башни показались Королеву не столь мрачными, как в ночь его первого визита.

Сложенные из идеально ровных гранитных блоков стены казались даже более

древними, нежели на самом деле, - но тем не менее, явно жилой и тщательно

ухоженный грозный бастион выглядел дружелюбным и гостеприимным, точно таким

же, как его улыбчивый хозяин. Кириакис ждал гостей на широкой веранде возле

входа в главную башню.

 - Господа, господа, - Лука всплеснул руками и дернул плечом, в мимолетном

намеке выражая свое недоумение по поводу происшедшего, - прошу, прошу в дом!

Или, быть может, прикажете здесь?..

 - Я не возражал бы, - Торвард вежливо склонил голову, тиская широкую ладонь

гангстера, - такое красивое утро...

 - Да, да... утро сегодня в самом деле прелестное. А вот ночь... ночь,

господа! Скажу сразу: я все видел. Благодарность моя не будет знать себе

равных...

 - Вам ничто не грозило, - негромко возразил Торвард. - Они приходили не про

вашу душу, дорогой Лука.

 - Вы опять удивляете меня, - усы Кириакиса недоуменно зашевелились, - что вы

хотите этим сказать?

 - То, что сказал. Командир крейсера "Дофин" имел приказ захватить вашего

гостя. Мне кажется, я не вправе упоминать здесь его имя. Господин Лука слегка

позеленел. Схватив со столика оплетенную соломой пузатую бутыль, он растерянно

налил себе полный бокал и стрельнул в Торварда острым взглядом.

 -Вы?..

 - Угу, - кивнул Торвард, - на борту имеется запись нашей беседы. Я предлагал

покойному сдать мне крейсера и уйти домой на корветах - он не захотел. Он

почему-то решил, что моя "Валькирия" подобрана на помойке. Я убедил его в

обратном.

 - Вы понимаете, что это значит? - от жизнерадостного вида господина Луки не

осталось и следа.

 - Мы все понимаем, - ответил Ровольт. - В свите вашего уважаемого гостя

имеет место измена - если не комплот...

 - Нет, - зашипел, перебивая, Лука, - я не это имел в виду, тыс-сяча чертей!

Вы понимаете, какую тень это бросает на... на меня?

 Королев посмотрел на Ровольта. Ровольт посмотрел на Королева. И оба

потянулись за сигаретами.

 - Кто кроме вас знает о... цели прибытия эскадры?

 - Первый пилот, - ответил Торвард, - он человек надежный. К тому же вряд ли

он понял, о ком шла речь...

 - Офицер связи?

 - Нет. Я использовал закрытый канал - конструкция системы исключает

возможность прослушивания линий командира и первого пилота, а в данном случае

именно она и использовалась. Кириакис подергал себя за ус.

 - Я ваш должник, джентльмены, - очень серьезно произнес он. - Большой

должник. С Мэнсоном я разберусь сам. Он здесь не случайно, это давно

оговоренный визит, и вам, кстати, весьма повезло - в данный момент он ждет вас

и готов обсудить интересующие вас вопросы. Он будет через несколько минут.

Пока его нет, я хотел бы сообщить вам вот что: Ярро уже прикинул стоимость

взятого на Риппле товара. Ваша доля, те самые пятьдесят процентов, составляет

около двадцати двух миллионов. Это, разумеется, прикидка весьма

приблизительная - к тому же осторожный Ярро всегда сдвигает сумму в минус -

так что реально там будет несколько больше.

 - Как идут его дела? - поинтересовался Ровольт.

 - Я думаю, он уже начал разгрузку. Кстати, Бланта вы шокировали,

джентльмены... просто шокировали - он отзывался о ваших действиях в самых

восторженных тонах, а уж Ярро-то знает толк в налетах!

 - Мы люди военные, - усмехнулся Королев, -и любое дело планируем по-

военному.

 - Вас ждут большие успехи, милорд, - назидательно поднял палец старый

гангстер, - очень, очень большие успехи. Я, например, не могу вспомнить ни

одного налета, которым Ярро остался бы доволен - я имею в виду исполнение

операции, - а тут он просто захлебывался от восторга.

