Конфликт с адерами, таким образом, был неизбежен. Они могли уклониться от войны с людьми раньше, пока не влезли на их территорию, но коли уж влезли, то процесс пошёл. И что бы там ни вопили правозащитники (а эти, оказывается, встречаются не только на Земле) о ценности любой жизни, война уже шла, и результат её был известен заранее — или одна из сторон будет уничтожена, или её потенциал будет ослаблен настолько, что после поражения вопрос об уничтожении упирался лишь во время. Ковалёв на полном серьёзе надеялся, что успеет вбомбить ящеров в каменный век раньше, чем они напакостят ему всерьёз. Так что участь экипажа корабля, который сейчас штурмовали десантники, была однозначной — смертный приговор тем, кто не попадёт в плен, уже подписан, а тем, кто попадёт… Скорее всего, тоже, только в действие он будет приведён чуть позже.
Стрельба началась почти сразу после того, как десантники проникли на вражеский корабль. Точнее, сразу после того, как адеры попытались оказать сопротивление. Именно попытались — на повреждённом, практически лишённом энергии и потерявшем и ход, и вооружение корабле это было лишь жестом отчаяния. Хотя, надо отдать должное ящерам, бойцами они оказались не самыми худшими, и умереть за свою родину не боялись.
Правда, ситуация малость осложнялась тем, что на потерявшем ход корабле отключились генераторы искусственной гравитации, и теперь во всех отсеках царила невесомость. Данный факт удобства не добавлял, хотя имперский десант обучен работать в любых условиях: их натаскивали воевать и при нормальной гравитации, и при повышенной, и при пониженной, и вообще в невесомости, на что их только не натаскивали, но ощущать под ногами опору всё-таки как-то привычнее, да и от кинетического оружия приходилось отказаться — любой выстрел из чего-нибудь более-менее мощного просто отбрасывал стрелка назад. Вдобавок корабли адеров были построены в основном из титана и его сплавов, поэтому магниты на обуви скафандров были здесь абсолютно бесполезны. Ну что поделаешь, как говорится, за неимением гербовой будем писать на клозетной.
На этот раз штурмовым группам противостояли не обычные «морячки», а вполне прилично подготовленные десантные группы, тоже в боевых доспехах. По этому принципу, кстати, их и отличали от обычных матросов и офицеров — те были в обычных мягких скафандрах, предназначенных, очевидно, для выхода в открытый космос. Предосторожность, кстати, совершенно нелишняя — хотя отсеки и сохранили герметичность, никто не мог поручиться, что такое положение сохранится вечно, особенно когда внутри корабля начнётся стрельба. И кстати, это защитило адеров от пущенного десантниками усыпляющего газа, разработанного, а точнее, адаптированного к метаболизму ящеров на основании исследований ранее попавших к имперцам тел. Увы, в первом же помещении выяснилось, что ящеры не просто надели скафандры, но и наглухо их задраили, так что газ оказался абсолютно бесполезен. Десантников, впрочем, это не обескуражило, и они применили шоковые гранаты, те самые светозвуковые игрушки, которыми так любят забавляться земные спецслужбы. Вот это оружие против адеров оказалось вполне действенным — видели ящеры несколько в другом диапазоне, чем люди, но вспышки изрядно слепили и их, а вот слух у них, по сравнению с человеческим, был гораздо более тонким. В результате звуковая волна действовала на них убойно. Десантники адеров, правда, не пострадали, всё-таки на них тоже были боевые доспехи, пусть и уступающие имперским, но обеспечивающие определённую защиту от многих поражающих факторов, а вот простые члены экипажа после взрыва шоковой гранаты теряли сознание или как минимум ориентацию в пространстве. Таким образом, и пленных удавалось взять, и снизить плотность огня противника — своего десанта у адеров на борту было немного.
