Внизу его подхватила сильная рука гренадера.

 - У тебя спина тлеет, - сообщил Деметриос.

 -Черт с ней...

 Перемазанный в грязи, до смерти раздраженный падением, Хикки ввалился в

рубку разведчика и сразу же запустил движок. Ирэн принялась вытирать его шлем

какой-то ветошью, но он оттолкнул ее. Машина взвилась в воздух. Хикки закусил

губу и постарался выжать из двигателя все, на что тот был способен, но все

равно подъем казался ему дьявольски медленным.

 -Давай же, стерва!..-прошипел он.

 В эту секунду разведчик подскочил в воздухе, как теннисный мячик. Из щелей

в потолке на голову Хикки посыпались искры, кабина начала заполняться дымом.

 - Что такое? Мы сбиты?! - заорал Деметриос, протискиваясь к экрану.

 - Пока нет, - быстро ответил Хикки, - но в нас все-таки попали... Открой

внешнюю дверь, пусть сквозняком выдует дым!.. Я не знаю, как тут работает

вентиляция.

 Лагерь уже исчез с экрана. Разведчик мчался над заболоченной равниной -

когда в разрывах туч проглядывала луна, далеко внизу радужно поблескивали

небольшие озерца. Через несколько минут Хикки почувствовал падение тяги и

понял, что нужно садиться. Пролетев еще около сотни километров, подраненная

машина стала терять высоту.

 - Черт, как не везет! - Хикки в сердцах треснул кулаком по пульту. - В

самый последний момент!..

 - Благодари бога, что у них нет мощного стрелкового оружия, - Деметриос

напряженно всматривался в экран, - а то бы мы уже не летали.

 - Да, пожалуй что так.

 Хикки удалось ровно опустить качающуюся машину на какой-то островок

посреди бескрайних болот. Заглушив двигатель, он кисло улыбнулся и вылез из

кресла.

 - Ну, идемте на прогулку...

 До самого горизонта перед его глазами поблескивали лужи, озерца и опять

лужи, там и сям утыканные неровными куполами кочек и островков, подобных тому,

на котором он посадил разведчик. Хикки стащил с головы шлем, снял перчатку и

устало провел рукой по лицу, после чего извлек из дальнего кармана драгоценную

бутылочку.

 - Скоро рассвет, - пробурчал Деметриос, глядя на восток.

 Хикки причмокнул губами и согласно кивнул. Действительно, на востоке небо

начинало светлеть. Рассвет не сулил им ничего хорошего - утром орти

активизируются и, возможно, вышлют поисковую партию. Прятаться среди болот

негде...

 - Бедняга Джерри сойдет с ума, - вдруг сказала Ирэн. - Он решит, что мы

погибли.

 Деметриос шумно вздохнул. Прошлепав к зарослям какого-то растения с

длинным упругим стеблем, он вырезал себе нечто вроде шеста и принялся тыкать им

в ближайшую лужу.

 - Куда ты собрался идти? - поинтересовался Хикки, наблюдая за его

действиями.

 - А что, мы так и будем тут сидеть?

 Хикки присел на ажурную опору шасси и вдруг захохотал. Ирэн и Лана

уставились на него в немом изумлении, а Деметриос, выразительно повертев

пальцем у виска, продолжил поиски брода. Хикки меж тем допил свою бутылочку и

вытащил вторую.

 - Ищите, ищите, - посоветовал он. - Глядишь, найдете какой-нибудь клад...

Их тут, наверное, много. Куда, я спрашиваю, вы собрались, господа

путешественники? Кто из нас спятил - я или вы? Болота тянутся на сотни

километров, а разве кто-нибудь из вас знает, что такое марш по болотам? Да вы

ляжете уже через час. Ляжете и будете бессильно сучить ножками...

 - Что же ты предлагаешь? - спросила его Ирэн.

 - Я предлагаю лечь и спать. Если нам повезет, мы пересидим тут до

наступления сумерек, а потом уже пойдем потихоньку.

 - Какой бред! - фыркнул Деметриос. - За день нас сто раз сожгут с воздуха!

