- Но этого не произойдет, потому что Ярро сообщил мне совершенно потрясающие
новости. У нас будет работа - да какая!
Ровольт откинулся на спинку кресла и вопрошающе взглянул на друга через
бокал:
- Неужели что-то интересное?
- Хэмпфри, Барт!
- Хэмпфри? Да неужто? - Полковник глотнул вина и ухмыльнулся: - Это вы с
Ярро придумали? Я так и знал, что старый обормот найдет чем тебя порадовать -
к своей выгоде, конечно же. Я прав?
- Не совсем. Ярро как раз не в восторге от моих планов. Считает, что это
слишком опасно.
- Что это?
- Дело в том, что его милость ударился в обширную коммерческую деятельность.
Выстроил на Ламине довольно мощный складской комплекс, космопорт с доками - и
уже успел завезти туда товара почти на миллиард.
- Да, Ламин место удобное. С ним будут торговать... - задумчиво протянул
Ровольт. - А Ярро не знает, кто кредитовал скотину на это дело?
- Об этом я не спрашивал, потому что наш интерес носит более приземленный
характер. Товар у Хэмпфри лежит самый разнообразный - строительное
оборудование, кое-какое сырье и тому подобное фуфло, которое нам даром не
нужно, - но есть кое-что более интересное, а главное - компактное.
- Опять заряды?
- Нет, на заряды я бы не польстился. Хэмпфри завез крупную партию меркавина
в стержнях, причем стержни - и это самое главное - не обработаны. Блант
берется продать все это дело на Орегоне - или через Орегон, нам-то какая
разница? Необработанные стержни купят охотно, потому что после обработки их
можно будет продать легально, на любой бирже, и ни одна собака не сможет
заявить протест по случаю незаконного происхождения товара.
- Скажи мне честно, - прищурился Ровольт, - ты ввязываешься в это дело
исключительно из-за самого Хэмпфри?
- Я ввязываюсь в это дело... - Торвард допил вино, поставил бокал на стол и
посмотрел другу в глаза. - Я ввязываюсь в это дело из-за тех шестисот
миллионов, на которые тянут стержни. А потом, после шестисот миллионов, - да,
из-за Хэмпфри. Ты просил честно - изволь.
Ровольт задумчиво пожевал губами и запрокинул голову в небо. Там, в
бархатистой звездной глубине, лениво помаргивали пять ярких огоньков - эскадра
несла вахту прикрытия, зависнув над Оксдэмом на низкой геосинхронной орбите. И
Мэнсон, и Блант честно выполнили взятые на себя обязательства - один
организовал перегон и снаряжение новеньких кораблей, второй сумел найти людей
в экипажи. Командиром эскадры Торвард назначил Борзенца - тот, в свою очередь,
пожелал видеть своими командирами людей из "старой гвардии", и ему пришлось
отдать Милен, Мерсара, Пройсса и Биркнера. Сам лорд Ник держал флаг на одном
из крейсеров. Имея в качестве прикрытия суперсовременную орегонскую эскадру,
можно было решаться на серьезные дела - и Торвард решился: "Валькирия" уже
несла более трехсот человек экипажа, к тренировкам которого ее старший офицер
.b-.a(+ao с неизменной щепетильностью. После нескольких эскадренных игр
Торвард убедился в надежности новых людей. Время подготовки закончилось, пора
было действовать.
- Шестьсот миллионов. - Ровольт ухмыльнулся, разжег новую сигару и подлил в
бокалы вина. - Это хорошие деньги. Правда, для нас они - не более чем капля в
море, но сейчас, конечно, и эта капля нам необходима.
- На счету у нас - пшик, - скучно отозвался Торвард, - еще пара месяцев
такого ничегонеделания, и народ озвереет от тоски. С голоду мы, понятно, не
околеем, но тем не менее.
- Я согласен, тебе нет нужды убеждать меня. Но - что там с обороной? Или
Ярро традиционно не в курсе таких мелочей?
- Вот с обороной там хреново, именно из-за этого Ярро и не радует моя затея.
