- Ну вы даете, - обиделся Рудель, - стал бы я хвастаться продуктом чужого

сбора! Сам, конечно! Летом в свободное время я люблю по степи полазить... Он

открутил пробку, и в нос Роберту ударил кисловатый аромат степи - на секунду

ему показалось, что он уловил даже жаркий запах вездесущей летней пыли,

пропитывавшей всю степь от и до.

 - Во герой, - восхитился он, - никогда еще такого не встречал. А настояно

на чем?

 - На спирту, разумеется, - усмехнулся Рудель, разливая напиток по

миниатюрным золотым рюмочкам, - на виски здесь никто не настаивает. У нас это

считается форменным идиотизмом...

 - Ну, раз на спирту, тогда давай... За удачу! Опрокинув в себя рюмку,

Роберт практически сразу почувствовал разливающееся по телу тепло. Он

подцепил вилкой скользкий маринованный грибок, отправил его в рот и едва не

' ab.- + от наслаждения. Это было куда круче, чем виски с шашлыком. Поняв его

состояние, Рудель наполнил рюмки снова.

 - Для свежести в голове необходимы две такие пайки - причем быстро, -

пояснил он, - да-да, я не шучу. Выпейте. Захмелеть не захмелеете, но о нашем

климате забудете враз. Роберт последовал его совету и с удивлением убедился,

что Рудель прав - казалось, его тело начисто позабыло ледяной кошмар

стремительного перехода от тропической жары к морозу.

 - Теперь я понимаю, как вы здесь живете, благодарно улыбнулся он и

потянулся за очередным грибком. - Как ты, кстати? В порядке, я надеюсь?

 - Грех жаловаться, - осторожно ответил Рудель. - Ау вас - как?..

 - А у нас тяжко... Я, Сет, вот зачем к тебе прилетел... Нужно будет открыть

один очень серьезный сейф. Дело опасное, Сет, причем беспокоюсь я не столько

за себя, сколько именно за твою грешную персону. Конечно, мы тебя всячески

прикроем, но все же... Не испугаешься?

 - Ящик находится здесь?

 - Да. Это ящик Бертрана Мориса, Сет... Что скажешь? Рудель вновь наполнил

рюмки и задумчиво потер лоб.

 - Риск жуткий, милорд. Я кое-что знаю про Мориса. Сказать по совести, так в

гробу б я его видел вместе со всеми его ящиками. Это человек страшный.

 - Он - сам по себе - уже не будет для тебя опасен.

 - Вот как? - Сет понимающе изогнул бровь, потарабанил пальцами по столу. -

Что ж, милорд, для вас я готов и на это. Когда?

 - Завтра-послезавтра. Тебя устраивает?

 - Вам решать, милорд. Я готов в любое время. Обеспечение у вас надежное?

 - Все продумано до мелочей.

 - Хорошо... Тогда давайте еще выпьем - мне кажется, холода закончатся еще

не скоро. Вернувшись на корабль, Роберт переоделся в халат и отправился в

бассейн. "Как же меня тошнит от всего этого, - внезапно понял он. - Как

тошнит... И никто не знает, что на самом-то деле я совсем не тот человек,

каким все привыкли меня видеть. Не-ет... На самом деле я эгоистичен,

высокомерен и имею склонность к длительным депрессиям - вот как сейчас..." Он

плюхнулся в теплую воду, проплыл несколько метров и перевернулся на спину.

Ах, как удобно было бы быть слабым... - произнес он вслух. Мягкотелым.