 - Ну, это мы еще посмотрим, кто там нас сожжет, - Хикки с легкостью

подбросил в руке свой четырехствольный "нокк" и недобро усмехнулся: - Спите,

говорю вам. Я посижу тут, на воздухе. Мне есть о чем подумать...

 Недовольно ворча, Деметриос воткнул свой шест в грязь возле люка и полез

внутрь машины, которая казалась слишком хрупкой для его могучего тела. Лана

последовала за ним, а Ирэн тихо устроилась возле Хикки. Он протянул ей

сигарету, потом со скрежетом разодрал последнюю пачку своего любимого лимонного

печенья.

 - Или я перебью их, или они нас спалят, - негромко сказал Хикки, запуская

пальцы за воротник девушки.

 Она с нежностью погладила казенник его излучателя.

 - Отобьемся... Ну не может же такого быть, чтобы после всего, после всего

этого мы... Ну есть же бог на свете!

 - После чего? - хмыкнул Хикки. - Обычное дело, подумаешь. В моей профессии

случается и кое-что похуже. Мы рождены для того, чтобы умирать... Ты знаешь,

что большинство моих недавних коллег не имеют ни жен, ни детей?.. Часто им и

дом-то не нужен. Правильно -а зачем плодить вдов на имперском обеспечении?

 - Но ты же в резерве, - уверенно возразила Ирэн. Хикки понравился ее тон.

Она говорила как женщина, убежденная в своих правах на него и его судьбу. Хикки

провел пальцем по ее щеке и тихонько хихикнул:

 - А ты уже все рассчитала? Наверное, даже то, как мы будем жить на мою

пенсию?

 Ирэн смущенно кашлянула в ответ и наклонила шею, прижимая к щеке его

ладонь.

 - Однако ты здорово ошиблась в своих расчетах, - продолжал Хикки с хорошо

знакомым ей ехидством, - потому что на пенсию мы жить не будем - пенсию я буду

тратить на виски и ром. А жить мы с тобой будем на доходы от транспортной

компании, которую я...

 - Любишь ты помечтать, - неуверенно перебила его Ирэн.

 Хикки хитро улыбнулся. Бутылочка из-под виски совершила изящную дугу и с

тихим плеском упокоилась на дне озерца в десятке метров от его ног.

 - Иди-ка ты спать, - зевнул Хикки. - На рассвете - самый сладкий сон.

 Ирэн тоже зевнула и поднялась на ноги. Проследив за тем, как она исчезает

в темных недрах разведчика, Хикки довольно осклабился и сунул руку за пазуху.

Он прекрасно понимал, что если он уснет, то всем им придет конец. А любимый

напиток, употребляемый разумно и с расстановкой, бодрил его лучше всяких

стимуляторов. Раскупорив бутылочку, Хикки поудобнее устроил свою помятую спину

и с наслаждением закурил сигарету.

 Небо на востоке продолжало светлеть. Хикки выковырял из грязи маленький

камешек и собрался было швырнуть его в воду, но вдруг замер, прислушиваясь.

 Северный ветер принес с собой далекий, тяжелый гул - казалось, что там, на

севере, кто-то прокатил по мостовой пару пустых металлических цистерн.

 Отказываясь верить своим ушам, Хикки поспешно натянул шлем и активировал

сканер воздушного поиска. От того, что он увидел, у него зашевелились волосы.

 Через несколько секунд планетарный эфир разорвал 111-общий.

 Блаженно улыбаясь, Хикки сделал большой глоток и откинул голову, глядя в

сереющее небо. Ждать ему пришлось недолго. Он как раз успел прикончить третью

бутылочку, когда с северо-востока донесся уверенный рев могучих моторов и над

болотами пронесся боевой полумесяц из трех черных машин с имперскими крестами

на атмосферных килях. На флангах шли два ударных "ТР-100", а в центре, чуть

отставая от них, - огромный "адмиральский" "ТР-300": катер командира корабля.

 "Сотки" зависли в рассветном небе над болотами, а большая машина начала

медленно опускаться. Когда до поверхности оставалось не более метра, в борту

катера выщелкнулся совершенно незаметный до того люк, из которого выехал

автоматический трап. В темном проеме появилась вытянутая, почти юношеская

физиономия, обрамленная платиново-белыми волосами.

 - Загораешь? - поинтересовался блондин.