не проваливались Тут - на тебе! И ведь это не в первый раз. Дитц, например,

вообще уверен, что катер можно сажать только на твердую поверхность... И таких

моментов у нас несколько. На двух "сотках" при наборе высоты скисает

компрессор. Технари прогнали тесты - все в норме, никаких сбоев. Что же это за

чертовщина"?

 - Злые духи Скисающие компрессоры надо не тестировать, а разобрать,

 только не глазами, а руками. Техника простояла триста лет, что ты

от нее хочешь"? Ломается и будет ломаться Это все ерунда, вот если начнет

сбоить "Валькирия" - вот тогда-то мы попрыгаем Ты представляешь себе, что

такое отказ генераторных цепей"? Или, например, неисправность в исполнительных

системах"? Э"?

 - Тьфу Не каркай В надежности старухи я уверен на все сто

 Ровольт задумчиво покивал

 - Пойду пройдусь по носу - посмотрю, что там у нас творится..

 Би-ип, дзинь

 - Милорд, у нас тут справа по курсу какая-то хреновина болтается - радарщики

стали гонять внеплановые тесты, и вот

 - Что значит "хреновина""?

 - Я не знаю, милорд, - Брентен смущенно шмыгнул носом, помялся - По-моему,

это что-то нечеловеческое и давно мертвое

 Торвард бросил карты на стол

 - Считайте, что я проиграл Идемте глянем, что там такое

 Вольф и Ровольт поднялись из кресел Главный инженер подхватил со столика

свой стакан виски и мрачно улыбнулся-

 - Мне уже приходилось встречать летающие могилы. Ничего веселого, доложу я

вам.

 Королев кивнул Дверь командирской рубки ушла вниз, в темной пещерке вспыхнул

свет. Сев в кресло, Торвард переключил режим освещения на боевой, оставив лишь

зловещее темно-красное свечение козырьков, и потянулся к сенсорам обзора.

 Экраны загорелись призрачной голубизной бездны "Валькирия" медленно

продвигалась в планетарной системе Грэхема, готовясь к заходу на финиш В

нижней части центрального экрана равнодушным фиолетовым глазом висела шестая

планета, огромный мертвый гигант с мощнейшим гравитационным полем, в обход

которого и шел линкор.

 Рука Торварда скользнула по пульту - картинка поехала влево, и из светящейся

пустоты на экран выползло странное лаково-алое сооружение, напоминающее

гигантский гриб с неприятной бахромой вокруг конической шляпки.

 - Гм, - стоявший за спиной командира Ровольт наклонился к пульту, бегло

набрал команду, - дистанция три миллиона. Очень интересно, а почему мы не

заметили его раньше?

 - Радарщики перегрузили автоматику своими тестами, - пробурчал в ответ

Ровольт, - так и до беды недалеко...

 - Ну, если б он висел прямо на оси, то сканеры подняли бы тревогу в любом

случае, - возразил Торвард. - Интересно, а что же это такое?..

 - Никогда не видел ничего похожего, - Ровольт пожевал губами и снова

склонился над пультом, выдвигая панель главного "мозга", - может, у нас есть

какая-то информация? Сейчас посмотрим.

 - Брентен прав, это что-то не наше, - нахмурился Вольф.

 - Это и так видно...

 По дисплею пробежал ряд цифр. Экранчик на секунду померк, вспыхнул снова:

теперь на нем медленно крутилось компьютерное изображение загадочного объекта.

 - Охранный ретранслятор дальней связи, - прочитал Ровольт появившуюся

надпись. Производство - Орт... вот это да! Откуда он здесь взялся?

 - Может, занесло? - предположил Торвард.

 - Нет, не занесло, - главный инженер поставил на пульт свой стакан и,

отодвинув плечом Ровольта, заклацал сенсорами навигационной панели, - во-

первых, в окрестностях системы нет ни одного гравитационного течения, а во-

вторых... - он умолк, глядя на вспомогательный дисплей, - точно!.. Смотрите -

он висит на орбитальной траектории седьмой планеты, градусов на... да, на сто

сорок градусов ее не догоняя. Почти напротив... Это не может быть

случайностью, его кто-то весьма точно ориентировал.

