- Десять? - спросил другой. - Да, кажется, больше. Что ж, парень крепкий.

Раз десять - теперь ему придется сражаться за десятерых.

 - Ты что же, хочешь взять его с собой?

 - У тебя есть другие предложения? У нас и так мало людей. Кто будет

волочить все наше дерьмо, когда мы потащимся по горам? Бери его, пошли...

 2

 Бен Рукка ошарашенно молчал, не сводя расширившихся от восторга глаз с

темного овала главного экрана. Оптика давала приближение: почти прямо по

курсу медленно плыла черная, заостренная махина чужого корабля. Его размеры

потрясали воображение, он был в сотни раз больше "Кронга", еще недавно

казавшегося Рукке громадным. Корабль чужаков подавлял своим величием.

 - Невозможно, - шептал, кусая в отчаянии губы, навигатор, - мы теряем

скорость так быстро, что в это невозможно поверить. При таком торможении мы

все уже давно должны были погибнуть... что же происходит? Что все это

значит?

 - Они тормозят нас, - ответил командир, по-прежнему глядя на экран. - Не

знаю как, но они нас тормозят.

 В центральном посту управления собрался почти весь экипаж корабля, за

исключением моториста, по-прежнему находившегося в двигателях. Бледные,

неспособные поверить в то, что видят, астронавты стояли, до боли вцепившись

пальцами в спинки кресел. Их била дрожь.

 "Кронг" уже почти остановился. Где-то сверху тихонько щелкала установка

искусственной гравитации. Навигатор все еще продолжал какие-то расчеты,

теперь уже явно ненужные. Корабль чужаков приближался, бен Рукка отчетливо

видел узкие, слабо светящиеся щели, распахнутые в нижней части его немного

приплюснутого носа. Обшивка гиганта выглядела совершенно гладкой, на ней не

было никаких следов люков или надстроек. Если она и имела какие-либо

отверстия, то их крышки пригонялись настолько плотно, что различить их на

расстоянии было невозможно.

 - О Святое утро!.. - слабо промычал бен Рукка. - Что это?

 В носу черного чужака вспыхнули три ряда ослепительно ярких белых огней.

Моргнув, они вдруг замигали, словно выплясывая некий сложный танец. Опять

вспыхнули все разом... опять замигали!

 - Это какой-то сигнал, - догадался навигатор Казис. - Но какой?

 - Попробуй пропустить его через главный вычислитель, - подсказал кто-то.

 - Ты думаешь?.. - удивился Казис. - На это наверняка потребуется много

времени...

 - Которого у нас нет, - глухо перебил его бен Рукка. - Смотрите.

 Нос черного корабля проплыл совсем рядом с "Кронгом" - казалось, до него

можно дотянуться рукой, - и теперь мимо них, заняв собой весь экран,

двигалась глухая черная стена, на которой Рукка с изумлением заметил

несколько вмятин и даже проломов, имевших странные, словно оплавленные края.

 - Мне кажется, они побывали в настоящем бою, - вполголоса произнес Рукка.

- Но что же за оружие могло нанести им такие раны?

 Черная стена борта все так же неторопливо ползла по экрану. Теперь все

видели не только вмятины. Промелькнула и исчезла, уйдя из поля зрения

оптики, перекрученная и обгорелая решетчатая конструкция, торчащая из

полуоткрытой ниши в стене, затем проползла удлиненная, похожая на глаз,

надстройка, на которой мигали два красных огонька.

 - Неужели они уходят? - вырвалось у Казиса.

 - Нет, - помотал головой Рукка.

 Он оказался прав.

 Менее чем через минуту чужак остановился. Прямо напротив "Кронга" в его

корпусе возникла ярко светящаяся щель. Она быстро расширялась, и вот все

увидели залитое бело-голубым светом помещение, настолько громадное, что в

нем запросто мог поместиться весь их звездолет.

 Бен Рукка замер, холодея. В глубине этой странной ниши зашевелились

какие-то механизмы. Не веря своим глазам, он увидел, как медленно движутся к

его кораблю две огромные механические клешни.

