- Простите, - извинился Шанцев. - Я смотрел в сторону и не успел вас

заметить... Генерал Этерлен, если не ошибаюсь?

 - К вашим услугам, милорд. Чем обязаны? Шанцев сделал знак охране

вернуться в машину. Вблизи он казался значительно старше своих сорока лет.

Хикки знал, что Виктор никогда не служил в войсках, однако весь Портленд был в

курсе его разгульной юности, оставившей следы на породистом лице аристократа.

Когда-то Шанцев был ходячим труцом-полинар-команом, но, пройдя через все круги

ада, смог излечиться и принять в свои руки управление семейным делом. С лицом,

правда, ничего не удалось сделать.

 - Я очень рад, что вы не отказали мне в любезности... Правда,, рад. -

Шанцев оперся на запыленное крыло лимузина и вытащил из кармана камзола

небольшую трубку. - Кажется, мне без вас будет нелегко. А вам, пожалуй, без

меня.

 Набив трубку табаком из потертого кожаного кисета, банкир щелкнул

зажигалкой и принялся сосредоточенно коптить небо. Этерлен терпеливо ждал.

 - Или Батозов свихнулся окончательно, или я не понимаю, что происходит на

этом свете, - неожиданно произнес Шанцев.

 - Вот как? - непроницаемо отозвался Этерлен.

 - Да-а... Видите ли... мне даже страшно говорить об этом, но моя разведка

доложила следующее: Ник вбил себе в голову, что убийства нескольких наших

"королей" - ваших рук дело и что вы засланы сюда специально для того, чтобы

впутать его в какие-то таинственные дела...

 - Ну бред! - вырвалось у Хикки.

 - С другой стороны, - продолжал Шанцев, - мне кажется, что вы с мастером

Махтхольфом не являетесь оперативно-дознавательной группой, отправленной сюда

для расследования неких событий, будоражащих деловые круги Острова. Я не

слишком официально выражаюсь?

 - Слишком, - ответил Этерлен - его губы сложились в раздраженный "бантик".

- Говоря по-человечески, вы, милорд, лезете совершенно не в свое дело. У вас

есть запасной нос?

 - Нос? - не понял Шанцев. - Какой нос?

 - Да такой... Прищемят ваш, так сказать, штатный, что делать будете?

 Банкир совершенно неаристократично запрыгнул задницей на крыло и задумчиво

нахмурился.

 - Может быть, - сказал он после размышления, - но тут дело вот в чем,

джентльмены... Вся полиция Портленда сейчас работает против вас. И не только

полиция, а еще многие и многие уважаемые господа. Вы знаете, что Батозов -

самый натуральный псих?

 - Слышали, - кивнул Хикки, все еще не понимая, к чему он клонит.

 - Ну так вот, вы ему сейчас совсем не нужны, ага... мы - я надеюсь, вы

понимаете, о ком я говорю, - в настоящий момент довольно слабы. Он это,

конечно, знает и стремится использовать такой сладкий момент. А тут - вы!.. Что

могут делать в Портленде два генерала и полковник СБ? Я, кстати, не верю, что

второй генерал из вашей группы и в самом деле принадлежит Флоту. Или если это и

так, то он из контрразведки. Еще один аргумент... Я сейчас рассуждаю, как

Батозов, вы заметили?

 - Да, - Этерлен начал терять терпение, - дальше?

 - Теперь давайте сложим все вместе. В Портленд прибывают два генерала,

один из которых числится по Второму Управлению, другой - по службе "Ц".

Уважаемый коммерсант Ричард Махтхольф вдруг оборачивается полковником Конторы

из того же самого Второго Управления. Шуточки, что ли? Да много вы видели таких

групп - пара генералов и полковник?! Не какие-то там лейтенанты, не майоры даже

- генералы! Что же это за дознание такое? Чем они могут здесь заниматься? И тут

один за другим начинают валиться конвойники, замеченные в серьезных связях с

пиратами. В столице погибает лидданский консул. Во всех без исключения случаях

действует одна и та же группа с отличной и скорее всего военной подготовкой.

Что же может думать Батозов, который на самом разбеге главной аферы своей

жизни?

