здравом уме, имеющий необходимость ввезти или вывезти что-либо в обход

таможенного контроля, неизбежно двинется в сторону одного из крупных "отцов"

- и чем же, интересно, нужно заниматься, чтобы искать - с отчаяния, само

собой - третий путь, путь "подката" под серьезного профбосса, зарабатывающего

деньги именно своей репутацией? Это должна быть уж такая, прости Господи,

грязь...

 - Грабби, - сказал Роберт, - ты умный человек. Будучи умным человеком, к

кому ты двинешься, если и к тебе станут приходить всякие неприличные люди?

 - К вам, - коротко усмехнулся Грабер. - Я хозяином планеты не был и не

буду... Ариф разлил густой, как патока, кофе по трем чашечкам, поднял голову

и лукаво прищурился:

 - У тебя большое будущее, дружище, ибо Бифорт нуждается в таких мудрецах.

Pасскажи-ка нам вот что: после смерти Макса никто не интересовался его

делами? Я хочу сказать - состоянием его дел? Грабер задумался. Произнесенная

им фраза являлась в определенном смысле клятвой, и теперь он боялся быть

неточным - а потому изо всех сил пытался вспомнить все детали своего

вступления в должность.

 - Знаете, - решился он наконец, - мне трудно сказать. Но, по-моему,

некоторые его записи забрала его подруга - ее звали то ли Марта, то ли Мария,

что-то в этом роде. Я с ней не общался - знаю только, что она живет на какой-

то ферме в южном Норхэме. Роберт одним глотком допил кофе и поднялся.

 - Ты нам здорово помог, Грабби... Спасибо за кофе. Извини, но нам пора.

Провожать не надо. Удачи!

 - Ты помнишь, что сукин сын всю дорогу страдал плохой памятью на имена? -

усмехнулся он, подходя к лифту. ~ Мы еще удивлялись, как с такой башкой можно

работать в профсоюзах... Марта или Мария! Конечно же, Мэриэн! Нужно срочно

выяснить, какой недвижимостью владел Даниэли - как сам лично, так и через

"мальчиков": если в числе его собственности окажется норхэмская ферма, мы

попали в дырочку.

 - Искали одно, нашли другое, - процедил Ариф. - Что ж, посмотрим. Далеко

внизу, в разрывах рыхлой пелены облаков, то и дело поблескивали волны. Океан

бушевал весенним штормом, традиционным для южного полушария, и Роберт

искренне радовался огромной высоте полета: оказаться ниже границы облачности

ему не хотелось бы. Коптер, стремительно пожирая километры, несся в сторону

южной оконечности полуострова Норхэм. Даниэли действительно владел довольно

большим ранчо, и по завещанию оно отошло именно некоей Мэриэн Беллинг...

Заостренный нос машины пробил облака, и Ариф приник к широкому бортовому

окну: владения покойного начинались на побережье.

 - Правее, Лео, - приказал он пилоту, - похоже, вон те белые строения - это

и есть главная усадьба.

 - Там, кажется, какие-то люди, - ответил тот, и чей-то коптер... Могучий

удар свалил Роберта на пол - сверху на него без единого звука упала Кэтрин;

сидевший на противоположном диване Ариф каким-то чудом удержался на своем

месте... Кабина стала наполняться дымом.

 - Мы падаем! - завопил пилот. - Сейчас вспыхнет компрессор! Ему никто не

ответил: уцепившаяся за кожаную петлю на потолке Кэтрин не поверила своим

глазам - Роббо и Ариф, скрючившись на полу, судорожно отдирали одну из

мохнатых пластиковых панелей борта. Пластик поддался с жалобным хрустом, и

Ариф, победно взревев, вытащил из открывшейся ниши три тупорылых коротких

излучателя незнакомой ей конструкции. Приподнявшись на колени, Роберт ударил

спаренными стволами оружия в ближайшее к нему окно, но прочный пластик

спружинил; тогда он, недолго думая, упер в живот короткий гладкий приклад,

рывком продернул затвор и нажал на спуск. В задымленную кабину ворвался

хлесткий поток ледяного ветра.

 - Лео, тяни! - заорал Ариф, глядя вперед через лобовое остекление коптера.

- Тяни, с-сука!

