Офицеры медленно встали - на плечах молодого мужчины тускло поблескивали

погоны полковника Военно-Космических Сил Федерации Аврора.

 - Ну что вы, что вы, господа! - Аврорец широко улыбнулся и сел. - Прошу без

церемоний. Мы ведь союзники, не так ли?.. Позвольте представиться: Барт

Ровольт, офицер-наблюдатель при штабе вашего корпуса. Как я понял, вы

чествуете молодого человека по случаю присвоения ему очередного звания -

Именно так, ваша милость, - ответил Пента. - А вы, позвольте полюбопытствовать

- А я, понимаете ли, заглянул в заведение, чтобы употребить порцию виски перед

сном, - и представьте, какие-то наглые девки заняли, пока я стоял у стойки,

единственный свободный столик. Аврорец был очень молод, ненамного старше

самого виновника торжества Его вытянутая загорелая физиономия носила следы

нескольких лучевых ранений, а серые, почти бесцветные глаза смотрели на мир с

таким дерзким весельем, что всякому, в них заглянувшему, становилось ясно -

полковник Ровольт знает себе цену и превратности жизни не обошли его стороной.

Несмотря на свою вопиющую молодость, он выглядел бойцом опасным и опытным, что

не удивило Королева - он отлично знал, что чинами на Авроре не разбрасываются

и никакое происхождение не поможет получить полковничьих орлов на шармака

 - Как вам наша дыра, господин полковник? - улыбнулся Торвард, всматриваясь

в смугловатое лицо астронавта - Насчет дыры - это вы, к сожалению, правы, -

согласно кивнул тот - Позвольте-ка, лейтенант, это ведь вас, собственно

говоря?. А? Что ж это я... нехорошо, право Во-первых, соблаговолите принять и

мои поздравления, а во-вторых... Официант Рому господам офицерам да поживей

 С грохотом столкнулись кружки, и янтарная пахучая жидкость хлынула в

бездонные офицерские глотки. Красноносый Пента, шумно отрыгивая, расстегнул

ворот белой рубашки и блаженно откинулся на спинку стула. Его младшие коллеги,

видя такое невероятное безобразие, немедленно проделали то же самое - Какими

кораблями изволите командовать, господин полковник? - осторожно

поинтересовался капитан Ганин, помощник командира разведдивизиона -

Десантными?

 - Я штабист, - отмахнулся Ровольт. - Но успел накомандоваться всласть. Да вы

поглядите на мою рожу - там все написано, черт его дери! В особенности Тирская

кампания.

 - Вы принимали участие в операции на Тире? - поразился Королев.

 - Еще как, дружище. У нас ведь Академию заканчивают в пятнадцать А вы тоже

имеете к Тиру какое-то отношение?

 - Я выбрасывался в первом эшелоне, господин полковник - Дьявольщина! А я был

в оперативном обеспечении и за трое суток сменил пять кораблей! Закончил я эту

авантюру в госпитале - как, впрочем, и следовало ожидать. А вы счастливчик,

лейтенант. Первый эшелон смяли почти сразу, если мне не изменяет память. А вы

- надо же, выжили. Выпьем! Где еще встретишь брата ветерана тех мерзких дней?

 - Жарко там было? - утробно спросил Пента, вернув пустую кружку на стол.

 - Вы имеете в виду Тир? - Полковник достал сигару, понюхал ее и потянулся в

брючный карман за зажигалкой, но достать ее не успел - несколько рук рванулось

к нему с огнем - На Тире было и жарко, и мокро, капитан. Мокро от крови. Я

думаю, что, если бы десантные специалисты старой Империи узрели эту операцию,

их на месте хватил бы кондрат - от смеха.

 - У Империи была другая техника, - вздохнул Пента. - Которую мы разучились

делать - У Империи была другая тактика, - жестко поправил его Ровольт. - И

совсем другое отношение к потерям. Если десантная рота теряла при операции

пять процентов личного состава, это считалось чрезвычайным происшествием,

ответственность за которое нес весь офицерский состав вплоть до командира

легиона - Пять процентов? - недоверчиво поднял брови капитан Винтер. - Ну и

ну..

