теперь брать и вовсе неоткуда - и они возопят. Что будет дальше, Роббо

знал... Пилот опустил коптер на окраине города. Не глянув в его сторону,

Роберт распахнул дверь салона и нырнул в морозную тьму. В нескольких метрах

от коптера влажно поблескивала черной гладью бронеборта приплюснутая

громадина с золотыми имперскими крестами на косых стрелах атмосферных килей.

То был крейсерский ТР-200, один из трех больших универсальных катеров

"Валькирии", повидавший на своем недолгом еще боевом веку десятки

стремительных высадок и яростных воздушных атак. Роберт запрыгнул в

распахнутую темную пасть двустворчатого люка, и толстенные изогнутые

"челюсти" бесшумно сомкнулись за его спиной. В довольно просторной ходовой

рубке были заняты почти все откидные кресла рабочих стоек, отчего слабо

освещенное полукруглое помещение сразу показалось Роберту тесным и едва ли не

душным. Левое пилотское кресло неторопливо развернулось навстречу вошедшему,

и меж тонких губ Баркхорна дважды дернулась дымящаяся сигарета:

 - Вперед?

 - Поехали, - Роббо занял свободное правое и надел на голову тонкий обруч

системы связи. - Наблюдатель на месте?

 - Все по плану, - отозвался из красноватого полумрака высокий голос

одного из рейнджеров Ника Снайдера, - объект прибыл в свой ресторан.

Отклонения по хронометражу незначительные. Нервные пальцы Баркхорна едва

заметно поиграли предельно "заостренным" в реакциях штурвалом, и многотонная

машина почти бесшумно оторвалась от растрескавшегося покрытия площадки. Через

несколько секунд на экранах появилась степь. Здесь бесконечные городские

туманы были не властны над небом, и ровное покрывало высокого снега, такое

золотое в утреннем солнце, летело сейчас по экранам призрачной и манящей

синевой бездны: казалось, что идущий без единого огня катер мчится не в

воздухе, а в бесконечной глубине загадочного синего океана. Баркхорн хорошо

изучил дорогу: менее чем через десяток минут катер упруго сбросил скорость,

накренясь, чуть склонил вперед свою хищную узколобую голову и начал

снижаться. На экранах проступили изломанные тени витых башен крупного

поместья. Молча кивнув пилоту, Роберт переключил свой сектор экрана на

сонарную графику и выдвинул на себя оружейную панель. Катер завис на месте и

чуть накренился на правый борт. В его носу щелкнули, раскрывшись, задвижки

орудийных клюзов, и ребристые стволы могучих излучателей плавно выплыли из

глубины своих нор. Пальцы Роберта пробежались по пульту управления, и

разноцветное стереоскопическое изображение замка увеличилось, заняв собой

весь правый сектор. Тревожно вспыхнули крестики маркеров прицелов передней

полусферы. Роббо уверенно согнал их в кучу, сосредоточив на вершине одной из

боковых башен; его ладонь легла на широкую клавишу залпа, закрыв ее целиком.

Катер мягко качнулся, откуда-то из-под мерцающего огоньками пульта донесся

мощный, хотя и приглушенный, удар.

 - Раз, - прошептал Роберт. Веселая компания крестиков сорвалась с

разнесенной в пыль башни, крутнулась по экрану и сосредоточилась на ее

"сестре". Катер снова тряхнуло. Опытный Баркхорн рванул штурвал, не дожидаясь

команды, - дежурные помещения охраны поместья были уничтожены, и теперь

следовало спешить высадиться в периметре стен раньше, чем последние уцелевшие

стражи заметят несущуюся из ледяного мрака невидимую смерть - и, желательно,

раньше, чем они успеют связаться с хозяином. Роберт, впрочем, учел и это: на

широкой спине катера развернулся ажурный венчик антенны, и мощнейший

помехопостановщик намертво блокировал всю стандартную связь в радиусе десяти

километров. Катер пружинисто сел на свободной от машин посадочной площадке

поместья, и из двух распахнувшихся в его бортах створов горохом посыпались

стремительные черные тени.

