- Да! - гаркнул неожиданно Леак. - Да, понял, понял!

 До меня сразу дошло, что он понял, так как снизу наперерез нам, как-то лениво, чтобы не сказать неуклюже, полезли непонятно откуда взявшиеся истребители. Высота у нас была порядка пяти тысяч, на большее этот рыдван неспособен. Скорость тоже почти предельная.

 "Интересно, - молнией сквозанула в голове запоздалая мысль, - а комендоры, комендоры-то на местах? Или их вообще нет, кроме того рыжего в нижней рубке?"

 Пилот начал судорожно рыскать во все стороны - это на такой-то махине, мать твою! - и я понял, что все башни пусты. Снизу гулко загремели автоматические пушки, Леак судорожно схватился за свой пулемет - и это было все. Времени на удивление уже не оставалось.

 Я выпрыгнул из кресла, на ходу припоминая, что в коридорчике видел узкий лаз, ведущий, вероятно, в самую верхнюю башню. Ну, орлы, если вы нас раньше не собьете... а я в это не верю.

 Нещадно ударяясь о стены - бомбер швыряло из стороны в сторону, - я в три прыжка преодолел стальную кишку внутреннего хода и рванулся по вертикальным скобам вверх, вмиг очутился в полусферическом снаряжении из бронестекла и плюхнулся в довольно удобное кресло.

 Торчащие перед лицом рукоятки спаренной автоматической пушки меня абсолютно не интересовали - я сразу развалил замки и отбросил ее наружу, чтобы не мешала. Турель имела хиловатый вид, и много времени для этого не потребовалось. Несколько секунд ушло на то, чтобы нащупать ногами педали, разворачивающие этот куриный насест. Зато обзор отсюда, с широкой спины воздушного кита, был отличный. Я просунул ребристый ствол "эйхлера" в дыру от пушки, удобно пристроив его на уцелевшей пятке турели. Вот вы, голубчики, как на ладони - спереди заходить боитесь, два слева, три сзади, вы думаете, что тут никого нет... ну-ну, мальчик мой, постреляй мне по левому крылу... сейчас, дорогой.

 Пронзительно-голубая стрела впилась в сверкающий круг пропеллера, и истребитель буквально брызнул во все стороны массой расплавленных обломков. А! Что я говорил? Ну-ка, ну-ка, иди сюда... Ага!.. Обломки второй пташки брызнули точно в мотор его ведомого. Сразу повалил белесый дым, ведомый лег на левое крыло и ушел вниз. Двое оставшихся - они, мерзавчики, уже успели издырявить в нескольких местах крылья и засадить кучу железа в наглухо забронированные капоты мотогондолы - взмыли вверх, уходя вперед: наверное, решили на меня поохотиться. С их стороны это было наивное решение - один из них тотчас же оказался в секторе попадания носовых пулеметов, а второго я свалил раньше, чем он успел набрать необходимую высоту, - моя голубятня разворачивалась поразительно быстро.

 Вот так-то, парни. Это вам не мелочь по карманам тырить, Саша Королев хоть и лейтенант всего лишь, но крутизны необычайной - в случае нужды носком зарубить может. Надеюсь, впрочем, что до этого не дойдет... Я развернулся вместе с башней лицом вперед. На горизонте голубой полоской поблескивало море. Залив Семи Снов. Значит, эти покойники были из какого-то прибрежного гарнизона. Нарвались-таки, да. За всюдорогу я не видел ни малейших следов присутствия инопланетной техники... Ничего удивительного в этом, конечно, нет, а все же - где же обретаются мальчики Лейфа Крокера? Вопросик, да... планета-то огромная Доридоттир, конечно, что-то разнюхал. И вообще, почему Фариер полез в ледяные пустыни Ягура? Проба пера, а на очереди - Либен, затем Ярзак? Где-то там, отделенный от Ярзака громадной пустыней, лежит таинственный Солфер, никто из наших там не был. Известно, что по уровню технического развития они превосходят Либен, у них, кажется, уже есть ядерная техника. И вообще, там, в южном полушарии, своя жизнь и с севером они контактов не поддерживают. Сто лет назад была жесточайшая война между ними, и с тех пор... Тоже - вопросик из анекдота - двенадцать лет торчит на планете имперская миссия, а о южном полушарии ничего толком не знаем. Вот и допрыгались до Крокера.