 - Узкофокусные антенны?

 - Угу... скорее всего. Седьмая планета - здоровый кирпич, она, видимо,

работала как отражатель. Хитрое решение: я слышал о нем только в теоретическом

плане. Считаю, что есть смысл познакомиться с этой хреновиной поближе.

 - Хорошо, - Торвард включил аудиополе: - Внимание! Трюмным командам

подготовить к вылету инженерный катер "Л". Ходовая рубка - эволюция оси.

Сверните к этой штуке и отработайте полное торможение.

 Блестящий гриб сдвинулся и начал уходить из обзорного поля. Торвард

машинально скорректировал визир, загнав древний автомат в рамку прицельного

дальномера. Мерно затикал акустический индикатор, отмеряя пройденные линкором

тысячи километров.

 - Да, любопытно будет посмотреть на это старье, - заметил Вольф, прихлебывая

виски, - тем более что в последней партии ты все равно проиграл...

 - Это гнусная ложь, - отозвался Торвард, - у меня были вовсе не провальные

карты! Я уделал бы вас, как кадетов! Как обгадившихся ка...

 Экран расколола бронзово-золотая молния. Пол рубки вздрогнул в стремительной

дроби коротких ударов - стакан Вольфа полетел на колени Торварду, окрашивая

белые брюки ржавой пахучей кляксой; инженеру удалось вцепиться рукой в

подголовник второго кресла и не свалиться - Ровольта унесло в угол рубки, его

голова глухо стукнула в пружинящий пластик аппаратурной стойки. Оба они -

профессионалы! - заработали стремительным механизмом, танцуя над панелями в

рефлекторном порыве опытных астронавтов: Вольф взял на себя связь с несколько

опешившими пилотами, командуя маневр уклонения, а Ровольт, изогнувшись в дугу,

перебросил на залп главный орудийный ключ Торвард пришел в себя парой секунд

позже. Глаза еще не успели заметить тревожное мелькание индикатора готовности,

а руки уже включили систему наведения главного калибра

 - Первый-третья - разрыв трубопровода - крикнул Вольф. - Первый-пятая -

сброс нулей в исполнителях элеваторов прицельных калибров, перешли на ручное!

Тор, у нас в носу повреждение обшивки, потекли внешние обводы!

 Гр-рр Кончиками пальцев Торвард уловил едва заметную здесь вибрацию носа-

батарея главного калибра выстрелила, "шлюпка" зловещего гриба окуталась

облаком серебристого пара. И тотчас же по экранам вновь полоснуло темное

золото. Вахтенные операторы были готовы правый борт разворачивающегося линкора

забился в конвульсии исступленных ударов - тр-ррах - они, в бортах, уже успели

понять, что чертов мухомор стреляет ракетами - а ракеты, даже самые быстрые,

всегда можно остановить

 Указательный палец командира впечатал в панель сенсор готовности всей

носовой батареи - а большой лег на моргающую клавишу спуска, левая рука

закончила набор кода автозахвата, и клавиша ушла в рамку, погаснув На экране

загорелось нестерпимо белое ничто, поляризатор на долю секунды все-таки

опоздал, и то, что казалось сверкающей дырой в голубоватой ткани бездны,

успело вонзиться в сознание людей.

 - Ох-х, черт, - выдохнул Вольф, - за что же он нас так приголубил"?

 - Охранный ретранслятор, - повторил Ровольт формулировку компьютера. - Это

наше счастье, что ему триста с лишним лет, и мозги у него давно высохли. Будь

эта зараза помоложе, нам бы здорово не повезло

 - Господи, - Торвард в полной прострации уставился на облитые виски брюки, -

неужто ты сподобил меня обоссаться?

 - По-моему, это моя выпивка, - нервно хохотнул инженер. - Стакан-то улетел

точно тебе на ноги

 - Да"? - Королев подозрительно обнюхал свои пальцы, - гм, в самом деле Н-да,

дела.. так, а что там у нас в носу случилось"?

 - Сейчас буду выяснять, - ответил Вольф. - Пока я знаю только то, что на