 В этот момент Хикки понял, для чего позвал их Шанцев. Люди "Инвизибл

Траст" наверняка придумали ход, который не просто спасет их воистину невидимое

детище, а еще и скорее всего опрокинет амбициозного Ника. Но Батозов

запсиховал, стал совершенно непредсказуемым, и теперь операция может пойти

насмарку. Просчитать впавшего в истерику гангстера невозможно... Значит, надо

что-то делать. А сделать тут можно только одно - поговорить честно и открыто и

попытаться прийти к какому-то соглашению.

 - Давайте вот как, - начал он, машинально переходя на тон Шанце ва, -

давайте не будем вилять... Если бы мы в самом деле укатали всех моих коллег, то

сейчас вас бы уже на свете не было. Поэтому к бреду предлагаю не возвращаться.

Давайте говорить серьезно. Мы уже взрослые мальчики, трахаемся без трусов, и

все такое. Нас интересует одна-единственная вещь: кто и, главное, за каким

хером уложил всех этих людей. На Батозо-ва нам начхать. Чем раньше мы узнаем

то, что нам нужно, тем раньше эта сволочь придет в себя.

 Шанцев потер лоб.

 - Ну слава богу, - неопределенно улыбнулся он. -Я так и знал, что с вами,

дорогой Хикки, можно вести нормальный разговор. Предлагаю сделку: я рассказываю

то, что знаю, а вы обещаете мне, что, если у вас возникнет мысль довести Ника

до полного безумия, я узнаю об этом первым. Идет?

 - Вполне, - согласился Хикки, обменявшись взглядом с Этерленом. Тот все

еще не очень понимал, о чем идет речь.

 - Ну и здорово. Может, выпьем по капле? У меня там есть что-то холодное...

 Шанцев треснул кулаком по крыше автомобиля, и из салона выглянула

молоденькая девушка. Хикки понял, что микрофоны внешней прослушки может

включить только сам хозяин лимузина.

 - Дай нам виски, - распорядился банкир. Взяв в руки обжигающе-ледяной

стакан, Хикки приготовился слушать. Но то, что сказал Шанцев, заставило его

выпить всю порцию залпом.

 - Я знаю, кто и зачем убил Йохансона и его телку, -- сказал Шанцев. - Его

уделали трое ублюдков, дешевые гоп-стопники, которыми иногда пользуется Ник. А

сделали они это потому, что в свой последний вечер он очень интересовался

делами и делишками самого Жирного. Жирному доложили, что Йони видели в очень

странной компании, - там ведь все докладывают очень быстро. С этого и начался

психоз господина Батозова...

 - А, т-ты черт! - Этерлен устало хлопнул ладонью по крылу "Лэнгли" и

замотал опущенной головой.

 - Давай еще, - приказал Шанцев послушно выскочившей девочке.

 Состояние Этерлена не могло вызвать у него ничего, кроме сочувствия.

 - Глупо, -произнес Хикки. - Ах, как же это глупо...

 - Ну кто ж мог знать? - понимающе скривился Шанцев. - Попал парняга в

историю... Я могу сдать вам этих людей. Хотите?

 - Хочу, - прищурился Этерлен. - Я таких дел не оставляю. Они у меня

попрыгают.

 Генерал взял второй стаканчик с ледяным виски, и в этот момент захлопали

дверцы джипа охраны. Хикки не сразу понял, что происходит: где-то за его спиной

натужно взвыли двигатели коптера, из-под самых его ног полетела пыль, и тут

только до него дошло... Этерлен, увлекая за собой совершенно

дезориентированного Шанцева, уже валился за широкую, оскалившуюся хромом морду

лимузина, а охранники, дергаясь, как марионетки, смешно падали в фонтанчики

пыли пополам со щебенкой.

 Хикки разобрался в ситуации, когда инстинкт уже вынес его из-под огня -

откатившись, словно палка колбасы, в сторону, он на четвереньках забежал под

прикрытие толстостенной бочки в углу двора и осмотрелся. Один из двух коптеров,

которые начали атаку, уже валялся под стеной цеха полыхающей грудой металла, а

второй, скрывшись из поля зрения, завис, судя по звуку, где-то за башней