бездонную пропасть на огромных экранах, расцвеченную центром Галактики во все

мыслимые и немыслимые цвета, наполненную мириадами пульсирующих огоньков.

 - Эшелон! - металлический голос сидящего в левом пилотском кресле командира

хлестнул все экипажи, словно обжигающий удар плети, ровный кильватерный строй

рассыпался широким полумесяцем, готовясь к заходу на цель. Дитц склонил

штурвал, сбрасывая скорость, командирский катер понесся по пологой дуге - на

экранах появились решетчатые башни небольшого космопорта.

 - Атака!!! - взревел Торвард. - Второй эшелон - пошел периметр! Острый нос

катера взорвался хриплым грохотом главного калибра, в верхнем секторе экранов

стремительно мелькнули вспышки выстрелов соседних машин, шедших чуть выше

ведущего, - приближающиеся башни вспухли алыми грибами взрывов: пламя было до

того ярким, что можно было выключать сонары, спящий в ночи космопорт был

теперь прекрасно освещен. Катера и штурмботы первого эшелона пошли на посадку,

стремясь как можно скорее выпустить из своих деков ревущие танковые стаи.

Командирская машина оставалась в воздухе: Дитц медленно шел по трапециевидному

периметру горящего космопорта, наблюдая, как хищные силуэты легких "ТР-100"

ныряют в сизые дымные облака в поисках уцелевших установок ПВО. Внизу, в

наполненном смертью ревущем аду, кто-то еще пытался сопротивляться. Желтоватое

- в неверном свете пожаров - ночное небо то и дело рвали голубые молнии

выстрелов с поверхности. Никакого вреда атакующим они причинить не могли: на

всей планете не было ни одного ствола, способного сбить имперский десантный

катер. Космопорт был обречен. Лавина огня, рухнувшая из такого спокойного

ночного неба, не оставила обороняющимся не единого шанса. Для них происходящее

представлялось атакой целого десантного флота, столь стремительным и мощным

был удар по лишенному мало-мальски серьезной обороны захолустному порту. Те,

 кто успел разглядеть золотые кресты на вытянутых черных силуэтах, не

поверили своим глазам. Разве могли они представить себе, что тихая и

прохладная осенняя ночь вдруг взорвется забытой боевой яростью давно сгинувшей

Империи? Что разлапистые золотые кресты, некогда наводившие ужас на добрую

половину Галактики, с воем пронесутся у них над головами?..

 - Периметр взят, - глухо буркнул голос Эллен Линфорд.

 - Потери? - быстро спросил Торвард.

 - Один легкораненый. Площадка под грузовик расчищена, терминал взломан.

 - Понял! Второй эшелон - на посадку!.. Кто там еще не сел? Романов?

 - Заканчиваю разворачивание подразделения, милорд. Потерь нет.

 - Ясно. Дитц, - Торвард повернулся к своему пилоту, хлопнул его по

закованному в пластик плечу, - садимся туда, к терминалу.

 - Есть, командир! "Трехсотый" скользнул вниз, промчался сквозь вязкие облака

черного дыма и развернулся над плоским полем складской крыши. Рядом с

обгорелым скелетом энергоприемной башни темнели крылатые силуэты катеров

первого эшелона - вывернув штурвал, Дитц опустил тяжелую махину под обугленным

краем посадочной площадки терминала.

 - Пилот на месте, - приказал Торвард, разворачиваясь вместе с креслом, -

остальные со мной! Затянутые в мимикрирующие бронекомбинезоны охранники поняли

его без уточнений - они покинули катер первыми, настороженно замерли под

трапом, готовые в любую секунду закрыть собой фигуру командира. Едва он

спустился по короткому трапику, за кормой катера глухо взрыкнул двигатель, и

из туманного полумрака вынырнула закопченная махина тяжелого танка-

транспортера. Из распахнувшегося в его борту люка выпрыгнул Эштон.

 - Где там этот хренов грузовик? - спросил он, подойдя ближе.

 - Грузовик идет. - Торвард откинул забрало своего шлема и вытащил из

нарукавного кармана измятую сигаретную пачку. - Будет минут через десять. Там,

на пятке, - его рука взлетела вверх, указывая на взлетно-посадочную полосу,

нависавшую над катером, - никого нет?

