того.

 - Я, к сожалению, мало интересовался историей, - пожал плечами Торвард.

 - И правильно. Той историей, которую могли преподать вам здесь - то есть я

хочу сказать, историей в том изложении, - интересоваться в самом деле не

стоит. Официальная пропаганда Объединенных Миров не первое столетие вбивает

чушь в пустые черепа доверчивых граждан. Чу-ушь! О прошлом либо молчат, либо

плетут какую-то несусветную ахинею. Да и у нас не лучше. Чего стоит один этот

штамп - "Империя хаоса и нищеты"! Слыхали?

 - Слыхал. Но не подумайте, что верил в это. Во времена Империи мой род стоял

очень высоко... хотя, конечно, кто сейчас знает всю правду?..

 - Правду? А вы сами пораскиньте мозгами. Вы ведь офицер, вам их теперь

положено иметь по чину. Посмотрите - аристократия лупит себя кулаками в грудь

и вопит о культуре и порядке, который был установлен на бывших имперских мирах

после Распада. И уж коль она, аристократия, сей порядок насадила - кому, как

не ей, насаждать его и дальше - Любопытная тирада, - пошевелился лейтенант. -

Особенно она любопытна, если учитывать, что произнес ее сиятельный лорд и

коронный рыцарь в придачу - Бросьте, Торвард, - болезненно поморщился аврорец.

- Вы же умный человек. Тем более вам-то чего бояться? Пристальный взгляд

бесцветно-серых глаз едва не просверлил Королева насквозь он бессильно опустил

голову - Я и сам все это знаю. особенно сейчас. Но что, черт бы меня взял, я

могу сделать? Распад всему виной.

 - Безусловно, Распад имел свои причины: тяжелейшая война плюс абсолютно

идиотская политика имперской метрополии в первые послевоенные годы. Но

 Империя в той войне победила! Пусть с ужасными потерями, с огромным

для себя уроном, но все-таки стерла в порошок негуманоидные расы в целом

секторе Галактики Это не шутки, старина Все ведь было просто до тошноты - или

они уничтожат нас, или мы уничтожим их, и война шла с предельным напряжением

сил К концу ее все мыслимые и немыслимые резервы были вылизаны дочиста Это не

наши с вами нынешние рейды Империя имела колоссальный научно-технический

потенциал - нам такой и не снился А после Распада все покатилось.

 - Да, я знаю, - кивнул Торвард, - их техника намного превосходила все, что

мы имеем теперь - Намного - это, старина, не то слово Скажу вам совершенно

точно как специалист - ни один наш крейсер не устоял бы в поединке с имперским

легким кораблем Про средние и тяжелые нечего и говорить Я уж молчу об уровне

подготовки экипажей В имперских ВКС встречались просто невероятные асы. Я

считаю себя неплохим пилотом, но когда мне в руки случайно попал лейтенантский

квалификационный тест того времени - на допуск к управлению тяжелым кораблем,

- я был шокирован

 - Тест?

 - Голографическая карта, - объяснил Ровольт - Киберпространство - они очень

здорово умели работать с такими штуками В тесте обыгрывались несколько штатных

- с их, конечно, точки зрения - ситуаций эскадренный маневр, бой в строю, бой

с превосходящими силами противника, действия первого пилота при получении

бортом тех или иных повреждений.

 - Ну и как? - поднял брови Королев Ровольт сокрушенно махнул рукой и

наполнил обе рюмки.

 - За нас фр-р, а виски здесь ничего - пробирает до костей. Так вот. после

этой находки я стал усилен но рыться в старых архивах - и нашел еще кое-что

Я... ну, скажем так: я смог изучить несколько типов имперских боевых кораблей

и десантных средств предвоенного периода. Честно говоря, эта техника была

довольно сложна в управлении, требовала определенных навыков и знаний Зато с

эксплуатацией у них все было гораздо проще Имперским кораблям не требовалось

частое техобслуживание, они могли годами летать без ходовых ремонтов... даже

десятилетиями Понятия внутриресурсной настройки тогда вообще не существовало -

техника ремонтировалась лишь по истечении определенного разработчиками, причем

очень длительного, срока Или при получении повреждений в бою Это мы после

каждой операции подкручиваем и настраиваем все и вся, а у них благополучно

вышедший из боя корабль даже не гнали на тестирование - надежность агрегатов

была невероятная, самопроизвольные отказы воспринимались как нечто из ряда вон

выходящее Да, мы до этого дойдем не скоро Королев глотнул сока, вытащил из

портсигара очередную сигарету и лениво откинулся в кресле.

