Мы имеем возможность глубже понять ту эпоху, изучив историю царствования его преемника аския Мухаммеда, о котором летописи оставили значительно больше сведений. Его настоящее имя Мухаммед Туре. Он присвоил себе титул аския, и впоследствии его называли аския Великий. Он взошел на трон Сонгаи в 1493 году и правил 19 незабываемых лет. Он продвинул границы империи Сонгаи до самого Cery на западе и до субсахарского района Аир на северо-востоке. Он снова простер свою власть над теми районами севера и юга, которыми правил в свое время Банку Муса. Однако его подлинным триумфом было введение административной системы, составившей новый прогрессивный этап в создании подлинно централизованного государства.

Сонни Али и его предшественники правили государством, которое по существу было конгломератом отдельных племен. Поэтому им приходилось считаться с племенными границами и племенными распрями. По сравнению с Али аския Мухаммед сделал шаг вперед.

Мусульманские биографы, не жалея красок, расписывают этого человека. По всей вероятности, он считал ислам и торговлю мощными и надежными союзниками в деле централизации. Тимбукту и Дженне, обязанные своим возвышением Канку Мусе, еще более окрепли и расцвели наряду с другими городами Западного Судана в период правления аския Мухаммеда после трудного периода междуцарствия. Признаком их процветания является тот факт, что авторы хроник «Тарих ас-Судан» и «Тарих аль-фатташ» и другие писатели (среди которых можно назвать известного Ахмеда Баба, чьи произведения потеряны, но есть надежда, что их еще обнаружат) жили в Тимбукту и во времена его правления.

Империя Сонгаи, созданная Сонни Али и аския Мухаммедом в тот поворотный момент, когда Европа стала снаряжать экспедиции в Западную Африку и когда Англия становилась великой морской державой, оставалась независимой свыше 100 лет.

Западному Судану в процессе формирования его государственности не так повезло, как Западной Европе, если можно провести параллель между ними. Европа пережила последнее разрушительное, вторжение венгров в IX-Х веках, то есть в период завоевания Западного Судана Альморавидами. А в 1591 поду марокканская армия халифа Мансура, появившаяся здесь со стороны Сахары, захватила Гао и Тимбукту, разгромила войска правителя Сонгаи аския Исхака и разрушила это государство. Хотя вторжение марокканцев было столь же кратковременным, как и вторжение Альморавидов пятью столетиями ранее, оно оказалось не менее гибельным. Страна пришла в упадок. Тимбукту и Дженне сохранились как культурные центры ценой огромных жертв. Даже Гао, которому повезло чуть-чуть больше, впоследствии мог претендовать только на провинциальную известность. К 1600 году великие дни Западного Судана были уже позади.

Конечно, историей Ганы, Мали и Сонгаи не исчерпывается вся история Западного Судана в бурный период его развития. В этом районе существовали также другие государства и города; племенные группы превратились в многоплеменные объединения, а затем развились в централизованные государства и империи. Помимо мандинго и сонгаи, здесь были и другие народности, которые, чувствуя свою возрастающую силу, стремились отыскать путь к довольству. К началу XI века, когда Диа Коссой основал в Гао столицу Сонгаи, на месте теперешней Северной Нигерии уже существовали государства хауса, впоследствии временно объединившиеся в крупное государство Кебби. Это государство нашло в себе достаточно сил, чтобы противостоять аския Мухаммеду даже после того, как его полчища захватили Кано. Через 200 лет после этого завоевания другой суданский народ – фульбе завершил свой полный превратностей путь, установив гегемонию над страной хауса.

На востоке, кроме того, существовал Канем – самое большое из всех государств, возникавших на широких травянистых равнинах между Нигером и Нилом. Вместе со своим преемником Борну он оказался наиболее долговечным государством Судана. Происхождение его относится к тому же отдаленному периоду, что и происхождение Сонгаи. В преданиях Канема много говорится о приходе с востока и северо-востока мигрирующих народов. Этим преданиям можно верить: в то время немало людей бежало в долину Нила, спасаясь от войн и вторжений после крушения государства Куш, завоеваний Аксума и пришествия арабов. Даже в современных преданиях народов чад и борну встречаются рассказы о заселении этих районов. Но особый интерес к происхождению империи Канем, зародившейся примерно в начале VIII века и существовавшей в условиях господства того или иного народа вплоть до XVII века, вызван не ее долголетием и даже не множеством источников, детально освещающих последний период ее истории, а археологическими исследованиями в местах обитания народа сао.

