одного серьезного владетеля: сперва он вешал Светлейших, потом принялся и за

остальных. Правительство переехало на Кассандру, и теперь никто не может

понять, отчего мы до сих пор называем себя Бифортским Содружеством. Тротиус

прекратил свое существование: сейчас та система плотно забита каменьями,

которые еще не скоро определятся со своими траекториями. Ахерон... А впрочем,

при чем тут Ахерон? Роберт остался наместником Бифорта, и, насколько мне

известно, Кэтрин он больше не видел никогда. Благодаря вмешательству леди

Энджи ее перевели на Кассандру, и теперь она возглавляет канцелярию полицай-

президента Содружества. Чин генеральский. Я долго думал: почему все случилось

именно так? Баркхорн сегодня начальник штаба ВКС, его жена Нина Новак -

генерал-инспектор Кассандрских Территориальных Формирований. Все мы вроде как

получили свое, но - зачем? Тогда, живя в диком напряжении нашей черной битвы,

мы не носили масок, мы были обнажены, как новорожденные младенцы, - сегодня,

кажется, мы не любим вспоминать об этом. Я осел на Покусе, после короткого

размышления напялил цепь лорда-наместника, которую прислал мне старик

Торвард, и занялся своими делами. Кажется, сегодня я богаче, чем кто-либо в

Содружестве: через пару лет Покус выйдет на первое место среди бывших ОМ по

среднегодовым показателям потребления... Рыжая долго не хотела верить, что

мой капитал способен выдержать такую трепку. Но мы, Кириакисы, народ крепкий.

_ привез сюда толстого Джи с его друзьями, и он быстро навел порядок там, где

это требовалось. Роберта я не видел. Он пришел к тому, к чему незаметно шел

все эти годы: к своему выбору. Не способный на половинчатые или компромиссные

решения, прямой и твердый, как гранитный обелиск. Он решил свои проблемы.

Поэтому я не хочу его видеть.

(#10)Алексей Бессонов Миры Конфедерации Змеи Эскулапа

 Пролог

 Недвижимая и бессмертная тьма пространства переходила здесь в некий

странно подсвеченный сумрак - это призрачно светилось водородное облако,

скрывавшее в себе несколько сотен тусклых звездочек. В пустоте, разбавленной

лишь редкими скоплениями чуть мерцающей пыли, недвижно висели четыре

огромных звездолета, одинаково черных, с одинаковыми черно-золотыми крестами

на бортах.

 Вот только изувечены они были каждый по-своему.

 Лидер-линкор "Райнхард Шеер", недавно еще бывший флагманом гигантской

армады в три тысячи вымпелов, выглядел так, словно его долго и яростно

терзали все псы Преисподней; толстенные плиты внешней брони там и сям висели

оплавленными лохмотьями, один из четырех эволюционных двигателей был выбит

из креплений и болтался на двух уцелевших силовых фермах. Находившийся рядом

с ним ударный линкор типа "Саксон" выглядел значительно лучше, но и ему не

удалось избежать множества попаданий. Впрочем, "Саксы" славились своей

живучестью, поэтому его главный инженер ручался, что все неисправности могут

быть ликвидированы силами экипажа.

 Фрегат дальнего наведения класса "Надир" умудрился получить всего две

пробоины и, в общем-то, в серьезном ремонте не нуждался - а вот висевшей

поодаль тяжелой туше, по виду напоминавшей давно снятый с вооружения линкор

серии "Эскобар Медина", повезло меньше. Это было госпитально-спасательное

корыто "Парацельс", волею судеб вдруг оказавшееся в самой гуще безжалостного

сражения, после того как строй кораблей Конфедерации распался и линейный бой

превратился в свалку. Большая часть экипажа летающего госпиталя отправилась

прямиком в Валгаллу, поэтому из боя его выводили в основном врачи, каждый из

которых имел и какую-то бортовую специальность.

