откинул дверь кабины и легко спрыгнул на гладкие черные плиты космодрома.

Я нырнул следом. Со стороны огромного приемно-складского терминала к

катеру шел Джанни Лиатти в белых брюках, желтой майке и с неизменной

кобурой на правом бедре. Приблизившись, он негромко поздоровался и

вопросительно повернулся к Детерингу.

 - Командира борта - в бар! - распорядился тот.

 Лиатти молча кивнул и отправился в обратный путь. Детеринг с прищуром

глянул на Уэртона:

 - Ну что, Дэрен... Пора прощаться.

 - Удачи, - улыбнулся резидент, протягивая руку.

 - До свидания, полковник, - вежливо кивнул я, пожимая его узкую

мускулистую ладонь.

 Уэртон скрылся в чреве катера. "Семьдесятпятка", взревев на прощание

движками, сиганула в прозрачную синеву неба и стремительно исчезла из

виду. Детеринг хлопнул меня по плечу:

 - Пошли пропустим по коктейлю.

 Мы не спеша двинулись в сторону терминала, мягко вышагивая упругими

боевыми ботфортами по гладкому покрытию, и на секунду мне показалось, что

все это уже было когда-то: и яростное солнце, и ослепительная бездна неба,

и черный простор космодрома, и горячий ветер, развевающий темную гриву

идущего рядом Детеринга, и хитрый прищур его глаз, и сигара, крепко

зажатая в зубах... и адреналин далекого рыка двигателей, и холодок в

животе, и чуть ноющее плечо, и приятная тяжесть оружия на бедре. Было...

Будет?

 Небольшой прохладный бар был пуст, если не считать сонного бармена,

куняющего носом за стойкой. При нашем появлении он встрепенулся и

попятился, выпучив глаза. Видно, нечасто заходили сюда длинноволосые люди

в полном боевом снаряжении имперских рейнджеров. Детеринг успокоил его

изящным взмахом руки:

 - Наколоти-ка нам чего-нибудь бодрящего, дружище.

 - Крепкого? - деловито осведомился пришедший в себя коктейльмейстер.

 - Не особенно. Такого чего-нибудь прохладного.

 - Одно мгновение, джентльмены.

 Мы заняли небольшой пластиковый столик в углу заведения, и я отключил

свою систему вентиляции - здесь было нежарко, кондиционер вполне

справлялся со своими служебными обязанностями. Тем временем подлетевший

бармен поставил на стол два высоченных узких бокала, в которых тускло

мерцала какая-то темносиняя ароматная жидкость.

 - Благодарю, - кивнул Детеринг, - счет - хозяину.

 Чтобы взяться за бокал, мне пришлось надеть перчатку - до того он был

ледяной. Коктейли на Авроре подавались только так и никак иначе.

 - Н-да, - хмыкнул Детеринг, сделав по обыкновению солидный глоток, -

коктейль "Ахеронский", хе. По температуре, я имею в виду.

 - Да уж, - согласился я, - зато хорошо, не жарко.

 В бар стремительно вошла Ариана, окинула зал ищущим взглядом,

заулыбалась и приблизилась к столику.

 - Майор Маринина по ва...

 - Садись, садись, - оборвал ее излияния Детеринг, - и слушай. Дело

предстоит серьезное. У тебя опытные штурманы?

 - В определенных пределах, - пожала она плечами. - У нас вообще нет

стариков.

 - Ладно... Дело в том, что нам нужно добраться до Сигмы за пятьдесят

часов.

 - До Сигмы? - переспросила Маринина. - М-м... можно попробовать.

 - Тут нужно не пробовать, а считать и лететь. В окрестностях Сигмы

есть двойная система, она известна и закоординирована в лоциях. Туда-то

нам и надо. Пятьдесят часов, девочка, пятьдесят часов. Это - предел.

 Ариана потерла переносицу, о чем-то размышляя.

 - Хорошо. Дойдем.

 - Это не все, это только начало...

 - Слушаю.

 - Первый пилот борта, кажется, неплохо знает свое дело?

 - Даже очень. Он...

 - Неважно, - перебил ее Детеринг, прихлебывая коктейль, - как придем

на финиш, он сядет вторым.

 - А... первым?

 - А первым буду я. Если мы дойдем в пределах пя десяти часов, то...

