Каждый народ на протяжении своей истории сформировал самобытные традиции в изготовлении и декорировании обычных бытовых предметов. В прошлом изделиям, выполненным из местных растительных материалов, отводилось большое место в жизни людей – их использовали как для повседневных нужд, так и в качестве праздничных украшений. Можно привести немало примеров плетения из лозы, соломы и другого природного сырья. Но мы поговорим о бересте – материале, отличающемся пластичностью, неповторимой текстурой, красотой, водонепроницаемостью, устойчивостью к гниению, легкостью.

Наверное, нет другого такого материала, который бы находил применение практически во всех сферах жизни и деятельности русского (и не только) человека, начиная со строительства сооружений (бересту подкладывали под венцы рубленого дома, подоконники, перекрытия, чтобы защитить их от влаги), сапожного ремесла (найдется ли человек, который никогда не слышал бы про лапти?!), рыболовства (берестяные поплавки были очень распространены, берестой обшивали лодки), кухонной утвари и заканчивая детскими игрушками, женскими украшениями и принадлежностями для письма (вспомните знаменитые берестяные грамоты!) и рукоделия.

Для хранения всевозможных мелочей (лоскутов, пуговиц, клубков пряжи и пр.) плели небольшие корзинки и коробочки; собираясь в лес, брали специально предназначенные для этой цели пестери (сумки, напоминающие современные рюкзаки или ранцы), в которых собранные ягоды и грибы не мялись; квас, пиво, мед, масло, молоко было принято держать в туесах, в которых продукты длительное время сохраняли свою свежесть, а напитки – прохладу; из бересты делали музыкальные инструменты (рожки, жалейки); для малышей изготавливали шаркунки – погремушки и т. д.

Несмотря на то, что в современных социально-экономических условиях отпала необходимость в большинстве исконных бытовых предметов, но потребность в изделиях, сочетающих гармонию пропорций, красоту, живую фактуру, остается. Чем дальше уходит от нас прошлое, тем более ценим мы рукотворное изящество, самобытность и оригинальность.

В нашей книге мы поговорим обо всем, что касается работы с берестой – от заготовки и хранения до изготовления и несложных предметов, которые можно без труда выполнить прямо в лесу, и таких, над которыми придется потрудиться, может быть, не один день. Надеемся, что, прочитав ее, вы захотите попробовать свои силы в этом деле, привлечете своих детей, ведь совместное творчество сближает.

На Земле произрастает примерно сто двадцать видов берез. Из них около сорока встречается на территории нашей страны. Самая распространенная – береза повислая (или бородавчатая), вырастающая до 20 м и живущая приблизительно 120 лет.

Как и всякое дерево, береза покрыта корой, но корой не обычной, а состоящей из многочисленных тонких и одновременно прочных, очень эластичных, гладких слоев, которые легко отделяются один от другого (верхний эластичный слой березовой коры и называется берестой). С каждым сезоном количество слоев увеличивается, кора постепенно становится все толще. По их числу, как по годичным кольцам, можно установить возраст дерева.

Наружные слои березы повислой, как правило, бывают белыми и могут отличаться от других пород лишь его оттенками. Белый цвет коры отражает солнечные лучи и не дает стволу перегреваться в жаркие летние месяцы. Внутренние слои (те, что обращены к лубу) имеют разный цвет, который варьируется от желтоватого до темно-коричневого. Наружные шелушащиеся слои – это изнаночная сторона бересты. В изделиях береста обращена к нам более прочными и красивыми внутренними слоями, которые поэтому называют лицевой стороной.

Оригинальный материал, ровный, с красивыми узкими полосками, дает береза пушистая. Именно мелкий густой пушок, покрывающий листья и тонкие, еще молодые побеги, отличает эту породу от березы повислой. Береза пушистая встречается в сосновых или еловых лесах, образуя там второй ярус (она теневынослива), ее вы найдете и в пойменных местах, которые заливает весеннее половодье. Листья березы пушистой овальные или яйцевидные, обычно двоякозубчатые. Ветви этого дерева не обвислые, а цвет (сережки), созрев, долго не осыпаются.

Кора березы покрыта чечевичками – поперечными штрихами черного или темно-коричневого цвета, которые придают бересте неповторимое своеобразие и привлекательность. С функциональной точки зрения, это своеобразные поры, которые заполнены рыхлой тканью и которые, будучи открытыми летом (бытует и такое их название, как «форточки»), обеспечивают газообмен, важный для растения, т. е. береза через них дышит. С наступлением холодов чечевички заполняются веществом, специально вырабатывающимся деревом, и закрываются, защищая березу от морозов. Отсюда понятно, что береста особенно прочна весной, когда чечевички еще закупорены. Благодаря чечевичкам, которые бывают крупными и мелкими, короткими и протяженными, на березе складывается своеобразный узор, который отличает ее от деревьев других пород. Кроме того, они усиливают декоративное звучание изделия, например в плетеных поделках чечевички, расположенные вдоль полос, подчеркивают особый ритм плетения.

Для изделий в наибольшей степени подходит желтая, золотисто-желтая либо желто-зеленоватая береста, о которой мастера говорят, что она широкопластная, ровная, слоистая, бархатистая на ощупь, легко растягивающаяся, с некрупными чечевичками. Необходимого качества бересту (гладкую, без наплывов, порезов, утолщений, грибов и других дефектов) можно добыть с берез, возраст которых не превышает 20–40 лет. Такие деревья имеют диаметр ствола 15–20 см и растут на боровых склонах, в не слишком тенистых смешанных лесах. Если мастер работает в технике прорезной резьбы, то он ищет деревья возрастом 15–17 лет.

Березы, растущие по окраинам опушек, как правило, имеют толстую кору. Береста у них покрыта длинными широкими чечевичками, гладкая, плотная, мало растягивающаяся, да и по цвету она отличается, так как бывает желтой с красноватым оттенком. Встречается и разноцветная: желтая, если березовый бок ориентирован на север, и красноватая – если на юг. Такой материал считается второсортным, поскольку его обработка и подготовка потребуют немало времени и усилий.

Березы, которые произрастают на заболоченных почвах или отдельно возвышаются посреди открытого пространства, тоже желательно обходить стороной, так как береста, взятая с них, бывает непрочной, неэластичной, покрытой пятнами и точками разнокалиберных чечевичек, испещренной ходами, проделанными насекомыми.

При заготовке бересты надо соблюдать и определенные сроки, которые различны в разных географических поясах, местах произрастания деревьев, времени прихода и особенностей весны.

В средней полосе лучшее время для этого – конец мая – начало июня, на севере – конец июня – начало июля. В это время уже нельзя выпить березового сока, листья на деревьях становятся темно-зелеными и более крупными (с пятирублевую монету). Можно ориентироваться и на явления природы – после первого грома, когда появятся комары или зацветет рожь. Продолжается период заготовки бересты и лыка до конца июля.