 Кто-то испуганно вскрикнул.

 "Может, они - гиганты? - с запоздалым ужасом подумал Рукка. - А мы для

них - не крупнее насекомого?"

 "Кронг" мягко качнулся.

 - Они затягивают нас! - истерически заорал Казис.

 Клешни осторожно, словно живые, внесли "Кронг" в светлый зал и замерли,

держа его на весу. Ломая пальцы, Рукка успел выпустить посадочные опоры.

Манипуляторы качнулись, и "Кронг" мягко опустился на палубу. Двери трюма

начали закрываться.

 - Все механизмы стоп! - приказал Рукка, трясущейся рукой вытирая со лба

холодный пот. - Наверное, они сейчас накачают сюда свой воздух. Лалле,

приготовьте скафандры, а вы, Огин, возьмите анализы забортной атмосферы.

 Люди засуетились. Рукка тем временем переключил оптику на круговой обзор

и принялся осматриваться. Любопытство все еще смешивалось в нем с ужасом.

 "Кронг" стоял в длинном узком зале. Прямо перед его носом в сероватой

стене Рукка разглядел какие-то двери, по размерам вполне подходящие для

человека среднего роста. У командира слегка отлегло от сердца, и он даже

рассмеялся, вспомнив свою нелепую мысль о гигантах. Над дверями мерно

вспыхивало табло с какой-то красной надписью. Пока никакого движения не

наблюдалось. Влияния корабельного поля тяготения Рукка тоже не ощущал, и это

было странно - выходило, что чужаки поддерживают на своем корабле такой же

уровень, что и установки "Кронга"?

 - У меня готово, - услышал он удивленный голос биохимика Огина, - но это

очень странно...

 - Что - странно? - рывком повернулся к нему бен Рукка.

 - Они дышат таким же воздухом, как мы. Состав совпадает до мелочей...

может быть, они как-то узнали...

 - Если это Отцы, - начал кто-то, но Рукка остановил его нетерпеливым

взмахом ладони.

 - Молчите. Лалле, скафандры готовы?

 - Да, Светлый. Мы можем выходить. Рукка покачал головой. "Наверное, они

именно этого и ждут", - мелькнула мысль.

 - Готовьте шлюз, - распорядился он.

 Десять минут спустя, облаченный в неудобный полужесткий скафандр, бен

Рукка стоял на рифленом сером материале, покрывавшем пол, и с удивлением

оглядывал зал, в котором они очутились. Странное дело, сейчас ему стало

казаться, что тяготение усилилось, прибавив ему веса.

 По своим размерам зал почти идеально подходил для "Кронга". Механические

манипуляторы, затащившие сюда их корабль, скрылись в стене. Здесь было

светло (свет шел прямо из потолка, не имевшего каких-либо отдельных ламп) и,

как показывал датчик внешней температуры, довольно тепло для человека.

Давление также было в норме, и Рукка испытывал огромное желание стянуть с

головы свой дурацкий шлем, сильно сдавивший ему виски.

 Рядом с ним, такие же ошарашенные, Казне и Огин переминались с ноги на

ногу.

 - Я думаю, что мы сможем здесь жить, - тихо заметил биохимик. - Если у

них...

 Он не договорил. Одна из дверей, находившаяся буквально в нескольких

метрах от заостренного носа "Кронга", неожиданно раскрылась, впуская в зал

четыре фигуры в странном черном облачении.

 Бен Рукка не удержался от короткого вскрика.

 Несомненно, это были люди! Довольно низкорослые, словно облитые каким-то

черным материалом, они держали в руках оружие - массивное, такое же черное,

как и они сами. Лица их были скрыты глухими непрозрачными шлемами. Они

встали возле двери, угрожающе направив в сторону "Кронга" свои стволы, а в

помещение медленно вплыло удобное высокое кресло, в котором сидел плюгавого

вида мужичонка, одетый в темно-синий наряд со множеством золотых побрякушек

- Ага, - сказал майор Мелеш, с удоволетворением разглядывая высокие и тонкие