- Но этого не произойдет, потому что Ярро сообщил мне совершенно потрясающие

новости. У нас будет работа - да какая!

 Ровольт откинулся на спинку кресла и вопрошающе взглянул на друга через

бокал:

 - Неужели что-то интересное?

 - Хэмпфри, Барт!

 - Хэмпфри? Да неужто? - Полковник глотнул вина и ухмыльнулся: - Это вы с

Ярро придумали? Я так и знал, что старый обормот найдет чем тебя порадовать -

к своей выгоде, конечно же. Я прав?

 - Не совсем. Ярро как раз не в восторге от моих планов. Считает, что это

слишком опасно.

 - Что это?

 - Дело в том, что его милость ударился в обширную коммерческую деятельность.

Выстроил на Ламине довольно мощный складской комплекс, космопорт с доками - и

уже успел завезти туда товара почти на миллиард.

 - Да, Ламин место удобное. С ним будут торговать... - задумчиво протянул

Ровольт. - А Ярро не знает, кто кредитовал скотину на это дело?

 - Об этом я не спрашивал, потому что наш интерес носит более приземленный

характер. Товар у Хэмпфри лежит самый разнообразный - строительное

оборудование, кое-какое сырье и тому подобное фуфло, которое нам даром не

нужно, - но есть кое-что более интересное, а главное - компактное.

 - Опять заряды?

 - Нет, на заряды я бы не польстился. Хэмпфри завез крупную партию меркавина

в стержнях, причем стержни - и это самое главное - не обработаны. Блант

берется продать все это дело на Орегоне - или через Орегон, нам-то какая

разница? Необработанные стержни купят охотно, потому что после обработки их

можно будет продать легально, на любой бирже, и ни одна собака не сможет

заявить протест по случаю незаконного происхождения товара.

 - Скажи мне честно, - прищурился Ровольт, - ты ввязываешься в это дело

исключительно из-за самого Хэмпфри?

 - Я ввязываюсь в это дело... - Торвард допил вино, поставил бокал на стол и

посмотрел другу в глаза. - Я ввязываюсь в это дело из-за тех шестисот

миллионов, на которые тянут стержни. А потом, после шестисот миллионов, - да,

из-за Хэмпфри. Ты просил честно - изволь.

 Ровольт задумчиво пожевал губами и запрокинул голову в небо. Там, в

бархатистой звездной глубине, лениво помаргивали пять ярких огоньков - эскадра

несла вахту прикрытия, зависнув над Оксдэмом на низкой геосинхронной орбите. И

Мэнсон, и Блант честно выполнили взятые на себя обязательства - один

организовал перегон и снаряжение новеньких кораблей, второй сумел найти людей

в экипажи. Командиром эскадры Торвард назначил Борзенца - тот, в свою очередь,

пожелал видеть своими командирами людей из "старой гвардии", и ему пришлось

отдать Милен, Мерсара, Пройсса и Биркнера. Сам лорд Ник держал флаг на одном

из крейсеров. Имея в качестве прикрытия суперсовременную орегонскую эскадру,

можно было решаться на серьезные дела - и Торвард решился: "Валькирия" уже

несла более трехсот человек экипажа, к тренировкам которого ее старший офицер

.b-.a(+ao с неизменной щепетильностью. После нескольких эскадренных игр

Торвард убедился в надежности новых людей. Время подготовки закончилось, пора

было действовать.

 - Шестьсот миллионов. - Ровольт ухмыльнулся, разжег новую сигару и подлил в

бокалы вина. - Это хорошие деньги. Правда, для нас они - не более чем капля в

море, но сейчас, конечно, и эта капля нам необходима.

 - На счету у нас - пшик, - скучно отозвался Торвард, - еще пара месяцев

такого ничегонеделания, и народ озвереет от тоски. С голоду мы, понятно, не

околеем, но тем не менее.

 - Я согласен, тебе нет нужды убеждать меня. Но - что там с обороной? Или

Ярро традиционно не в курсе таких мелочей?

 - Вот с обороной там хреново, именно из-за этого Ярро и не радует моя затея.

