— Слушаюсь, товарищ адмирал…
Судя по всему, полковник убеждён не был, однако приказ он выполнит, и выполнит хорошо. Ну и фиг с ним, потом поймёт. А не поймёт — ничего страшного, приказы он всё равно выполнять будет. Может, не сам, перепоручит Веселову, тот сделает, у него к предателям свой счёт.
Вообще, иерархия выстроилась чёткая. На самом верху — Шерр с Ковалёвым. Формально Шерр был выше, а реально… Его голос что-то значил в последнее время только при обсуждении стратегических идей. Сразу под ними шли те, кто с Ковалёвым начинал. В меру их способностей, конечно, однако оперативный штаб в основном составляли именно они. Дальше уже распределение ролей складывалось в меру ума и способностей и очень прочно удерживалось благодаря пси-блокировкам. Отдельной строкой, особняком располагались суперы — крутые мужики, на которых возлагались спецзадачи. Отношение к ним было особым, они не подчинялись никому, кроме Ковалёва, но их было немного, да и спрос с них был велик.
Полковник развернулся и пошёл к выходу, ухитряясь спиной показать, как не нравится ему задание. Ковалёв пожал плечами: полковник, похоже, так и не утратил некоторого чистоплюйства. Что же, судьбы мира сложно вершить в белых перчатках, а вот в дерьме измазаться можно запросто.
Следующим на очереди был капитан Иосселиани. Весёлый молодой грузин, точнее, сван, потомок знаменитого подводника. Правда, так сказать, не вполне законный, потому как его дед и бабушка никогда не были официально женаты, но что это меняет? На Земле он вынужден был уехать с земли предков, жил в России, служил, подобно предку, моряку, герою и писателю, на флоте, а потому оказался дома нежелательным элементом. Поэтому, когда после несчастного случая он получил инвалидность, возвращаться ему оказалось некуда. Хорошо, нашёлся приятель, который рекомендовал его Ковалёву, ну а восстановить повреждённый позвоночник было несложно. С ним разговор был совсем иного рода.
Пока Ковалёв ждал капитана (мысль о разговоре возникла спонтанно, поэтому минут пять до прибытия офицера у него было), он с интересом наблюдал за сражением, разворачивающимся на планете, которая висела у него буквально тут, под ногами. Точнее, это линкор висел на её орбите, но… Всё относительно.
А зрелище предстало действительно эпическое. Последняя битва, можно сказать, армагеддон местного масштаба. Для маленькой планеты со всего-то десятимиллионным населением — более чем внушительно.
Оригинально получилось: куда более крупные, густонаселённые, обладающие мощнейшими системами обороны планеты, ранее входившие в состав спешно создававшейся империи Диктатора, сдавались сразу после того, как в систему входили корабли Ковалёва. Некоторые, правда, пытались продемонстрировать свою готовность обороняться до последнего, однако, как только напоминающие бронированные гробы мониторы выходили на дистанцию залпа, воинственный пыл обороняющихся куда-то сразу пропадал. Единственный раз обороняться попробовали всерьёз, и что? Первый же выстрел с монитора смахнул с орбиты висящую там боевую станцию, после чего противник буквально сразу выбросил белый флаг. И так семь планет. А вот на восьмой споткнулись — обитатели маленького, слаборазвитого мира оказали внезапно жесточайшее сопротивление, которое длилось уже четвёртый день, ломая Ковалёву все графики наступления. Запас времени, правда, ещё был, но если так пойдёт дальше… Впрочем, конкретно на этой планете через несколько часов всё должно было закончиться.
Планета вначале сюрпризов вроде бы не сулила — обычная колония при другой планете, более крупной. Диктатор в своё время взял планету-метрополию почти без боя. Однако, как оказалось позже, он поступил умно, во всяком случае умнее, чем многие «гении» до него. Воистину империю может создать и ефрейтор, но почему-то у потомственных аристократов получается лучше — генетика, наверное, сказывается. Вот и здесь он воспользовался моментом — в колонии бушевала тогда эпидемия какой-то местной болезни. Увы, прошли те времена, когда любому, кто высаживался на новые планеты либо шёл служить в армию, прививали биоблокаду. Универсальная система иммунной защиты канула в Лету вместе с империей, и теперь, как и в полузабытом прошлом, колонисты высаживались на свой страх и риск.
