их двенадцать рыл было - в капусту, советник, личный штурман - в капусту! И

никаких следов, словно ангелочки прилетели. Эксперты два часа землю роют - и

ничего.

 - А стреляли не из "тайлеров"? - вдруг спросил Хикки.

 - Не-е, - помотал головой капитан. - У одного был десантный "хенклир", а у

другого - старый "нокк" на триста единиц.

 - Их было двое? Вы же говорите, что эксперты не обнаружили никаких следов?

 Мальцев посмотрел на Хикки с нетерпеливым раздражением профессионала,

которому задают дурацкие вопросы.

 - Двое... это все, что они могут сказать. Да еще что у "нокка" сильно

изношенный испаритель.

 - Ладно, - махнул рукой Этерлен, - мне сейчас надо вот что: ты знаешь

кого-нибудь из городского кри-по? Отдел убийств, если точнее?

 - Еще бы! - присвистнул Мальцев. - У нас тут, мать их, через день... Кто

нужен?

 - Кто-нибудь из бригады, которая ведет убийство коммерсанта Эдварда Дюваля

по кличке Петух. Сегодня в обед сможешь?

 - Будет, будет, - согласно закивал Мальцев. - Если не в обед, так вечером.

Я, кстати, и сам бы с вами выпил. Пузырь-то за мной уж лет шесть, да? А как они

 вас найдут?

 - Дай им вот этот номер, - Этерлен порылся в кармане и вытащил карточку. -

А с тобой, не обижайся, - потом. Тут, брат, сейчас такое... Ты смотри мне не

подведи: кишки выверну.

 Пожав полицейскому руку, Этерлен резко повернулся и зашагал к машине.

 - А покойник был фигурой колоритной, -заметил он, устраиваясь на переднем

сиденье. - Он от тебя не удирал, а, Лосси?

 - Раза три, - улыбнулся ас. - Давно, еще по молодости. Я и не знал, что он

связан с Авророй. Все считали, что он вообще не суется в имперские миры.

 - Суется, суется... Да больше не сунется. Едем К Йони, ребята. Может, у

него есть что-то новенькое.

 Детектив Йохансон обитал в небольшом бунгало на северной окраине

Портленда, среди пахучих садов и пасек - в основном здесь жили аврорские жуки,

удалившиеся от дел и не желающие общаться с внешним миром. "Блюстар" Хикки

долго ехал по узкой, шуршащей гравием дорожке, окаймленной сетчатыми заборами.

В глубине садов виднелись острые крыши небольших домиков, за воротами усадеб

стояли старенькие автомобили. Здесь было тихо, как в раю.

 Сад самого Йони имел не слишком ухоженный вид: у хозяина не было времени

им заниматься. Толкнув калитку, Этерлен прошел по дорожке, выложенной шершавыми

каменными плитами, и остановился перед стеклянно-кирпичным строением, которое

по цоколю сплошь заросло высоченными розами.

 - Заходите! - крикнули из дома. - Я сейчас!

 - Не хочется в дом, - вдруг мечтательно произнес Лоссберг. - Красота-то

какая...

 Хикки раздраженно хрюкнул и прошел вслед за Этерленом в кухню. Навстречу

им появился мокрый после душа Йони. В глубине дома кто-то что-то уронил.

 - Ну, что? Поймали вы Каспарчика?

 - Поймали... - Этерлен распахнул огромное, в полстены окно и сел за стол.

- Ни при чем тут Каспарчик. Я лично крутил его под "химией", он мне рассказал

все на свете, но здесь он не при делах, ясно тебе?

 - Черт, - ежась от прохладного ветерка, Йони потуже затянул на себе халат

и включил кофейник. - Выпьете?

 - Я бы выпил рому; - скромно заметил Лоссберг.

 - Начинается, - вздохнул Этерлен. - Дядя, налей ему кружку рома.

 - Кружку?!

 - Да, кружку. Вылей туда целую бутылку, пускай радуется. Это же славный

Лосси, он насквозь проспиртован. Пусть пьет, нам легче будет. Дьявол! Ты

слышал, что Петуха угрохали?

 Йони повозился перед встроенным баром и выставил Лоссбергу запечатанную

бутыль рома. Вслед за ней на столе появились горячие бутерброды с ветчиной.