 - Вы интересовались имперскими материалами? - спросил Торвард.

 - Да, - кивнул полковник, окружая себя облаком ароматного дыма - У меня была

такая возможность... Мне хотелось получше познакомиться с их системой

(. Конечно, в наших условиях она выглядит какой то сказкой, но все-

таки, все-таки Если я вам скажу, что десантного офицера Империя готовила

восемь лет, вы мне просто не поверите Скажете - ерунду вы, Ровольт, городите,

не может такого быть. А между тем это факт Забытый, к сожалению - Чему можно

учить восемь лет - фыркнул Пента Побеждать всего-навсего. Сущая мелочь, знаете-

ли Причем побеждать в таких условиях мы с вами в схожей ситуации просто не

смогли бы обеспечить сброс Королев глотнул рому и с интересом вгляделся в

остроскулое лицо аврорского офицера Ему вдруг показалось, что он уже когда-то

видел эти смеющиеся глаза То ли на Тире то ли где еще Такое вполне могло быть

- Объединенные Миры нередко проводили десантные операции вместе с Авророй

Малообжитые планеты, заселение которых началось после Распада, всегда пытались

сопротивляться, но лишь немногим удавалось отбить сокрушительную атаку двух

старых имперских колоний Ну, мне пора, Ровольт поднялся - Благодарю за

компанию, господа Удачи вам, лейтенант Капитан Пента проводил взглядом узкую

спину полковника и подергал себя за бороду - Никакой он не штабист, лопни мои

глаза У него эмблема командира корабля на рукаве - видели9 Будь я проклят,

если в самое ближайшее время не начнется новая мясорубка, это я вам точно

говорю - Взвод А - на выброс Командир, ответьте по боевой - Лейтенант Королев.

Тор, у нас, кажется, еще одна беда Его милость наследник Хэмпфри попал в

засаду в горловине ущелья это в сорока милях к югу от нас Попробуй его оттуда

вытащить Я понимаю, что это самоубийство, но ты у нас везучий - Я понял,

вылетаю - Давай жми Там горячо, так что будь осторожен на подходе Два

десантных коптера, почти неразличимые в синем мареве метели, отстрелились от

левого пандуса корабля обеспечения и понеслись в сторону величественной горной

цепи, маячившей на обзорных экранах Буран набирал силу. Сидящий в кабине

головной машины Королев с ужасом подумал, что прожекторы коптера не смогут

пробить снежную круговерть и его люди потеряют друг друга сразу же после

высадки. Оставалось надеяться на профессионализм опытных сержантов, которым

придется координировать погрузку в стреляющей снегом синей тьме На экране

появились прорисованные сканером клыкастые контуры скал. Торвард поднялся из

кресла и встал за спиной пилота.

 - Вызови связиста его милости, - приказал он - Пусть они хотя бы на пальцах

объяснят, с какой стороны заходить Спроси, остались ли у них сигнальные

ракеты.

 - Он говорит, что остатки группы держат оборону на пятачке у входа в ущелье

Координаты примерно 030-140, указать точнее он не может. Они покажут азимут

захода - Ясно, - кивнул Королев. - Давай туда, заходим по рельефу. Коптер

скользнул вниз, прижимаясь к заснеженным скалам Вторая машина шла сзади, в

точности повторяя все эволюции ведущего.

 - Они где-то рядом, - озабоченно проронил пилот, - мы уже вышли в заявленную

точку ага, вот На экране полыхнуло тепловое пятно сигнальной ракеты Пилот

накренил машину в пологом вираже, вы ходя на указанный курс, и Торвард увидел

узкий полу круглый выступ, карнизом нависающий над входом в грандиозную

каменную кишку Внизу, в трех сотнях метров от края выступа, медленно

шевелились две огромные многоногие машины, время от времени изрыгавшие в

сторону обороняющихся голубые молнии - О черт - Лейтенант куснул губу - Там

шагающие танки Орегонские егерские, только этого не хватало - Мы успеем, ваша

милость они еще не ухватили целеуказание Зайдем сбоку, они нас не достанут Оба