Итак, эпидемия, метрополия не чешется. Всё правильно, кому охота лезть в пекло? Врачам, которым за такой экстрим платят гроши? Нет, им выгоднее дома сидеть, в платных клиниках работать и неплохо зарабатывать, и заставить их не получается — демократия, однако, кто посмелее да попатриотичнее, те как раз в колонию и уехали, с первыми колонистами. Только это в основном молодняк без опыта да те, кто на грани профнепригодности, там и таким рады, плюс медицинского оборудования в колонии кот наплакал. Поэтому в метрополии предпочли просто подождать, авось само рассосётся. А тем временем свои врачи погибают одними из первых, им ведь по долгу службы от беды не сбежать, вот и получается, что через два месяца почти треть населения уже переселилась в поля великой охоты. И тут приходит флот Диктатора, и с неба сыплется десант… врачей.
Завозятся медоборудование, припасы, лекарства… Почти сорок человек из трёхсот прибывших с гуманитарной миссией погибли тогда, ещё столько же остались калеками, но дело своё они сделали — эпидемию остановили. Кто знает, почему Диктатор так поступил — то ли человеколюбие решил продемонстрировать, то ли просто ничто человеческое ему было не чуждо, и сострадание в том числе… Кто знает? Однако ход был беспроигрышный — новая планета обошлась не так и дорого, зато с тех пор именно она являлась поставщиком солдат для Диктатора. Сначала во вспомогательные части, потому как физические кондиции недокормленным в детстве набрать не так и просто, но следующее поколение шло уже в десант и гвардию. Элитные части, преданные Диктатору душой и телом, те, для которых умереть за повелителя — честь, уничтожить любого, в кого он ткнёт пальцем, — доблесть. И вот это разведка Ковалёва позорно проморгала, доверившись данным, полученным от наместника Лейды. Естественно, всей полнотой информации тот обладать не мог, а проверить и перепроверить времени не было, вот и вляпались.
Насторожить Ковалёва должна была ещё и чрезвычайно сильная орбитальная оборона планеты. Помимо пародии на орбитальные крепости, как в других местах, здесь над планетой висел целый линкор ещё имперского производства. Точнее, не линкор, а старый корпус, неизвестно откуда притащенный сюда, наскоро залатанный на местной верфи и перевооружённый, очевидно, «родные» орудия были уже ни на что не годны. Интересно, откуда местные выкопали эту бандуру? Корабль был всего на поколение старше «Громовой звезды», таких монстров с вооружения в империи никто не снимал, их или серьёзно модернизировали, или меняли их статус, передавая, как правило, из боевых подразделений во вспомогательные эскадры.
Вот этот линкор и оказался первой серьёзной неприятностью — хотя его орудия и были жалкой пародией на былую мощь, а двигатели местного производства не позволяли свободно маневрировать, реакторы, очевидно, были вполне работоспособными, да и генераторы силового поля работали почти в половину номинальной мощности, а это значило, что крейсера и эсминцы сразу можно было списывать со счетов. Шанс проломить поле такой мощности они имели, лишь подойдя на ничтожно малую дистанцию, с такой даже местные орудия представляли для них немалую опасность, а рисковать кораблями и людьми Ковалёв не хотел. К тому же у него было желание наложить лапу на вполне боеспособный корабль, который, используя собственные верфи, вполне можно было восстановить. В результате получился достаточно серьёзный космический бой линейных кораблей с пробоем силового поля, подавлением батарей и всеми прелестями абордажа. Корабль имперские десантники, конечно, захватили, но потеряли под сотню человек ранеными. Регенераторы работали на пределе — среди раненых было много тяжёлых, лечить надо было максимально быстро. Хорошо, хоть не погиб никто, имперская броня оказалась на высоте. Вражеский корабль обороняла полнокровная дивизия, и в плен они не сдавались.