Беззубым, безмозглым, ленивым - таким, каким и положено быть сыну

могущественного лорда-владетеля!!! Он ударил ладонью по воде, перевернулся на

живот и нырнул в глубь. Растопыренные пальцы коснулись шершавого покрытия дна

- изогнувшись дугой, Роберт рванулся вверх, бросил свое легкое тренированное

тело к свету и дельфином выпрыгнул из воды. Да, - прошептал он, выбираясь из

бассейна, - вот оно... Все просто. Всего лишь удобно неудобно. Система

координат примитивна до безобразия. Мы строили жизнь, соответствующую нашим

понятиям об удобстве и комфорте, - и вот наша великолепная конструкция вышла

из-под контроля, сделав нас заложниками собственной самоуверенности. Мы

казались себе такими сильными - теперь нам предстоит стать сильнее самих

себя. И здесь, на пылающей границе собственных сил, из глубин прошлого - того

прошлого, что покоится где-то на самом дне сознания, - начинают всплывать

темные, давно забытые страхи. Забытые страхи, затоптанная боль... Отчетливое

понимание того, что за почти три десятка лет ты ни разу не был нужен кому-

нибудь по настоящему. Ужас сверкающей пустоты... Роберт набросил на тело

широкое мохнатое полотенце и тяжело опустился в громадное кожаное кресло,

стоявшее рядом с бассейном. У его ног стоял белый мраморный столик с

неизменным графином и фруктами в чашеобразной вазе светлого резного камня

протянув руку, Роберт наполнил высокий бокал чуть пенящимся красным вином и

опорожнил его в два глотка. Ему стало легче. Переступить, подумал он.

Переступить через полосу огня - а там будет видно.

 Глава 4

 Меня начинают давить, - Марков поморщился и глубоко затянулся своей

 сигарой. - Принц, милорд, шуток не шутит. Они сидели в заплеванном

зальчике небольшого бара на северной окраине космопорта - бар принадлежал

одному из крупных должников Синего, и чужаки сюда не захаживали. Массивное

лицо гангстера выглядело помятым, видно было, что последние дни он слишком

интенсивно заглядывал на дно своего стакана.

 - Скоро ему будет не до тебя, - пообещал Роберт. Марков сокрушенно покачал

головой и поднял узкогорлый глиняный кувшинчик с перцовой.

 - Пока меня спасает господин Троил, - сказал он. - Но завтра - завтра все

может измениться.

 - Ты прав, - спокойно кивнул Роберт, - завтра действительно все изменится.

И... вот что, Пипс: запомни, скоро упадут Франкитти. Думай, как выжать из

этого бабки - думай уже сегодня, иначе завтра за тебя будут думать другие.

Синий прищурился и внимательно посмотрел на своего собеседника.

 - Вам, милорд, виднее...

 - Да. Мне виднее, - Роберт бросил взгляд на часы и поднялся. - И помни -

когда к тебе придут новые оптовики... Синий коротко склонил голову в знак

понимания и, морщась, влил в себя новую порцию.

 - И прекрати пить, - сказал Роберт от дверей заведения. За его спиной

коротко дзинькнул колокольчик. Не оборачиваясь, Роббо миновал узкий грязный

переулок, образованный серыми стенами складских терминалов, и вышел к

прямоугольной посадочной площадке, где его ждал чуть помятый черный коптер.

 - Поехали, - приказал он пилоту, захлопнув за собой дверцу. Не зажигая

прожекторов, небольшая машина вертикально взмыла в мутное туманное небо.

Роберт еще раз посмотрел на часы и стащил с плеч пальто. Под недорогим серым

костюмом на нем был надет имперский бронекомбинезон - сняв обувь и одежду,

Роббо не спеша облачился в мимикрирующее обмундирование, затянул на бедрах

широкий пояс с кобурой и всунул ноги в высоченные сапоги на сложной ребристой

подошве. Затем настал черед толстого защитного наплечника - подсоединив

наконец все крохотные штекеры, связывавшие снаряжение в единую "думающую"

цепь, он откинулся на спинку кресла и зашарил по карманам лежащего рядом

камзола, отыскивая сигару. Время у него еще было. Коптер мчался над

разноцветным морем огней вечер только начинался, и та часть Саберхила,

которая будет спать этой ночью, уснет еще не скоро еще долго будут сверкать

переливающиеся рекламой фронтоны его разнокалиберных башен, и

праздношатающийся народ не один еще час будет вливаться в гостеприимные двери

баров и увеселительных заведений. А утром... Что ж, кое-кто до него просто не

доживет. Завтра вездесущие Франкитти с оторопью поймут, что кто-то невидимый

и отвратительно наглый осмелился поднять руку на священную особу одной из их

главных "шестерок" - и они спешно соберут совет. Завтра скривятся в отчаянии

самодовольные прежде рыла мелких уличных дилеров, узнавших, что товар им