 - Я завидую вашей увлеченности, милорд н-да

 Знаете, даже странно будет снова увидеть Кассандру. Я три года не был дома.

Последний раз - на похоронах. Просто чепуха какая-то. У вас есть семья, Барт?

 - Была. - Ровольт раскурил сигарету и уставился невидящим взглядом на руки

лейтенанта.

 - Простите...

 - Да нет, ничего. У нас было ужасное и совершенно неожиданное землетрясение,

и вся усадьба Ла-Мотт... В общем, они все погибли одновременно - родители,

жена, сын. Сестер и братьев у меня не было. Вы... тоже один?

 - Да... мой батюшка, признаться, был большим чудаком. Этакий карикатурный

лендлорд, целиком погруженный в себя и не желающий видеть, что творится

вокруг. Типичный отпрыск угасающего рода.

 - Следовательно, вы тоже последний? Грустно... А может быть, все к лучшему?

Вы молодой, здоровый и энергичный мужчина, и если не вы, так потомки ваши

вернут роду и многочисленность, и славу?

 - Разве что... - улыбнулся Торвард. - Да, вы правы, может, сложится и так...

 - Знаете что? - Ровольт хлопнул ладонью по столу. - Не нравится мне вся эта

тоска. Давайте-ка свистнем распорядителя и затребуем девок. Не беспокойтесь, я

все оплачу.

 - Что вы, Барт, я и так у вас в долгу...

 - Что - что вы? К дьяволу, Тор! Впереди целая жизнь - и что толку сидеть

здесь и заливаться слезами?

 ГЛАВА 2

 - Ну привет, родина, - произнес он, щурясь в бездонное бирюзовое небо.

Пассажирский терминал столичного порта был совершенно безлюден, если не

считать двух скучающих у таможенной линии полицейских. Крепкий коротко

стриженный мужчина в дорогом костюме, появившийся со стороны внешнего

накопителя - судя по всему, единственный пассажир только что севшего

грузовика, - сразу привлек их внимание, и одуревшие от жары копы несколько

повеселели.

 - Господин впервые на Кассандре? - лениво поинтересовался здоровенный

краснорожий детина с нашивками сержанта.

 - Я прибыл домой. - Темноволосый крепыш презрительно поджал губы и приложил

ладонь к панели идентификатора.

 - Да? - зевнул сержант, разворачиваясь к дисплею. Зевок ему пришлось

подавить.

 - С прибытием, милорд, - коп улыбнулся во всю ширь своей вислогубой пасти и

поднес ладонь к козырьку фуражки. - Надолго к нам? Торвард молча протянул ему

шифрокарту. Сержант сунул ее в прорезь на панели, бегло скользнул взглядом по

строчкам на дисплее и вытянулся, щелкнув каблуками:

 - Чем могу служить милорду лейтенанту? ~ Если не трудно, покажите мне дорогу

к ближайшему отделению "Рокуэлл Бэнк".

 - Мой напарник проводит вас, милорд...

 В финансовом секторе космопорта было попрохладнее - здесь кондиционеры

пыхтели вовсю, поддерживая требуемую атмосферу респектабельности.

Рассыпающийся в любезностях клерк усадил Королева в удобное кресло и метнулся

к дисплею. С минуту поколдовав над клавиатурой, он вручил уважаемому лорду

тонкий листок с длинными колонками цифр. Глянув на итоговый баланс, Торвард

удивленно присвистнул. Вот это да! - подумал он. - Надо же, я и не

предполагал... ч-черт возьми! Да, с такой рентой здесь можно жить - и жить

неплохо . Оформив кредитное свидетельство, он заверил кое-какие бумаги и