И всё равно схватка получилась жаркой. Хотя адеры и не были очень уж крутыми воинами, но дрались умело и отчаянно, на всю катушку используя отличное знание корабля и первоначальное численное преимущество. Зато на стороне людей были большая сила и скорость, лучшие доспехи и более мощное оружие. Если адеры сражались с отчаянием обречённых, прекрасно зная, что, даже если они и сумеют каким-то чудом выбить имперских десантников со своего корабля, конец для них всё равно будет один — или десантники с лучемётами, или огонь корабельных орудий отправит их на тот свет, то люди воевали куда более аккуратно, а значит, и более грамотно. И постепенно оставшихся в живых и в сознании адеров оттеснили к периферийным отсекам корабля. Рубка была, кстати, захвачена почти сразу: имея представление о планировке вражеского корабля, земляне нанесли основной удар именно по ней, стремясь захватить компьютеры неповреждёнными. И это им удалось.
Адеры посопротивлялись ещё некоторое время, но это была уже агония. Их даже не стали пытаться взять в плен — пленных и так было в избытке. Просто загерметизировали отсеки, в которых адеры укрепились, и лёгкие орудия линкора проделали в том месте несколько дыр в обшивке. Оставалось только подождать немного, а потом зайти и выбросить в космос трупы — запасы кислорода в скафандрах адеров были не так уж и велики.
Десантникам тоже досталось. Убитых, правда, не было, зато раненых оказалось почти три десятка. В ближнем бою их силовые рапиры были довольно опасным оружием, земные десантники тоже неплохо умели им владеть, но одно дело — тренировки, и совсем другое — реальный бой. Как раз опыта применения силовых рапир в рукопашном бою у землян явно не хватало, в отличие от адеров. Рубились они, во всяком случае, здорово и, хотя и уступали землянам в скорости, достать успели многих — скафандр против силовой рапиры надёжной защитой не являлся. К счастью, никого до смерти не зарезали и не застрелили, а с ранениями любой степени тяжести корабельные регенераторы справлялись без проблем. И в любом случае это была победа!
Однако, как оказалось, бой был ещё не окончен. Не успели гордые своей победой десантники залезть под душ, а раненых ещё не всех разместили в реаниматорах, не успел палач закончить приём и размещение пленных, а швартовые команды состыковать имперский линкор с трофейным кораблём, как эскадра подверглась атаке. И проблемой тут был даже не ещё один бой, а то, что имперцы привыкли атаковать первыми и к тому, что навалятся уже на них, оказались не слишком готовы. Это послужило позже темой для серьёзного разговора на совещании командиров кораблей, а в тот момент едва всё не закончилось трагически, во всяком случае, шанс потерять один, а то и пару кораблей у имперцев был.
Откуда взялись ещё четыре корабля адеров, никто тогда так и не понял. Лишь позже, прокручивая записи, Ковалёв смог восстановить их действия и поневоле зауважал того, кто командовал этой маленькой эскадрой, виртуозно проведя свои корабли по тонкой грани, отделяющей мощную энергетическую аномалию, след от когда-то, давным-давно взорвавшейся звезды. Как он это сделал, было непонятно — мастерство пилотов было нереальным, земные пилоты потом лишь восхищённо крутили головами. Пилоты адеров сумели провести на высоком сверхсвете свои корабли по коридору, в котором вязли рассеянные лучи радаров, а ширина его не превышала сотни километров, что, по меркам космоса, было меньше, чем игольное ушко. Конечно, если бы этот участок контролировали специально и обшаривали узконаправленными лучами, адеров бы, несомненно, обнаружили, но никто не ожидал появления здесь ещё одного противника, и в результате имперскую эскадру застали врасплох.
Эти корабли были меньше только что уничтоженных имперцами, но заметно больше тех, что встречались землянам раньше. Если проводить условную классификацию и обозвать ранее встреченные корабли эсминцами, а уничтоженные сейчас крейсерами, то корабли вновь прибывшей группы можно было отнести к классу лидеров, лёгких крейсеров, которые в своё время строились на Земле для усиления групп эсминцев. Впрочем, насколько правильна эта классификация, оставалось пока что только гадать, пленные ещё не были допрошены, да и трофейные компьютеры выпотрошить не успели чисто физически. Однако несомненным достоинством вмешавшихся в схватку кораблей была их неожиданно высокая скорость, они превосходили по этому показателю все ранее встреченные имперцами корабли не только адеров, но и вообще всех известных негуманоидных рас. Более того, их ходовые характеристики вплотную приближались к возможностям имперских кораблей, а вот это было уже серьёзно и очень, очень опасно. Насколько такое положение вещей опасно, как раз и показал случившийся тут же бой.