гм... В общем, часов двенадцать нам придется держать тяжелый охотник.

 - Держать? - изумилась Ариана. - Как держать? Как мы сможем его

удержать?

 - Главным калибром. Там огромное ледовое поле, ему в этих айсбергах

маневрировать несладко, да плюс поле это находится посреди гравитационной

биполярной ямы. Усекла? Там удобно прятаться, но неудобно оттуда удирать.

И мы его запрем. Конечно, сволочь будет дергаться, рваться на волю, но,

знаешь, - Детеринг хищно оскалился и подмигнул ошарашенной девушке, - если

я во что-то вцепился, я это уже не выпущу, да...

 - То есть... если я, конечно, правильно вас поняла... вы

предполагаете заблокировать возможную попыткиразгона росского тяжелого

охотника... моей "Газелью"?

 - Я, девочка, не "предполагаю", я заблокирую. В том, конечно, случае,

если это рыло нас обнаружит и начнет удирать. Мы постараемся подобраться

незаметно. Там астероидов... прикинемся этаким железным камушком.

 - А если не удастся?

 - Удастся - не удастся, что ты вибрируешь? Я слава те, Господи,

мастер-пилот как росский, так и имперский. Не спорю, пушек у нас маловато,

да и те, что есть, - не пушки, а так, пукалки. Ну и что? Поцарапать я его

сумею, а больше мне и не надо. К тому же охотнику этому что-то около ста

лет от роду, и вряд ли он находится в идеальном техническом состоянии.

Компрессоры не давят, системы управления заикаются, эскалаторы виснут в

самый интересный момент. Знаю я эти номера, видел. У нас-то, я надеюсь,

все работает как надо?

 - Корабль почти новый... и снаряжен "под завязку"- Но боеприпасов все

равно надолго не хватит.

 - Не бойся, они не опоздают. Попробовали б они опоздать!

 - Кто - они?

 - Неважно... Скажем так - корабли Службы безопасности. Им вообще

ближе, чем нам. Они уже в пути... да и нам стоит поспешить. Идем.

 Под трапом "Газели" нас встретили Лиатти и Кохан.

 - Что ж, джентльмены, - произнес Детеринг, провожая плотоядным

взглядом стройную фигурку Марининой, исчезающую в проеме шлюзового люка, -

благодарю за оказанное гостеприимство. Передавайте привет почтеннейшему

милорду. И... вот что, мастер Джанни, - добавил он, сплюнув себе под ноги,

- когда появится Толстый Спирос, вы уж передайте, пожалуйста, этой

скотине, что его поведение неэтично. Нет, я не обиделся, конечно, но вы

именно так ему и скажите: неэ-тич-но... он поймет.

 - Больше ничего? - с присущим ему равнодушием поинтересовался Лиатти.

 - А? Нет, больше ничего. Еще раз спасибо, джентльмены... удачи вам.

 - Вам того же, милорд. И вам, флаг-майор.

 Толстенный люк за нашими спинами с гулким стоном встал на место,

наглухо отделяя нас от солнца и горячего ветра. Металлопластиковые кишки

боевого корабля встретили пассажиров сложной гаммой неживых синтетических

запахов и утробно-потусторонним кваканьем оживающих генераторов под

ногами. Мы прошагали к ставшей уже привычной каюте и принялись сдирать с

себя пропитанное пылью оружие и снаряжение.

 - Борт к старту готов, - доложил интерком голосом Арианы.

 - Расчеты? - спросил Детеринг.

 - Готовы полностью. Сорок восемь часов с финишем на окраине системы.

 - Добро. К взлету.

 - Есть к взлету.

 Я стащил с себя штаны, швырнул их в кофр и сел в кресло, усмехнувшись

про себя. Третий раз подряд... уже и не страшно, чихать я хотел на эту

перегрузку.

 - Ну-ну, - пробурчал Детеринг, падая на узкую койку, - ну-ка

чихни-ка.

 - Шеф, - неприятно поразился я, - вы что, все мои мысли слышите?

 - Разумеется, нет. Но в данном случае ты это почти что голосом

произнес. Странно было бы не расслышать.

 - Н-да, - потер я лоб. - Ну что, взлетаем мы или, черт возьми, спим?

 Глава 10