 - Ну, разумеется, никого, - фыркнул Эштон, - среди моих парней самоубийц не

наблюдается.

 - Раненого отправили?

 - Да разве это раненый - он сам смеется, говорит, с ним в Африке и не такое

бывало. Подумаешь, ногу обожгло...

 - Кто-то из землян? Что, пробой через комбинезон?

 - Фултон, мой пилот. Ухитрился влезть под прямое попадание с расстояния в

метр. Там дымно было, он не разглядел. Вообще не стоило выпускать его из

катера, но он меня заморил своими байками про любимый "Веллингтон" и ночные

бомбардировки. А пилот он отличный, опыт чувствуется сразу.

 - Модуль, - насторожился Торвард, - уже близко. Давайте отойдем.

 - Уши у тебя, командир! - восхитился Эштон, задирая вверх голову. - Точно,

вон он.

 - Не уши, - Торвард затоптал носком сапога свой окурок и постучал пальцем по

черному куполу шлема, - аппаратура. Отгони свой танк от греха подальше. В

прозрачной черно-зеленой мгле ночного неба замигали пронзительно-яркие синие

посадочные огни грузового планетарного модуля. Словно порыв холодного ветра,

ударил низкий шипящий рев.

 - В катер, - скомандовал Королев, - живее, он уже заходит на посадку.

Висящая в паре метров от земли платформа призрачно засветилась, отражая

блеклый голубоватый свет работающих дюз, - цилиндрическая туша карго на

несколько секунд зависла над рубчатым сталепластом; рев перешел в часто

стреляющий шепелявый свист, и мощные гидроноги модуля наконец впечатались в

платформу. Двигатели умолкли. Вместе с возвратившейся тишиной прорезались и

недавние взрыкивания танковых моторов - кому-то никак не сиделось на месте,

хотя очистка территории была давно закончена. Из-под горячих еще дюз модуля

выскочил страшно деловитый Ярро Блант, натуго затянутый в теплый синий

комбинезон аврорских ВКС, и с неожиданной прытью ловко спрыгнул с обгорелого

края платформы.

 - Долго вы, почтеннейший, - Торвард высунулся из люка, понюхал пахнущий

горелым металлом воздух и вытащил из кармана саморазогревающуюся банку с

грогом, - дорогу искали?

 - Ваши не пускали, - с ироничным возмущением фыркнул Блант. - Я могу

начинать погрузку?

 - Да-авно пора! Распоряжайтесь, распоряжайтесь. Как закончите, подходите к

нам, - Королев побулькал в воздухе пузатой банкой, - погреемся.

 - А... Я что, я всегда... Господин Ярро исчез. К "трехсотому" вновь подкатил

танк Эштона - из распахнутого бортового люка лился свет, в рубке кто-то

оживленно матерился.

 - Пьешь, командир? - Толстенная сигара лениво перекатывалась в зубах

десантника, делая его похожим на старого унтера, стоящего перед строем

новобранцев.

 - Я замерз, - равнодушно сообщил Торвард, - мерзкая ночь, не правда ли?

 - Ночь, по-моему, просто превосходная, - не согласился Эштон, - смотрите,

как все лихо получилось! Раз-два - и готово. И без потерь, а?

 - Вызови мне Эллен, - приказал Королев, морщась от слишком горячего грога. -

Я до сих пор не услышал сколько-нибудь внятного доклада.

 - Понял, командир. - Эштон козырнул и исчез в люке своего танка. На

противоположном, обращенном к взломанному терминалу краю платформы началось

какое-то деловитое шевеление: Торвард услышал, как в темноте зажужжали

лебедки, с приглушенными чмоками распахнулись люки карго, заныла

гравигидравлика кранов. "Пошел грабеж, - усмехнулся Королев, - хорошо

работаем, можно сказать - профессионально. Как это говорили на Земле - "чудны

дела твои, Господи"... Вот уж точно, что чудны. Видел бы меня милейший дедуля!

То-то бы порадовался старикан!" Он присел на нижнюю ступеньку трапа, слушая,

как в рубке катера беззлобно переругиваются его охранники, и вытащил из пачки