 - "Офицерский" - сойдет? - спросил детектив.

 - Вообще-то мне положен генеральский, - засмущался Лоссберг, - но все

равно спасибо.

 Этерлен налил себе кофе и потарабанил пальцами по столешнице.

 - Так, давайте все-таки думать. Есть мысли, а? А то Дедуля с нас головы

поснимает. Разработка валится коту под хвост. Если мы не остановим того

ублюдка, который все это затеял, ни черта у нас не выйдет. Это, я надеюсь,

понятно?

 - Ублюдка? - задумчиво переспросил Хикки. - Или ублюдков? Нет, я не

исключаю, что за всем этим стоит один человек... Кстати, я думаю, что убийство

кор-варского "барона" в Эболо совершено теми же людьми.

 - Ты спятил? - изумился Этерлен. - Да с чего это ты взял?

 - Вот мне так кажется. Ты когда-нибудь разрабатывал сегодняшние

"киллер-бригады"?

 - Нет, это не мой профиль.

 - Вот видишь... А я тебе скажу совершенно точно - никто и никогда не

работает вдвоем. Система сейчас следующая: в бригаде около десяти-двенадцати

человек. Трое занимаются сбором информации по заказанному объекту - они всегда

нормальные, законопослушные граждане, и никто ни в чем не может их обвинить.

Следом, когда информация собрана, вступают в дело стратеги, которые готовят

план и при необходимости берут на себя функции отвлечения объекта, обеспечивая

нанесение удара. В атаку - а мы, заметь, во всех без исключения случаях имели

дело с прямой, лобовой атакой - идут никак не меньше семи, а то и больше рыл.

Потом все они разбегаются в разные стороны и ждут нового заказа. Бригада в

принципе почти неуязвима... А у нас? Всегда и Всюду - двое, двое, двое...

Уровень исполнения - высочайший. Страха, похоже, они тоже не ведают. Что все

это значит?

 Этерлен отставил в сторону чашку с кофе, бесцеремонно вытащил из автомойки

небольшую рюмку и, перегнувшись через стол, налил себе из предназначенной для

Лоссберга бутылки.

 - Ты прав, - сказал он. - Двое. А может, это какая-то новая бригада? С

новой тактикой, с новыми людьми...

 - Н-не знаю, - покачал головой Йохансон. - Когда-то я серьезно занимался

этим вопросом - был у меня любопытнейший заказец. Времени я на него убил

бездну, зато и платили по-царски. Уж не знаю, кому и зачем это было нужно... но

понял я следующее: во-первых, настоящие профессионалы, то есть экс-гренадеры

ПДС и запасники Конторы никогда в эту профессию не идут, потому что навоевались

уже по уши и доживать жизнь в риске они не хотят ни за какие деньги, а

во-вторых, бесстрашных киллеров в природе не существует. Те, что уложили

Пикинера и Золкина, - это, конечно, одна компания, - они в самом деле ничего не

боятся. Просто бред какой-то!..

 - А у тебя остались связи среди посредников?- спросил Этерлен. - Пойми,

сейчас не время говорить об опасности таких контактов. Если будет нужно, мы

прикроем тебя на любом уровне. Йони заметно поежился.

 - Ну... они никуда и не девались. Но ты сам-то понимаешь, в какое дерьмо

хочешь сунуть башку?

 - Да плевать! - выкрикнул Этерлен. - Мне нужно знать, кто, для чего и

почему убивает людей! Хоть какая-нибудь ниточка, понимаешь? У нас идет время, а

за время Дед снимет с меня башку - без лишних раздумий. Сейчас гибнут те орлы,

что должны быть задействованы в нашей разработке... Мы уже потеряли несколько

человек - что будет дальше?! Что я должен думать по этому поводу, а? Что у нас

появился некий бог, сражающийся с Имперской Службой Безопасности? Плевать я

хотел на дерьмо... Я в нем с детства плаваю.

 Хикки отвернулся. Он прекрасно понимал причины неожиданной вспышки всегда

сдержанного и даже ироничного генерала. Время шло, но главная проблема была не

в нем. Умирали люди - хозяева огромных, прекрасно вооруженных и обученных

флотилий, люди, на которых Дед возлагал большие надежды. Кому, черт возьми,