 Баркхорн не выключал двигатели: до тех пор, рока последний из

высаживающихся не займет свою первую позицию, до тех пор десантные средства

должны стоять в секундной готовности - потому 1 что командир высаживается

последним. Но сейчас они не ждали командира: операцию - готовили специалисты,

прошедшие хоть и сокращенный - до четырех лет, - но все же тот, имперский

курс офицера планетарно-десантных сил, и каждый из высадившихся знал свою

роль и свое место. Двое десантников прикрывали одетого в неизменный

комбинезон Руделя, еще один нес его бездонный кофр, остальные короткими

перебежками быстро приближались к темному фронтону аляповатого трехэтажного

строения посреди очерченного стенами овала поместья. Их не встретил никто -

лишь в темном громадном холле несколько раз полыхнули очереди бластеров,

моментально подавленных нападавшими. На втором этаже авангард наткнулся на

трясущегося от ужаса громилу под пару метров ростом, оказавшегося начальником

охраны, - его по приказу Роберта отволокли в просторный кабинет хозяина, где

и ожидалось главное действо. Рейнджеры рассыпались по зданиям поместья в

поисках выживших слуг или стражников, а Сет Рудель принялся за дело.

 - Знаете, это не шутки, - озабоченно сказал он Роберту, разглядывая

абсолютно гладкую внешнюю дверь встроенного в стену сейфа. - Одна из самых

дорогих систем, черт ее побери...

 - Нужно начинать с терминала? - догадался Роббо.

 - Да... и я не знаю, сколько времени мне понадобится. Может быть, много.

 - Много - это сколько? Сутки? - Что вы, - почти испугался взломщик, - какие

сутки! Может, часа два-три...

 - Тогда не спеши. Времени у нас - как минимум до утра. Рудель распахнул

свой кофр и деловито подтащил его к роскошному письменному столу хозяина.

Роберт тем временем бесцеремонно взломал кинжалом хлипкий декоративный замок

бара и пошевелил носом, разглядывая его содержимое.

 - Сукин сын умеет жить, - буркнул он себе под нос и обернулся к

съежившемуся в широком кресле начальнику охраны: - Выпьешь, парень?

 - Бу-бу-бу, - ответил тот. - Д-да. С-с удовольствием. Роберт стащил с

головы свой черный шлем и вынул из бара граненую бутыль дорогого виски.

 - Недурственный продукт, - деловито заметил он после хорошего глотка, -

держи, красавец, хлебни из запасов любимого шефа.

 - Что вам здесь нужно? - спросил охранник, несколько отойдя от шока. - Босс

никогда не держит дома наличные. Все его ценные бумаги - вы же понимаете, они

именные... Драгоценностей здесь тоже не очень много.

 - Кто его знает? - безразлично ответил Роберт, меряя шагами толстенный

ковер на полу кабинета. - Наверное, что-то и нужно. А может, и нет. Тебе-то

какое дело? Он хотел добавить "все равно подыхать", но в последний момент

сдержался. Начальник охраны очень даже здорово, что громила уцелел - еще

пригодится, найдется для него работенка. В кабинет бесшумно вошел Снайдер.

Заметив его фигуру периферическим зрением, Роберт рефлекторно развернулся и

отступил, успокоенный.

 - Вечно ты подкрадываешься... - вздохнул он. - Что у нас?

 - Нашли несколько человек, милорд, - доложил офицер. - Никого нужного...

все чисто. Роберт поморщился и выудил из бара бутылку с ликером.

 - Рассредоточьтесь, - сказал он, садясь в свободное кресло. - Будьте

внимательны, поддерживайте связь с наблюдателем. Снайдер коротко кивнул и

исчез - так же беззвучно, как и появился. Из-за стола раздалось довольное

кряканье Руделя.

 - Распаковали... - пробормотал взломщик. - Это уже лучше, это значит, что к

коду мы теперь подберемся в любом случае. Роберт покачал головой и

усмехнулся. Рудель, как ему всегда казалось, страдал излишней скромностью -

уж если кто и мог быстро и гарантированно справиться со сложнейшей