волосам и улыбнулась.

- Это не "Дэйзи". Это редкая модель специального носителя, в наших каталогах

она проходит как "Лина" - транспортникам давали женские имена, крейсерам -

названия природных явлений, носителям десанта - имена мужские, и так

далее... Это - "Лина", их было выпущено всего около тысячи, и почти все они