 Я положил шлем на колени и достал сигарету. Прохладно, однако... то есть нос мерзнет. В боевом снаряжении проблематично замерзнуть или вспотеть, если термосистема в порядке. Высота, и из дырки в остеклении дует словно из дюз... Проклятый нос! А курить хочется.

 Внизу вдруг появилась Тин, растрепанная и радостная. Вскарабкалась по металлическим петлям, втиснулась в башенку.

 - С тобой все в порядке? - Холодный нос прижался к моей щеке.

 - Ага. А ты боялась? - Я посадил ее к себе на колени, и куснул за ухо.

 - Это ты их посбивал?

 - Ну а кто, по-твоему? Слушай, а почему нет стрелков? И вообще, куда мы летим?

 - А ты ничего не знаешь? - удивилась она. - Я тоже. Леак проговорился, что мы должны забрать каких-то людей... но где - не представляю.

 Я отправил девчонку вниз, вышвырнул за борт окурок и надел шлем. Под нами лежал залив, бомбер шел по пологой дуге, забирая к западу. Скоро появится берег - мы срежем угол над лесостепью Ярзака и пойдем над океаном - снова на юг, точнее, на юго-юго-запад. Да, если мы идем к архипелагу, то пилот хорошо знает дорогу. Все эти петляния имели свой смысл. Мы проскочили над малонаселенной местностью. Интересно, а как мы дойдем обратно? Наверняка ведь в их военно-воздушном штабе орлы получили доклад: так, мол, и так, попер бомбер из Ягура непонятно куда, остановить не смогли, в верхней башне сидит какой-то сумасшедший, мечет молнии. Значит, ждите обратно, поднимайте в воздух гвардейский имени бога Фара легион, или что там у них... А воевать с целой оравой мне что-то не хочется.

 Я вообще зауважал наш катафалк - вон, в крыльях дырок уйма, а он прет себе и прет. Может, возвращаться будем ночью? Ночью я могу рискнуть влезть в поединок с тремя десятками истребителей сразу - я-то в темноте их вижу отлично, к тому же у меня в запасе куча всяких штучек типа микроракет с комбинированной системой наведения. В принципе я могу сокрушить даже легкий имперский катер - в правом плече горбатится могучая пушка. Всего пять выстрелов, но каждым можно разворотить скалу.

 Вдали, в легкой туманной дымке, появились очертания берега. Бомбер вошел в облака, чуть нырнул вниз, и моему взору предстала картина девственных лесов Ярзака, они начинались сразу же за береговыми дюнами.

 Леса простирались всюду, голубоватым маревом уходили за горизонт - и нигде не было ни малейших следов человека. Прелестная идиллия, но вот грохнуться в этой глуши - перспектива малоприятная. Хотя моторы тянут благополучно, все шесть, ревут ровно и спокойно уже почти пять часов. Крепкий агрегат. Топлива должно хватить хоть до экватора.

 Глядя на зеленый ковер, лениво проплывающий под нами, я расслабился и впал в состояние сладкого полусна - одновременно и спящий, и бодрствующий. Этому тоже учат в Академии - для отдыха нужно использовать любую возможную минуту. Потом такой возможности может и не представиться, а я к тому же и не очень-то выспался.

 Из состояния прострации меня вывела Тин.

 - Мы у цели, - сообщила она, - появились острова.

 Я очухался окончательно и глянул вперед. Мы шли очень низко, метрах в пятистах от спокойной, как стекло, поверхности океана, приближаясь к длинной скальной гряде, иззубренной стеной торчащей из воды километрах в десяти. Бомбер здорово сбросил скорость теперь осторожно крался над морем, словно хоронясь с кого-то. Неожиданно моторы яростно взревели, громадная махина легла на правое крыло и ушла в вираж, оставив скалы по левому борту и забирая вверх.

 - Леак нервничает, - сказала Тин, - он все время кого-то вызывает, но ему не отвечают. Похоже, он сам не знает, куда дальше лететь.

 Самолет поднялся до двух тысяч. Я включил свою электронику и принялся внимательно рассматривать несколько островов, лежащих перед нами. Один был довольно велик, но дальше, теряясь в тумане океанских испарений, виднелся какой-то берег... более солидный - вероятно, самый крупный клочок суши в этой группе. Похоже, мы шли именно туда - все близлежащие островки не подавали ни малейших признаков жизни, а не заметить висящий в небе тяжелый самолет невозможно - один лишь рев наших моторов слышен на многие километры.