В пятистах километрах от комплекса стоят "МК-46", целый дивизион. Это мощная
техника - взорвать они нас, понятно, не взорвут, но поцарапать смогут. Я уже
думал, чем их раздавить. Если наши "черепахи" смогут зайти по низкой орбите,
то мощи для этого у них хватит.
- А "Валькирия"?
- Линкор придется сажать - там достаточно работы на самом комплексе. Я не
рискну выбрасывать катера под интенсивным огнем. Это, к сожалению, не Риппл -
но тем не менее ничего невозможного я тут не вижу.
Ровольт хлопнул ладонью по столу, ловко подхватил упавший от удара бокал и
довольно рассмеялся:
- Вот это уже дело! Что ж, разберемся на месте. Разберемся, черт меня
подери! Кстати, что умного говорил папа Лука?
- Ты имеешь в виду - по этому поводу? Качал головой. Х-ха! Папа стар и мудр,
и знаешь - он мне нравится с каждым днем все больше и больше. Лука предлагает
одно дело.
- Налет?
- Нет. Он предлагает нам вложить деньги в интереснейшую авантюру. Конечно,
не завтра - тогда, когда у нас появятся свободные деньги. Он собирается
колонизировать некий Окраинный Мир, он уже договорился с местными князьками -
но вся штука в том, что на эту планету, по слухам, претендует Аврора...
- И что же, нам опять придется лупить из автоматов?
- Нет, лупить не придется. Он хочет, чтобы мы почаще там паслись, даже,
может быть, перенесли туда свою базу - когда об этом станет известно на
Авроре, у господ захватчиков случится крупный понос. Претензии идут со стороны
аврорских лордов, и слухов о повышенной активности мафии - активности в районе
претензий - будет достаточно, чтобы отбить у них охоту к приобретению новых
территорий. А планета хороша.
- Погоди-ка: уж не Грэхем ли?
- Он самый. Ты, наверное, слышал?
- Да, Лука толковал об этом. Местечко действительно славное - бывший
имперский фронтир, развалины базы, какие-то старинные хранилища. И очень
агрессивное население. Богатая планета - а Орегону сырье нужно, как воздух,
магнаты скупают любое дерьмо, совершенно не интересуясь его происхождением.
Гм, ты меня развеселил. Давай-ка выпьем: нам посчастливилось жить в интересное
время, и мы, слава Богу, находимся при деле...
Они чокнулись; поставив стакан, Торвард принялся терзать остывшее мясо. Жара
спала, небо по правому борту начало светлеть, прорезав острые контуры
скалистых вершин. Ночь вдруг показалась ему радостной и удивительной.
Возможно, виной тому было крепкое ароматное вино - а может, неделя,
проведенная за картами в неуютной каюте орегонского крейсера. Он наслаждался
сочным пряным мясом, наслаждался сладковатым дымом тлеющих в мангале углей,
наслаждался беззаботностью приближающегося рассвета, нереальностью
происходящего с ним: казалось, еще вчера он тупо тянул лямку сержантской
службы в десанте ОМ! Вспомнив, он усмехнулся. Отсюда, с высоты гигантского
корабля, недавнее прошлое казалось дурным сном:
за спинкой его кресла спали гладкие черные километры брони, где-то далеко-
резали предрассветное марево огромные косые стрелы моторных пилонов,
несущих на себе полированные цилиндры эволюционных двигателей: безумная мощь,
воплощенная во многие и многие миллионы тонн металла и пластика, покорно ждала
его команды, готовая сокрушить любого недруга. Все это принадлежало ему, ему
принадлежала судьба, еще недавно жестоко смеявшаяся над грустным молодым
лейтенантом.
- Утро будет прохладным, - заметил Ровольт, - может, проведем совещание
здесь?
- Да, это было бы неплохо, - согласился Торвард. - Только, знаешь, давай
ближе к полудню по местному: я хочу вздремнуть. И... вот что: распорядись,
чтобы мне подыскали свободную койку на вахте. В любом отсеке - я просто не
хочу тревожить Энджи.
"Черепахи" разделали противодесантный комплекс в считанные минуты: вынырнув