то корабля и пульсирующая мгла космоса на вогнутых стереоскопических экранах

Он вскакивал, сумрачно матерясь, искал на столе сигареты и долго курил в

темноте, терзаемый непонятными, идущими из подсознания желаниями - ему

грезились яростные атаки, плечи его распирало колющее в суставах ощущение

какой-то титанической, неведомой ему мощи Он курил одну сигарету за другой,

пока к рассвету не засыпал вновь. А через какое-то время видения возвращались

Ощущение звенящей пустоты нарастало, заполняя собой сознание, и однажды

Rорвард не выдержал - надев вечерний мундир, он прицепил к серебристому поясу

парадную офицерскую шпагу и прилетел в городок, имея сильнейшее желание

подцепить себе подругу или от души подраться с кем-нибудь. Но не вышло ни того

ни другого Весело хихикающие девушки на улицах почему-то смущенно опускали

глаза, а тусующиеся в баре парни сразу притихли, разглядев серебристое шитье

погон на синем шелке вечернего полуфрака и длинную шпагу с лентами орденов на

гарде. Строгий лейтенант с печальными глазами весь вечер просидел за стойкой,

опорожняя стакан за стаканом, и даже не заметал, как краснела хорошенькая

девушка, подливавшая ему виски Наутро он проснулся, страдая ужаснейшим

похмельем - голова раскалывалась, язык еле ворочался в пересохшем рту. Торвард

кое-как оделся, распорядился о завтраке и поплелся в подвал за вином, поминая

недобрым словом вчерашний вечер и собственную глупость. Нацедив из любимой

бочки небольшой кувшин, он поднялся в трапезную и принялся разжигать камин

хотя утро было сухим и солнечным, Торварда колотил озноб. Разведя наконец

огонь, он придвинул стол к самой решетке и с жадностью приложился к кувшину с

вином Алкоголь сделал свое дело - увидев дно кувшина, Королев ощутил, как

светлеет голова и отступает проклятая трясучка - Кр-расота, - буркнул он,

ковыряясь вилкой в салате - Вот ты и спился, красавчик Тор Нет, надо срочно

сделать кому-нибудь предложение Официальное такое предложение: я, лорд Королев

оф Кассандра, прошу вас стать моей законной, лопни моя задница, женой И

приступить к немедленному размножению. Н-да.. дела Он встал, опрокинув ногой

стул, схватил со стола пустой кувшин и решительно направился в погреб.

 - Это я уже пил, - рассуждал он, шагая вдоль ряда бочек со старинными

запасами, - эта пустая.. это я тоже пробовал Гм, интересно, а что вот в этой?

Торвард прошагал в полутемный дальний угол погреба, где стояли две небольшие

замшелые бочки - их, похоже, поставили сюда еще во времена Империи Одна из них

оказалась пустой, а во второй явно что-то булькало Добраться до сливного

крана, однако же, оказалось непросто-благородная емкость стояла боком, и ее

требовалось немного сдвинуть в сторону Поставив кувшин на пол, Королев налег

на бочку плечом, но она не сдвинулась и на миллиметр Сумрачно матерясь, он

повторил попытку, но без толку - бочка не желала покидать привычного места -

Да что ж ты, зараза, приросла, что ли? - пробурчал он, нагибаясь - О А это что

за фокусы? Бочке не давал сдвинуться крюк - ржавый древний крюк с прогнившей

запорной пластиной, торчавший из щели между корявыми скользкими глыбами

фундамента. Разобравшись, в чем дело, Торвард все же сдвинул бочку, нацедил

полный кувшин пахучей кроваво-красной жидкости и присел на корточки,

разглядывая непонятную железяку.

 - Какого черта сюда вделали это дерьмо? - озадаченно почесался он - Что

могла держать эта штука? Крюк находится в десятке сантиметров от пола, и

назначение его было совершенно непонятно Подергав крюк рукой, Торвард

убедился, что в стену он вмурован намертво Вот только зачем?