 - Я пытаюсь! - крикнул в ответ пилот. - Надеюсь, что амортизаторы выдержат

такой удар! Если, конечно, мы раньше не вспыхнем! Двигатели, несмотря на

стремительную потерю давления в осевых волноводах, еще могли тормозить

падение машины - но тем не менее земля приближалась с пугающей быстротой, и

было ясно, что удар будет очень сильным.

 - Ох, как же мы сейчас хлопнемся, - успел сказать Роберт в последние

секунды. У земли пилот дал полный газ, движки взвыли на высокой ноте - к вою

примешивалось жалобное металлическое тарахтение одной из поврежденных турбин,

- но помочь уже не смогли: тяжелый бронированный коптер упал на выпущенные

цилиндры аварийных амортизаторов, неуклюже подпрыгнул и завалился на правый

бок.

 - Покинуть машину! - визгливо завопил Ариф. - Живее, живее!

 - Не ори, - прохрипел в ответ Роберт, отваливая наверх дверцу салона. -

Кэт, скорее!.. В лицо ей ударило гудящее пламя. Расположенный над двигателями

 компрессор горел, как сухая трава, и через минуту - она это хорошо

понимала - должен был вспыхнуть и салон. Едва она отскочила от машины, как из

распахнутой дверцы вылетел излучатель, шлепнувшийся на траву в метре от ее

ног. Нагнувшись, она схватила его в руки; через секунду из коптера вылез

страшно матерящийся Ариф - и спрыгнул он почему-то с противоположной стороны.

Следом за ним появилась растрепанная голова Роберта, он странно возился в

недрах опрокинутого коптера, и Кэтрин неожиданно поняла, что он тянет - за

шиворот! - пилота Лео, по-видимому, раненного при посадке. Она бросилась ему

на помощь, и тут с обратной стороны машины раздался грохот выстрелов.

 - Прикрой! - рявкнул Роберт. - С той стороны!.. Она поняла. Стиснув

довольно тяжелое оружие, Кэтрин дернула металлическую загогулину затвора и

осторожно приблизилась к смятому, но еще не горящему носу коптера, поймав

себя на запоздалой мысли о том, что предохранитель скорее всего уже отключен

- на большинстве знакомых ей систем затвор досылал унитар в испаритель только

после снятия с предохранителя, - и опасливо заглянула вперед. Ариф лежал под

искореженной спиной коптера и ожесточенно полосовал короткими очередями

недалекий зеленый пригорок - оттуда, из-за уже дымящихся зарослей кустарника,

ему отвечали несколько стволов. Достать Кириакиса было трудно: едва спрыгнув

с коптера, он плотно забился в довольно глубокую лощину, и выстрелы

оппонентов лишь корежили и без того корчащийся в огне пластик хвостовой

части. Открыть огонь по пригорку Кэтрин не успела: появившийся из-за спины

Роберт бесцеремонно сбил ее с ног, вдавил ногой во влажный грунт и прохрипел:

 - Вон они, суки!

 Она повернула голову. Левее, в полусотне метров от них, белели толстые

колонны парадного подъезда небольшого трехэтажного дома, и вокруг стоящего на

ровной лужайке довольно большого желтого коптера суетились какие-то люди.

Кэтрин показалось, что они выносят что-то из дома, - и тут над ее ухом тяжко

загрохотал излучатель Роберта. Ариф, разделавшийся со своими противниками -

холмик был изрыт вдоль и поперек, над ним лениво клубился дымок тлеющей

травы, - неожиданно перенес огонь на усадьбу, и Кэтрин восхищенно замерла:

такой стрельбы ей видеть еще не приходилось. Фигурки людей, бегавшие возле

коптера, были сметены в считанные секунды; сам коптер Ариф и Роббо отчего-то

не тронули.

 - Займись Лео! - крикнул Роберт, выпрыгивая из-за носового обтекателя.

 - Какое дерьмо они там таскали? - спросил Ариф, подбегая вместе с ним к

пригорку.

 - Хрен... знает!.. - выдохнул в ответ Роберт, вскидывая свой излучатель. -

Вон... опять! Древний имперский "нокк" послушно заколотился в его руках,

напрочь вынося несколько окон первого этажа, за которыми скрывались