 Именно здесь, в просторном командирском салоне "Парацельса", собрались

сейчас уцелевшие командиры и старшие офицеры четырех кораблей. Командующего

среди них не было - львиное сердце маршала Руперта Келли, поднявшего свое

соединение навстречу многотысячной армаде Эсис, остановилось в ту секунду,

когда прямое попадание разворотило нижний штурманский пост "Шеера", где он

имел неосторожность находиться.

 Четыре корабля - все, что осталось от трех тысяч боевых звездолетов,

пытавшихся остановить страшный клин Эсис, двигавшийся к одной из колоний

человечества, к системе Альдаран. Уцелевшие отступили, но их еще долго

преследовали. Четыре корабля уходили все дальше и дальше, надеясь пройти

Южную Петлю и соединиться с XXXVII резервным корпусом вице-маршала

Бринского, занявшим позицию неподалеку от Беллами. Когда преследователи

отстали, "Надир" поймал страшную новость - Бринский разбит, Беллами почти

обложена и готовится поднимать свои флоты... Прорыв становился невозможным.

 - Не хочу вас пугать, господа, но для нас, похоже, эта война кончилась...

На некоторое время, я надеюсь.

 В салоне висела тишина, где-то под потолком медленно кружились пылинки,

влекомые сонными струями вентиляторов. Уцелевшие прекрасно понимали, что

легион-генерал Волльмер прав. Командир флагмана, он был старшим среди них, и

на его долю выпала ответственность принимать решение.

 - Подать голос мы не можем, - продолжал он. - Вся окрестная зона полна

рейдеров противника, и нас немедленно обнаружат. Возвращение на базу также

исключено... Единственное, что в наших силах, - это найти планету, на

которой экипажи смогут произвести доступный вне доков ремонт, и ждать до тех

пор, пока мы сумеем вступить в бой. Я надеюсь, что все вы, - он обвел салон

твердым, как клинок, взглядом яростно черных глаз, - понимаете: победа так

или иначе будет на стороне Конфедерации... Возможно, мои слова звучат

чересчур громко... но ничего другого я сказать не могу. Да, они это знали...

Внешние колонии приняли первый удар, но до Авроры - всего лишь сорок суток

крейсерского хода, а там богатые, многолюдные миры с невообразимым людским и

промышленным потенциалом, там гигантские флоты, способные перемолоть любого

противника, тогда как базы Эсис далеко, и чем сильнее растягивают враги свои

коммуникации, тем меньше их шансы. Но пока - пока придется затаиться и

ждать. Может быть, год, может быть, два... Они должны выжить: хотя бы для

того, чтобы дожить до победы.

 - Беллами неприступна в принципе, и за нее мы можем не опасаться. -

Волльмер неожиданно осекся на полуслове: под потолком салона раздался резкий

писк вызова, и дежурный офицер "Парацельса" заговорил, не спрашивая

разрешения.

 - Начальник связи "Надира", срочно...

 Щелчок переключения - и хрипловатый, почти

 сорванный голос: - Четыре тяжелых крейсера-носителя, дистанция три и семь

миллиарда, скорость 0,3 L, строй уступа...

 - Они нас еще не видят? - резко спросил Волльмер.

 - Разумеется, нет, генерал. Их вижу только я. Кажется, пока нам везет -

иксовое перекрытие у них почти двадцать градусов. Скоро они начнут

удаляться...

 - Если, конечно, не сманеврируют, - тихо сказал кто-то.

 Волльмер посмотрел на говорившего: это был командир "Саксона".

 - Если, Питер, если... в любом случае, у нас есть пара часов. Я

предлагаю: перебросить людей с "Шеера" на остальные корабли, оставить его в

качестве автофорта и нырять в облако. Да-да-да, я знаю, что там -

практически неисследованная область, числящаяся в лоциях как район

рискованного звездоплавания, но у нас довольно мощные корабли, и к тому

же... в облаке они нас точно не найдут. А "Шеер"... что ж, "Шеер" все равно