 - Господин Ярро просто льстит нам, дорогой Лука. Посудите сами: планета

практически не охранялась, никаких серьезных противодесантных средств

космопорт не имел. Было бы просто странно, если бы мы с нашей великолепной

техникой и вполне обученным экипажем обломали зубы об этот грешный Риппл!

 - Но тем не менее, - Кириакис встал, - тем не менее. Я покину вас, господа,

на две минуты. Ровольт устало пригубил бокал и подпер рукой щеку:

 - Надо ж было так не выспаться, а...

 - А кто выспался? - возразил Торвард. - Я, что ли?

 - Ты выглядишь отлично. Как новая крона. А у меня такое ощущение... знаешь,

как будто я пил дня три без просыху. Черт знает что! Может, я старею, Тор?

 - В двадцать восемь лет? Да пошел ты! Мне, кстати, тоже не очень-то. Я,

правда, стабилизаторов нажрался. Наверное, это все стресс. Странно ощущать

себя вождем вольной дружины...

 - Эге, а вот и они. Господин Лука появился на веранде в сопровождении

высокого седовласого джентльмена в подчеркнуто строгом летнем костюме, напрочь

лишенном каких-либо украшений или монограмм. Впрочем, этому джентльмену они

были ни к чему: от него и так пахло деньгами. Большими деньгами, настоящими

большими деньгами - такими деньгами, какие можно было найти только на Орегоне.

В давние имперские времена Орегон был житницей человеческой расы, ее любимой

кормушкой, всегда полной хлебом и мясом, свежайшими - в любое время -

 овощами, водорослями... всем, что наполняло бездонные желудки

миллиардов хомо, разбросанных по Галактике. Крупнейший в истории аграрный мир

практически не пострадал от войны - эскадры не-гуманоидов стремились в первую

очередь прорваться к крупным военно-промышленным центрам Империи, а планета-

ферма их интересовала в последнюю очередь. Орегон сохранил свои

агропромышленные комплексы, сохранил лучшие в Галактике научные институты,

веками разрабатывавшие биотехнологии, сохранил умы - и не принял Распад как

таковой. Оставшись Независимым Миром, Орегон сумел уберечь главное -

демократическую модель социума, сводя с ума всех лордов человеческого мира

самим фактом своего существования. О, Светлейшие Лорды готовы были на все,

лишь бы Орегон, проклятый процветающий Орегон канул в преисподнюю - но...

боевая техника, производимая Орегоном, не слишком уступала оружию

прославленной Империи, и никакой флот - даже флоты Авроры и ОМ вместе взятые -

не способен был прорвать планетарную оборону Орегона - в системе висели

древние сторожевые башни, установленные там перед самой Войной. А столетия шли

- и аграрный мир превратился в мир промышленный, стал гордым и богатым центром

торговли и высоких технологий. О невероятных доходах орегонской финансово-

промышленной элиты в Галактике слагались легенды одна другой краше, и от

истины они отстояли весьма недалеко. Сонни Бойд Мэнсон был, без сомнения,

классическим героем подобных легенд: его знаменитая оружейная империя

распростерла свои стальные крылья над всеми орегонскими мирами, да и не только

над ними. Глядя на сухое крепкоскулое лицо короля металла и пламени, Торвард

ощутил легкий флер соприкосновения с совсем другой, незнакомой ему

аристократией - настоящей, сумевшей сохранить древний дух Слова и Дела. Он

встал.

 - Господа, - голос Луки прозвучал совсем негромко, в грассирующих модуляциях

Торварду почудились незнакомые прежде металлические нотки, - позвольте

представить вам лорда Мэнсона с Орегона. Лорд Мэнсон готов обсудить с вами все

интересующие вас вопросы.

 - Рад знакомству, - магнат говорил быстрой, хорошо поставленной

скороговоркой человека, привыкшего высоко ценить свое время, - видел вас в

деле... восхищен. Итак? Торвард бросил на Кириакиса короткий вопросительный

взгляд. Тот кивнул.

 - Господин Мэнсон в курсе ваших запросов...