В пятистах километрах от комплекса стоят "МК-46", целый дивизион. Это мощная

техника - взорвать они нас, понятно, не взорвут, но поцарапать смогут. Я уже

думал, чем их раздавить. Если наши "черепахи" смогут зайти по низкой орбите,

то мощи для этого у них хватит.

 - А "Валькирия"?

 - Линкор придется сажать - там достаточно работы на самом комплексе. Я не

рискну выбрасывать катера под интенсивным огнем. Это, к сожалению, не Риппл -

но тем не менее ничего невозможного я тут не вижу.

 Ровольт хлопнул ладонью по столу, ловко подхватил упавший от удара бокал и

довольно рассмеялся:

 - Вот это уже дело! Что ж, разберемся на месте. Разберемся, черт меня

подери! Кстати, что умного говорил папа Лука?

 - Ты имеешь в виду - по этому поводу? Качал головой. Х-ха! Папа стар и мудр,

и знаешь - он мне нравится с каждым днем все больше и больше. Лука предлагает

одно дело.

 - Налет?

 - Нет. Он предлагает нам вложить деньги в интереснейшую авантюру. Конечно,

не завтра - тогда, когда у нас появятся свободные деньги. Он собирается

колонизировать некий Окраинный Мир, он уже договорился с местными князьками -

но вся штука в том, что на эту планету, по слухам, претендует Аврора...

 - И что же, нам опять придется лупить из автоматов?

 - Нет, лупить не придется. Он хочет, чтобы мы почаще там паслись, даже,

может быть, перенесли туда свою базу - когда об этом станет известно на

Авроре, у господ захватчиков случится крупный понос. Претензии идут со стороны

аврорских лордов, и слухов о повышенной активности мафии - активности в районе

претензий - будет достаточно, чтобы отбить у них охоту к приобретению новых

территорий. А планета хороша.

 - Погоди-ка: уж не Грэхем ли?

 - Он самый. Ты, наверное, слышал?

 - Да, Лука толковал об этом. Местечко действительно славное - бывший

имперский фронтир, развалины базы, какие-то старинные хранилища. И очень

агрессивное население. Богатая планета - а Орегону сырье нужно, как воздух,

магнаты скупают любое дерьмо, совершенно не интересуясь его происхождением.

Гм, ты меня развеселил. Давай-ка выпьем: нам посчастливилось жить в интересное

время, и мы, слава Богу, находимся при деле...

 Они чокнулись; поставив стакан, Торвард принялся терзать остывшее мясо. Жара

спала, небо по правому борту начало светлеть, прорезав острые контуры

скалистых вершин. Ночь вдруг показалась ему радостной и удивительной.

Возможно, виной тому было крепкое ароматное вино - а может, неделя,

проведенная за картами в неуютной каюте орегонского крейсера. Он наслаждался

сочным пряным мясом, наслаждался сладковатым дымом тлеющих в мангале углей,

наслаждался беззаботностью приближающегося рассвета, нереальностью

происходящего с ним: казалось, еще вчера он тупо тянул лямку сержантской

службы в десанте ОМ! Вспомнив, он усмехнулся. Отсюда, с высоты гигантского

корабля, недавнее прошлое казалось дурным сном:

 за спинкой его кресла спали гладкие черные километры брони, где-то далеко-

 резали предрассветное марево огромные косые стрелы моторных пилонов,

несущих на себе полированные цилиндры эволюционных двигателей: безумная мощь,

воплощенная во многие и многие миллионы тонн металла и пластика, покорно ждала

его команды, готовая сокрушить любого недруга. Все это принадлежало ему, ему

принадлежала судьба, еще недавно жестоко смеявшаяся над грустным молодым

лейтенантом.

 - Утро будет прохладным, - заметил Ровольт, - может, проведем совещание

здесь?

 - Да, это было бы неплохо, - согласился Торвард. - Только, знаешь, давай

ближе к полудню по местному: я хочу вздремнуть. И... вот что: распорядись,

чтобы мне подыскали свободную койку на вахте. В любом отсеке - я просто не

хочу тревожить Энджи.

 "Черепахи" разделали противодесантный комплекс в считанные минуты: вынырнув