С появлением племени сао вблизи озера Чад кончается одна культурная струя, шедшая из долины Нила, и, начинается другая. Сао строили города, лепили из глины головы баранов, создавали бронзовые изделия методом «потерянного воска» (как это впоследствии делали кузнецы и художники Бенина). Женщины сао участвовали в управлении племенем. В целом здесь сложился образ жизни, представляющий собой синтез африканского востока и африканского запада. Этот народ до некоторой степени занимал по отношению к Кушу то же положение, что и Куш по отношению к Египту.

О появлении здесь этого племени, о его происхождении почти ничего неизвестно; правда, в одном предании утверждается, что это были «черные» из оазиса Бильма к северу от озера Чад. Некоторые европейцы, считавшие все достижения континентальной Африки результатом деятельности неафриканских народов, точно так же пытались объяснить и достижения племени сао, предполагая, что его представители – потомки гиксосов, завоевателей древнего Египта. Лебёф, опровергая эти домыслы, считает, что сао появились в районе Чад незадолго до Х века. Урвой же относит их появление к несколько более раннему периоду, полагая, что сао прочно обосновались на восточном берегу озера Чад уже в VIII веке. Он допускает также, что в это время сао утвердились в районе саванн к северу от озера Чад. Современные сказания повествуют об этих людях, как о гигантах, которые легко покоряли «маленьких людей», обитающих в этом районе. Возможно, что все племя сао или отдельные его ветви действительно нилотского происхождения, и потому представители этого племени, подобно современным нилотским народам, обладают высоким ростом, необычным для тех мест.

Сао исчезли, а, раскопки, знакомящие нас с их интереснейшей цивилизацией, еще далеко не закончены. Однако находки трех плодотворных французских экспедиций во главе с Лебефом и Массон-Детурбе в 1936-1948 годах, собранные и обобщенные в 1950 году, содержат данные, согласно которым можно допустить существование культурного обмена между Нилом и Нигером. Сао и их преемники (катока, которые пользовались арабским алфавитом) жили в век металлов.

«Те их предметы, которые нам известны, – писал Дантьер в 1943 году, – позволяют говорить о мастерстве, которому предшествовало долгое развитие ремесла». Не были ли они в конце концов прямыми потомками мигрантов из пришедшего в упадок Мероэ? Они выплавляли бронзу и медь, у них были металлурги, ювелиры, кузнецы, ковавшие изделия из железа. Их города на юго-востоке от озера Чад, сложные похоронные обряды, мастерство их гончаров, создавших множество разнообразных художественных изделий из глины: культурные предметы, игрушки, фигурки животных, и, наконец, их успехи в обработке металлов, иными словами своеобразие их цивилизации, – все это говорит о том, что племя сао было, по-видимому, восточного происхождения или, по крайней мере, испытало восточное влияние.

Между интересными, но мало изученными поселениями сао на востоке и западе от озера Чад и возникновением государства Канем – глубокая, труднопроходимая пропасть. Можно ли сказать, что сао представляли собой единый народ в то отдаленное время, когда подверглись вторжению мигрантов? Создали ли они свое государство? Скорее всего нет. Однако в результате их смешения с мигрантами появились государство Канем и народ канембу, давшие важный толчок к развитию цивилизации и централизации различным племенам к востоку от Нигера, подобно тому как империя Мали – народам к западу от него. Здесь мы снова наблюдаем стремление к политической и военной концентрации. К XIII веку правители древней империи Канем выработали новые формы централизованного управления, а также новые, более действенные методы ведения войны. Этому способствовали те же самые факторы: выплавка железа и торговля. И хотя у государства Канем не было золотых рудников, какие были на западе у Ганы и Мали, оно захватило караванные пути, ведущие на север через Феццан к средиземноморскому побережью и на восток к Нилу.