 Королев закурил сигарету, сделал пару добрых глотков из кувшина и двинулся к

выходу из погреба. но не дошел до него Странная находка властно звала его к

себе, обещая хоть и пустячное, но развлечение Хлебнув для верности еще вина,

Торвард вернулся в угол и принялся внимательно осматривать стену возле

старинной бочки. Однако ничего интересного он не обнаружил - ни ниш, ни

отверстий стена была точно такой же, как и все остальные, то есть серой,

мокрой и древней. "Н-да... черт знает что - подумал он. - Пойду-ка я лучше

спать". С этой мыслью он плюнул на пол и врезал по крюку ногой, обутой в

легкую плетеную туфлю. Железяка оказалась неприятно твердой, но Торвард не

почувствовал боли: ржавая загогулина заметно провернулась по оси!

Заинтересованно чертыхаясь, он снова присел на корточки и попробовал крутнуть

крюк вправо-влево Это ему удалось: тот легко повернулся на сто восемьдесят

градусов и остановился по полу пробежала упру гая волна вибрации Торвард

вскочил на ноги и попятился - одна из темных плит пола в метре от его ног

медленно уходила вниз. Подойдя к образовавшемуся в полу отверстию, Королев

осторожно глянул во тьму, и по спине его про бежали мурашки. Под полом

находился какой-то туннель, он явственно ощущал слабое дуновение воздуха из

этой дыры. Глотая на ходу вино, Торвард взбежал наверх и прошел в свою

спальню Рядом с его чемоданом в углу шкафа лежал пыльный мешок с боевым

снаряжением, именно он ему и требовался Королев натянул пятнистый комбинезон,

впрыгнул в тяжелые ботинки на тол стой ребристой подошве и, недобро ухмыляясь,

потянул из мешка широкий пояс с кобурой, кинжалом в ножнах и парой подсумков

Пряжки сомкнулись с характерным глухим лязгом, Торвард подпрыгнул, проверяя

подгонку снаряжения, допил остатки вина и надел на голову круглый пластиковый

шлем. После недолгой возни он нашел в кладовой катушку с прочным ленточным

тросом и отправился обратно в подвал: ему не терпелось исследовать загадочное

подземелье В доме никогда не упоминали о каких-либо тайных ходах или запретных

помещениях, да и вообще вся эта история с крюком выглядела интригующе

Прожектор на шлеме уверенно прорезал мрак, высветив гладкий серый пол метрах в

пяти ниже уровня люка Покрытие пола ничем не напоминало щербатые древние

плиты, которыми был выложен погреб, и тянуло из туннеля холодом, но никак не

свойственной всем старым подземельям сыростью Торвард недоуменно передернул

плечами и размотал трос, свободный конец которого он привязал к опоре самой

большой бочки Катушка мягко шлепнулась вниз, следом за ней скользнул и Королев

В розоватом свете прожектора он увидел длинный, полого уходящий вниз коридор,

отделанный матово-серым пластиком. Сжав рукоятку бластера, Торвард двинулся

вперед. Через два десятка метров коридор заметно сузился и вскоре свернул

налево. Фонарь высветил какой-то странный предмет на полу... приблизившись,

лейтенант сглотнул слюну. Шуточки, однако... кто это забыл тут свои кости? На

сером пластике пола лежал скелет Существо, которому он когда-то принадлежал,

было двуногим и двуруким - и, несомненно, разумным, ибо кости были прикрыты

лохмотьями какой-то темной одежды, - но человеком это существо не было.

Вытянутый бурый череп с огромными провалами глазниц мало походил на

человеческий Торвард не мог с ходу определить, к какой расе принадлежали

скрюченные на полу останки, так как ему почти не приходилось сталкиваться с

представителями иных миров, да это его и не интересовало;

 он не мог понять, как здесь, в фундаменте его родового замка, очутился столь

странный покойник. "Что за дьявольщина тут творилась" - подумал он, осматривая

стены и пол. Коридор, однако, не имел ни сколов, ни подпалин - как не было и

оружия в давно истлевших руках мертвеца. Торвард прищурился и крадучись

двинулся дальше - хмель стремительно выветривался из головы, уступая место

привычной упругой собранности. Возвращаться ему не хотелось: лейтенант уже